Готовый перевод Phoenix, Oh Phoenix, Roost With Me / Феникс, о феникс, останься со мной: Глава 20

Вдруг Цзи Жун резко дёрнул Сяо Хуан за руку, и хватка Ао Янь на её запястье ослабла.

— Четвёртый брат, что ты делаешь?

— Неправильно, — отрезал Цзи Жун.

Сяо Хуан растерялась:

— Что неправильно?

Цзи Жун остановился и оттеснил её за спину. Среди оставшихся он пользовался наибольшим авторитетом, и как только он замер, остальные тоже прекратили движение. В этот миг стая гигантских рыб вновь бросилась вперёд, и в общей сумятице голос Цзи Жуна прозвучал особенно отчётливо:

— Ты не Ао Янь. Кто ты на самом деле?

Вопрос был адресован стоявшей перед ним третьей принцессе. Ао Янь, услышав обвинение, не спешила отвечать. Её силуэт терялся во мраке, и Сяо Хуан не могла разглядеть выражения её лица.

Сяо Хуан потянула Цзи Жуна за рукав:

— Четвёртый брат, ты хочешь сказать, что эта третья принцесса — самозванка?

— Да, — кратко подтвердил Цзи Жун.

Из темноты донёсся голос Ао Янь:

— Верховный бессмертный Цзи Жун, я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

Цзи Жун направил на неё остриё меча:

— Не знаю, кто ты и откуда явилась, но хоть ты и подражаешь ей очень умело, обмануть меня не сумеешь. Третья принцесса Восточного Моря не похожа на тебя.

Услышав эти слова, Сяо Хуан засомневалась: «А откуда, собственно, четвёртый брат знает, какой должна быть третья принцесса Восточного Моря?»

Прежде чем она успела задать вопрос вслух, Цзи Жун продолжил:

— Если я не ошибаюсь, пещера, в которую ты нас ведёшь, не имеет выхода...

Резкий порыв мечевой энергии прорезал воду, заставив морские потоки стремительно закружиться. Из тьмы выступила не изящная принцесса, а растрёпанная, с перекошенным лицом мэйча!

Воды Восточного Моря, несущие обильную влагу, питали множество духовных зверей и камней, но порождали и всяческих водяных демонов. Мэйча была одним из таких существ. В «Книге духовных существ» чётко записано: «Мэйча — разновидность якши, водное существо, искусное в соблазнении людей и пожирающее их плоть. Вид исключительно женский, без самцов. После поедания человеческой плоти откладывает потомство».

Всё это Сяо Хуан знала лишь понаслышке и плохо помнила, однако, увидев, как из темноты выскочила эта мэйча с растрёпанными волосами и искажённым лицом, сразу поняла: перед ней не просто опасный противник. Она уже собралась обнажить меч, но тут её отбросило назад — настолько сильным был зловонный смрад, исходивший от мэйчи.

Это был отчётливый запах разложения. Взглянув на её лицо, Сяо Хуан без труда определила: перед ними истинное тело мэйчи, уже мёртвое. Почему же оно двигается и говорит? Вероятно, под влиянием демонической энергии, скопившейся в море.

Сяо Хуан вдруг вспомнила, как мэйча, притворяясь Ао Янь, приблизилась к ней — тогда от неё пахло благовониями, которые распространялись на несколько ли даже под водой. Очевидно, они служили для маскировки трупного запаха.

Мёртвая мэйча, способная двигаться, говорить, переодеваться и даже наносить духи, чтобы скрыть своё зловоние... Похоже, демоническая энергия в Восточном Море достигла опасного уровня.

Сяо Хуан обратилась к Цзи Жуну:

— Интересно, как там отец? Ведь к нему отправились четыре «проводника».

— Не волнуйся, — Цзи Жун провёл пальцем по лезвию меча. Звонкий звук «дэн!» раздался, когда его клинок столкнулся с атакой мэйчи. — Вот она и есть настоящая угроза.

Разоблачение мэйчи означало, что предположение Цзи Жуна о «безвыходной пещере» почти наверняка верно. Сяо Хуан помогала брату в бою и пыталась вытянуть из мэйчи хоть какую-то информацию о происходящем в Восточном Море. Но та, которая так бойко болтала, притворяясь принцессой, в облике мэйчи упрямо молчала и лишь неустанно наносила удар за ударом, каждый раз целясь в самое уязвимое.

Ситуация резко обострилась. Ученикам Куньлуня приходилось одновременно отбиваться от рыб и сражаться с мэйчей. Та оказалась необычайно живучей, быстрой и сильной — несколько раундов прошли без малейшего преимущества на стороне культиваторов.

После нескольких обменов ударами мэйча резко юркнула в темноту, а Сяо Хуан отступила к Цзи Жуну:

— Как такая простая водяная нечисть может быть такой сильной?

Она произнесла это скорее про себя, не ожидая ответа от брата, занятого боем. Но тут же услышала его прерывистое дыхание и вспомнила, что Цзи Жун несколько раз промахнулся в схватке с мэйчей. Нахмурившись, она спросила:

— Брат, с тобой всё в порядке?

— Со мной всё хорошо, — раздался ответ.

Но голос доносился не оттуда, где стоял Цзи Жун, а сзади Сяо Хуан.

Та вздрогнула и мгновенно отпрыгнула в сторону, обернувшись и нанося удар мечом. «Цзи Жун», стоявший рядом с ней, парировал атаку:

— Шестая, не поддавайся обману! Я — твой пятый брат!

После этого удара Сяо Хуан сделала три шага назад и с подозрением уставилась на «Цзи Жуна» перед собой.

В тот же миг знакомый голос прозвучал с другой стороны:

— Шестая, скорее ко мне! Тот, что перед тобой, — мэйча!

Сяо Хуан: «...»

Очевидно, один из двух Цзи Жунов — самозванец. Проклятье, когда же мэйча успела принять его облик? Сяо Хуан даже не заметила этого в сумятице боя.

Что делать теперь? Как отличить настоящего четвёртого брата от подделки? Сяо Хуан скривилась: «Ну и головоломка!»

Тем временем два Цзи Жуна уже вступили в схватку.

Ученики Куньлуня в панике метались по воде. Вокруг царила тьма, их положение было уязвимым, а мэйча умела принимать любые обличья. Теперь, когда она сражалась с Цзи Жуном, никто не знал, кому помогать, а бездействие тоже не сулило ничего хорошего.

Мэйча оказалась настолько сильной, что бой с Цзи Жуном шёл на равных. Остальным оставалось лишь отгонять стаи рыб, но такая тактика быстро истощала силы.

Внезапно раздался пронзительный вопль — мэйча не выдержала напора Цзи Жуна, её движения сковала мечевая энергия, и он нанёс ей мощный удар ладонью. Все ученики бросились окружать поверженного врага, но та резко развернулась и подняла мутный водоворот. Когда вода успокоилась, перед Сяо Хуан возникла новая фигура.

Фигура, полностью идентичная ей самой.

Сяо Хуан: «Э-э...»

Мэйча опередила её и громко крикнула:

— Отступите! Я сама с ней разберусь!

Сяо Хуан мысленно фыркнула: «Подражает даже интонациям».

Но подделка остаётся подделкой.

Сяо Хуан глубоко вдохнула:

— Четвёртый брат, помнишь, как мне исполнилось пять тысяч лет, и я однажды, пока ты спал, нарисовала тебе на лице черепаху...

Старая история — подделка точно не знает таких деталей.

Цзи Жун почернел лицом:

— Больше не вспоминай об этом...

Но мэйча, притворявшаяся Сяо Хуан, тут же подхватила:

— А ты не знала, что он проснулся и пошёл прямо на занятия в родовую академию, даже не умывшись!

На мгновение в воде воцарилась мёртвая тишина.

После долгой паузы кто-то повернул рукоять меча, и в воде отчётливо прозвучал хруст «крак!».

Сяо Хуан сделала шаг назад — мэйча в её облике повторила то же самое. Их движения и выражения лиц были абсолютно одинаковы, и на миг даже сама Сяо Хуан не смогла различить, кто есть кто. Её мучил вопрос: откуда мэйча знает даже такие давние, забытые всеми подробности?

— Мэйча умеет проникать в мысли, — пояснил Цзи Жун. Поскольку он не мог определить, кто из двух Сяо Хуан настоящая, он говорил в пустоту. — Она видит всё, о чём ты думаешь. Старайся не думать ни о чём. Если твой разум будет пуст, она не сможет предугадать твои действия.

Звучит просто, но на деле невероятно трудно. Сяо Хуан старалась сохранять ясность ума, но едва начинала обдумывать следующий ход, как мэйча тут же опережала её.

Они сражались под водой, и бой был поистине равным. Мечевой стиль Сяо Хуан преподал ей сам отец — лёгкий, свободный, с налётом женственной грации. Позже старший брат Цзи Фэн добавил в её технику решительности и стремительности, и в итоге она создала собственный неповторимый стиль. И всё же мэйча умудрялась копировать его почти идеально.

Сяо Хуан нанесла выпад, затем подсечку, уклонилась в сторону и попыталась блокировать атаку мэйчи. Та перехватила её клинок. В этот момент они оказались очень близко друг к другу, и лезвия их мечей скользнули вдоль друг друга, издав резкий металлический звон. Сяо Хуан невольно замерла, глядя на серебряный меч в руках мэйчи, и в нос ей вновь ударил лёгкий аромат благовоний.

Тот самый запах, что был у мэйчи, когда она притворялась Ао Янь. В облике Цзи Жуна она стояла слишком далеко, чтобы Сяо Хуан могла уловить аромат, но теперь всё сходилось: независимо от того, чей облик принимала мэйча, запах духов оставался неизменным. Сяо Хуан сама почти не пользовалась духами, да и остальные ученики Куньлуня, все мужчины, вряд ли носили их. Значит, теперь врага легко распознать.

Сяо Хуан отпрыгнула и крикнула Цзи Жуну:

— Четвёртый брат, на ней духи! Она использует их, чтобы заглушить запах разложения. Подойди ближе — сразу почувствуешь!

Мэйча, будучи мёртвым существом, поняла, что её раскусили, и не стала больше притворяться. Её лицо исказилось от ярости.

Сяо Хуан поспешно замахала руками:

— Нет-нет, только не так! Ведь это всё ещё моё лицо... Слишком страшно! Сначала вернись в свой облик!

Разумеется, мэйча не послушалась. Она сунула руку в карман и бросила в воду горсть пудры. Ярко-красный порошок рассеялся повсюду, и и без того мутная вода стала ещё темнее.

Сяо Хуан чуть не задохнулась от резкого запаха духов. В ушах нарастал шум воды — мэйча атаковала! Собрав волю в кулак, Сяо Хуан резко развернула меч «Цанъу», и в следующее мгновение раздался звук пронзаемой плоти и костей. Когда она подняла глаза, то увидела, что «Цанъу» полностью прошёл сквозь тело мэйчи.

Удар удался слишком легко, и Сяо Хуан на миг растерялась. Внимательно присмотревшись, она заметила, что из спины мэйчи, чуть в стороне от места пронзения, выступает острый конец другого меча.

Мэйчу пронзили одновременно двое — спереди и сзади.

Кто же второй?

В темноте под водой вдруг вспыхнул слабый огонёк. Затем ещё один, и ещё... Точки света соединились в линию, превратившись в яркую дорожку. Свет исходил от огромных жемчужин с чёткими гранями, которые несли в своих лапках многочисленные морские существа. Посреди этого сияющего пути стояла женщина с изящными бровями и пронзительными глазами. Её лицо было холодным и спокойным, а в руке она держала окровавленный меч, остриё которого всё ещё торчало из спины мэйчи.

Женщина резко выдернула клинок и произнесла:

— Ао Янь из Восточного Моря приветствует вас, госпожа бессмертная.

***

Сяо Хуан шла вслед за принцессой к Дворцу из Кристалла и тревожно потянула Цзи Жуна за рукав.

Не дожидаясь её вопроса, Цзи Жун ответил:

— На этот раз это действительно третья принцесса.

Ладно, — Сяо Хуан потёрла нос. Она и собиралась спросить, настоящая ли на сей раз Ао Янь.

Принцесса появилась вовремя, помогла уничтожить мэйчу и разогнать стаю рыб, больше ничего не сказав. По сравнению с подделкой её внешность и манеры были почти идентичны, но характер явно отличался.

От Ао Янь они узнали, что за последние месяцы в Восточном Море всё чаще происходят случаи одержимости морских существ демонической энергией, но это первый раз, когда мёртвая мэйча воскресла и приняла облик принцессы, чтобы ввести в заблуждение гостей из Куньлуня. Видимо, при жизни она была робкой, но после смерти отваги ей явно не занимать.

Сяо Хуан заметила:

— Восточное Море всегда славилось своей духовной чистотой, да ещё и Игла, Удерживающая Море, защищала его. Обычные демоны и монстры не должны были проникнуть сюда.

Ао Янь удивлённо взглянула на неё и опустила глаза:

— Игла, Удерживающая Море, больше не находится в Восточном Море.

Вот почему в последнее время здесь царит хаос — без главного артефакта, удерживающего порядок, дела явно не могли пойти на лад.

Сяо Хуан хотела утешить принцессу, но та опередила её:

— Письма, которые я посылала вам ранее, госпожа бессмертная получила?

— Разумеется, иначе мы бы не приехали, — ответила Сяо Хуан.

Ао Янь больше не сказала ни слова.

Когда они добрались до Дворца из Кристалла, отец и остальные уже ждали их. Цзи Хуань, стоявший рядом с отцом, подбежал к Сяо Хуан и начал вертеть её, осматривая со всех сторон:

— Ничего не случилось?

Сяо Хуан закружилась так, что у неё закружилась голова. Она оттолкнула его руку:

— Со мной всё в порядке, к счастью, третья принцесса пришла на помощь и спасла нас от беды...

Не договорив, она поймала взгляд Ао Янь — печальный и пронзительный. Сяо Хуан невольно вздрогнула.

«Неужели я что-то не так сказала?» — подумала она.

***

Внутри столицы царила относительная чистота благодаря плотному духовному барьеру, и разрушения оказались не столь ужасными, как представляла себе Сяо Хуан. Город выглядел скорее пустынным — многие морские существа, вероятно, бежали вместе с семьями. Однако сам Дворец из Кристалла сиял золотом и нефритом, совсем не похожий на скромные бамбуковые павильоны Куньлуня.

http://bllate.org/book/4895/490732