Готовый перевод Phoenix First Rank: The Playboy Young Princess Consort / Феникс первого ранга: Взбалмошная молодая княгиня: Глава 15

Власть способна породить любые козни и интриги. По-настоящему сильному человеку все эти уловки безвредны: правда или ложь — решает одно лишь его слово. Если хочешь выжить в этом мире, где сильный пожирает слабого, спрячь свою доброту и забудь о мелких хитростях. Для тех, кто держит власть в руках, чужая жизнь ничего не значит.

Сегодняшняя ситуация тому яркое подтверждение. Власть госпожи Цзинъфэй явно превосходила её собственную — настолько, что та могла перевернуть истину с ног на голову, назвать белое чёрным. Даже если правда заключалась в том, что она спасла человека, госпожа Цзинъфэй всё равно могла легко обвинить её в преступлении и приговорить к смерти.

Госпожа Цзинъфэй хотела отомстить за свою дочь, пятую принцессу, но внезапно отступила лишь потому, что рядом находились Люй Фэн и заместитель министра наказаний. Она просто не желала действовать слишком открыто.

Что до самого Люй Фэна — он спас Ци Чжицяо не потому, что видел всё происходящее издалека, и не потому, что верил: Ци Чжицяо не способна на такое.

Люй Фэн прекрасно знал: даже если бы он сегодня не вмешался, жизнь Ци Чжицяо всё равно не оборвалась бы в руках госпожи Цзинъфэй. Владелица знаменитой Башни Чжайсин не могла пасть так жалко и бесславно.

Он лишь хотел дать понять Ци Чжицяо: он здесь, рядом, и обладает силой изменить ход событий. Именно он — тот самый человек, обладающий настоящей мощью!

Сотрудничать с сильным — всегда разумный выбор.

Ци Чжицяо шла рядом с Люй Фэном и внимательно обдумывала его слова. Лишь спустя долгое время она очнулась от задумчивости:

— Благодарю вас, молодой повелитель, за спасение!

Доброта тоже требует избирательности и опоры на силу. Однажды ошибившись в выборе, даже самое искреннее добро может обернуться для тебя гибельной ловушкой.

Императорский пир в тот вечер проходил в боковом зале Ганьцюаньского дворца. Едва они подошли к входу, как уже донеслись звуки музыки, танцев и восхвалений изнутри. Не видя самого пира, по одним лишь звукам было ясно: в зале царило оживление.

Кресло-каталка вдруг остановилось. Люй Фэн бросил на Ци Чжицяо короткий взгляд и тихо предупредил:

— Приведи свои чувства в порядок. Мы заходим.

Не дав ей времени подготовиться, он вкатил коляску внутрь. Ци Чжицяо поспешила следом.

В зале как раз завершился танец. Танцовщицы поклонились императору и удалились. Чжуцзы катил коляску прямо к центру зала.

Поскольку Люй Фэн был неподвижен ногами, император милостиво освободил его от обычного поклона.

— Я привёл Ци Чжицяо, — холодно и равнодушно произнёс Люй Фэн, обращаясь к трону. — Дело с укусом змеи пятой принцессы сейчас расследует министр Ли. Уверен, результаты скоро появятся.

Ци Чжицяо опустилась на колени перед императором:

— Ци Чжицяо кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!

Император бегло взглянул на неё и, улыбнувшись, обратился к Люй Фэну:

— Ранее до меня дошли слухи, будто Ци Чжицяо причастна к укусу змеи пятой принцессы. Правда ли это?

Люй Фэн не ответил. Дело касалось самой Ци Чжицяо, и только она могла себя оправдать:

— Ваше Величество, что бы я ни сказал, найдутся те, кто усомнится. Лучше вызвать кого-нибудь из очевидцев.

Император перевёл взгляд на Ци Чжицяо. Он, как хозяин дворца, знал, что случилось днём при свете дня и при множестве свидетелей. Его доверенный евнух Су Гунгун уже выяснил всю правду. Император прекрасно понимал: госпожа Цзинъфэй намеренно искажает факты, чтобы отомстить за дочь. Он сначала позволил ей разгуляться, а потом, когда дело всплывёт снова, легко отправит людей из министерства наказаний, чтобы «спасти» Ци Чжицяо. Всё это он просчитал заранее. Просто он не ожидал, что именно Люй Фэн добровольно возьмётся за это дело.

Йе Цзычэнь просил его благословить брак… Как же он мог допустить союз между домом Йе, владеющим армией, и влиятельным родом Ци? Даже если он и доверял дому Йе, он никогда не позволил бы им стать слишком могущественными. Даже родные братья не заслуживают полного доверия.

Если бы ему удалось этим инцидентом ослабить род Ци или наказать Ци Чжицяо, то вопрос брака решился бы легко. Если нет — у него уже есть запасной план. Так или иначе, каким бы ни был исход, он готов ко всему. Сегодня он просто позволил себе немного потакать госпоже Цзинъфэй!

Император окинул взглядом собравшихся и произнёс:

— Говорят, в момент происшествия рядом с пятой принцессой находилась внучка министра Вана. Расскажи, девочка, как всё было на самом деле.

Девушка в изумрудных одеждах, сидевшая в углу и надеявшаяся избежать этого разговора, теперь поняла: скрыться не удастся. Перед ней стоял выбор — император или госпожа Цзинъфэй с принцессой. В любом случае она ошибётся.

Сердце её сжалось от страха, но ослушаться было невозможно. Она вышла в центр зала и опустилась на колени. Не успела она открыть рот, как из-за пировочных столов раздался звонкий голос:

— Отвечая перед Его Величеством, госпожа Ван, вы не смеете сказать ни единого ложного слова и не должны утаивать правду. Иначе это будет государственная измена.

Ци Чжицяо узнала этот голос, даже не поднимая глаз. Это был Лун Цзинци.

Она помнила: до того как императорская процессия отправилась в путь, Лун Цзинци действительно был в числе сопровождающих, но затем сослался на недомогание и остался. Однако теперь он здесь — и, похоже, прибыл не случайно.

Слова Лун Цзинци мгновенно прояснили мысли госпожи Ван. Разозлить госпожу Цзинъфэй и принцессу — значит подвергнуться их гневу. Но государственная измена — это смерть не только для неё, но и для всей её семьи.

— Отвечаю Вашему Величеству, — дрожащим голосом начала она. — После обеда пятая принцесса услышала, что в Бибо-тине расцвели прекрасные лотосы, и захотела собрать их, чтобы сварить для вас лотосовый суп. Когда мы проходили через бамбуковую рощу, оттуда вдруг выскочила зелёная змея и укусила принцессу за тыльную сторону ладони. Мы так испугались, что потеряли голову.

Здесь она обернулась и посмотрела на другую девушку в розовом платье, стоявшую позади, и продолжила:

— Я хотела сразу побежать за лекарем, но госпожа Коу сказала, что змея безвредна, и остановила меня. Мы увидели, что принцессе плохо, скорее всего, от испуга, и проводили её обратно во дворец.

Девушку в розовом звали Коу Цинлань. Она была старшей дочерью великого полководца Коу и считалась одной из самых известных девушек столицы наряду с И Фуя. Если И Фуя славилась красотой и талантом, то Коу Цинлань была знаменита своей боевой доблестью: с детства она росла среди военных лагерей, её характер был горячее, чем у большинства женщин, и она дружила с пятой принцессой, обучаясь вместе с ней в Императорской академии.

Услышав, что обвинение направлено на неё, лицо Коу Цинлань побледнело от ужаса.

Госпожа Ван продолжала:

— Когда мы вышли из бамбуковой рощи, нам навстречу попалась госпожа Ци. Принцесса прошла мимо неё — и вдруг упала без сознания. Я… я не видела, чтобы госпожа Ци хоть как-то навредила принцессе.

Она не могла исказить правду, но это не мешало ей умолчать о части событий. Она не упомянула, что Ци Чжицяо спасла принцессу. Надеялась, что это даст ей хоть какую-то защиту перед госпожой Цзинъфэй и принцессой.

Но её расчёт оказался неверным — или, скорее, слишком прозрачным. Раздался голос Люй Фэна:

— В пыточной камере говорили, что принцесса была укушена бамбуковой гадюкой. Яд этой змеи убивает в течение четверти часа. Однако лекарь прибыл лишь спустя полчаса и назначил лишь средство для вывода остатков яда. Значит, до его прихода кто-то уже успел обезвредить яд. Госпожа Ван, вы были на месте — кто же тогда спас принцессу?

Хитрость госпожи Ван была раскрыта. В душе она сожалела об этом.

— Да, я знаю. Принцессу спасла… госпожа Ци.

Император приподнял бровь. Он давно знал такой исход.

— Получается, госпожа Ци не только не покушалась на жизнь пятой принцессы, но и стала её спасительницей. Кто же тогда осмелился заявить госпоже Цзинъфэй, будто госпожа Ци замышляла зло против принцессы?

Этот вопрос прозвучал из уст человека, голос которого показался Ци Чжицяо одновременно незнакомым и знакомым. Она подняла глаза и увидела того самого юношу, которого встретила днём в павильоне: Ду Ханьцзин, представитель боковой ветви дома маркиза Чэн, известный как наследный повелитель Цзин.

На лице его играла лёгкая улыбка, и он смотрел в сторону Ци Чжицяо. Но Ци Чжицяо знала: он слеп.

— Коу Цинлань, — резко вмешалась императрица, — почему ты сказала, что змея безвредна? Хотела ли ты погубить пятую принцессу?

Теперь все вспомнили слова госпожи Ван: именно Коу Цинлань помешала позвать лекаря. Если она знала, что змея ядовита, но всё равно остановила их, то её намерения поистине зловещи.

Лицо Коу Цинлань стало мертвенно-бледным. Услышав вопрос императрицы, она немедленно поднялась со своего места и бросилась на колени в центре зала:

— Отвечаю Вашему Величеству и Вашему Величеству, императрице! Я видела похожую змею в аптекарском доме. Лекарь тогда сказал, что она безвредна. Поэтому я…

— Наглость! — перебила её императрица, и лицо её стало суровым. — Ты — старшая дочь великого полководца. Откуда тебе знать такие змеи в аптекарских домах? Хочешь обмануть императора?

Род Коу был связан с наложницей Сяньфэй и поддерживал шестого принца. Императрица воспользовалась случаем, чтобы ударить по дому Коу — а значит, и по наложнице Сяньфэй.

Коу Цинлань не ожидала, что простая фраза обернётся для неё такой бедой. Обвинение в государственной измене! Она и в мыслях не смела обманывать императора, но императрица явно не верила её словам.

Великий полководец Коу тоже вышел в центр зала и упал на колени:

— Ваше Величество, Ваше Величество, императрица! Моей дочери ещё нет и пятнадцати лет. Она могла ошибиться в определении яда. Но она никогда не посмела бы причинить вред принцессе, да и тем более обмануть императора. Прошу вас, расследуйте дело справедливо!

— Да, Ваше Величество, императрица! — вторила ему дочь, дрожа всем телом. — Я никогда не осмелилась бы навредить члену императорской семьи и не посмела бы оскорбить величие трона! Я и правда думала, что змея безвредна. Молю вас, простите меня!

Все понимали замысел императрицы. Наложница Сяньфэй не приехала в Ганьцюаньский дворец, и без её поддержки императрица явно собиралась уничтожить дом Коу!

Ци Чжицяо встала и вышла вперёд:

— Ваше Величество, существует змея водяная гадюка, окрас которой почти неотличим от бамбуковой гадюки. Без внимательного наблюдения их легко спутать. Главное различие в том, что водяная гадюка безвредна и даже используется в медицине, тогда как бамбуковая гадюка смертельно ядовита.

Она посмотрела на коленопреклонённую Коу Цинлань и продолжила:

— Госпожа Коу не разбирается в травах, да и вообще редко видела змей. Спутать двух внешне похожих змей для неё вполне естественно.

Коу Цинлань краем глаза взглянула на обувь Ци Чжицяо. Она не ожидала, что та станет защищать её.

— Это лишь ваши предположения, Ци Чжицяо, — не унималась императрица. — Вы не Коу Цинлань. Откуда вам знать, что она могла перепутать змей?

— Род Коу верно служил трону три поколения. Старый господин Коу сражался бок о бок с первым императором, чтобы основать государство Тяньяо. Великий полководец Коу всю жизнь отдавал службе стране, не раз рискуя жизнью. Его сын, молодой командир, едва достигнув совершеннолетия, пошёл в армию и уже стал полководцем на границе. Я верю: даже будучи женщиной, воспитанной в таком роду, госпожа Коу никогда не опозорит честь своего дома и не посмеет навредить императорской семье. Что скажут почтенные господа?

Ци Чжицяо обвела взглядом собравшихся.

Её слова подействовали. Среди гостей поднялся шум, и несколько старших чиновников встали:

— Ваше Величество! Молодая госпожа Ци права. Полководец Коу честен и благороден. Воспитанная им дочь не может быть дурного нрава. Я готов поручиться за неё!

— И я тоже готов поручиться!

— И я!

В считаные мгновения четыре-пять высокопоставленных чиновников единогласно стали поручаться за Коу Цинлань. Та подняла глаза, по очереди глянула на каждого из них, а потом снова на Ци Чжицяо — и почувствовала глубокий стыд. Опустила голову и больше не произнесла ни слова.

Император кивнул:

— Я тоже верю в честность полководца Коу. Вставайте.

— Благодарю Ваше Величество! — Коу Цинлань едва не упала, пытаясь подняться. Ци Чжицяо подхватила её под руку. Та благодарно улыбнулась, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.

План императрицы провалился. Перед лицом чиновников она не могла показать раздражения и лишь с улыбкой сказала:

— Я не сомневаюсь в добродетели полководца Коу в воспитании дочери. Просто любая угроза императорскому дому требует тщательной проверки.

Затем она снова обратилась к Коу Цинлань:

— Госпожа Коу, пусть сегодняшнее станет для вас уроком. Впредь, сталкиваясь с подобным, не спешите делать выводы, пока не убедитесь сами. Поняли?

— Поняла, благодарю за наставление, Ваше Величество, императрица, — учтиво поклонилась Коу Цинлань. В душе же она уже многое поняла.

Инцидент был исчерпан. Все вернулись на свои места. Служанки разлили вина.

Гости подняли чаши:

— Да здравствует император десять тысяч лет! Да здравствует императрица тысячу лет! Да процветает государство Тяньяо вовеки!

http://bllate.org/book/4893/490614