Готовый перевод Phoenix First Rank: The Playboy Young Princess Consort / Феникс первого ранга: Взбалмошная молодая княгиня: Глава 14

— Прошу молодого повелителя и госпожу Цзинъфэй не тревожиться, — произнёс министр Ли, вытирая со лба холодный пот. — Дело и вправду несложное: достаточно допросить нескольких служанок, евнухов или благородных девиц, присутствовавших при происшествии, и всё прояснится. К тому же моя племянница тоже была там и своими глазами видела, как госпожа Ци спасла пятую принцессу. А госпожа Цзинъфэй утверждает обратное — будто госпожа Ци замышляла погубить принцессу.

Чёрное выдают за белое… И ведь эта женщина — самая любимая наложница императора!

Два стражника незаметно вошли и поставили за спиной министра Ли стул.

Он опустился на него, дрожа всем телом. Любой зрячий понял бы: молодой повелитель явился сюда защищать Ци Чжицяо — и притом по императорскому повелению. Поэтому, несмотря на присутствие госпожи Цзинъфэй, министр собрался с духом и приказал снять Ци Чжицяо и Юйчжи с пыточных досок.

Юйчжи тут же подхватила госпожу:

— Госпожа, с вами всё в порядке?

Ци Чжицяо покачала головой и подняла взгляд на Люй Фэна и министра Ли.

Однако Люй Фэн даже не удостоил её прямого взгляда — лишь мельком бросил равнодушный взгляд и взял из рук Чжуцзы чашку с чаем.

Министр Ли бросил на него косой взгляд, будто ожидая указаний.

Раздался мягкий, мелодичный голос:

— Министр Ли, ведите допрос как обычно. Считайте, будто меня здесь нет.

— Да, — ответил министр Ли, вытирая пот со лба. На словах он соглашался, но в душе трепетал от страха: «Как будто его здесь нет? Да ведь это же молодой повелитель из дома Жун! Даже перед лицом госпожи Цзинъфэй нельзя не считаться с ним».

Ци Чжицяо смотрела на Люй Фэна. Зачем он явился именно сейчас? Помочь ей или просто понаблюдать за зрелищем?

Если помочь — у них нет иных связей, кроме той сделки в Башне Чжайсин. Нет причин вмешиваться. Если же просто наблюдать — это не в характере Люй Фэна из дома Жун.

А не собирается ли он, наоборот, подставить её? Ци Чжицяо не могла решить: появление Люй Фэна сулит ли ей спасение или новую беду.

— Ци Чжицяо, — начал допрос министр Ли, — вас обвиняют в том, что сегодня вы пытались погубить пятую принцессу ядовитой змеёй. Так ли это?

Ци Чжицяо пришла в себя:

— Если я скажу «нет», госпожа Цзинъфэй не поверит, а вы, министр, сочтёте мои слова пустыми и тоже не поверите. Лучше вызовите несколько служанок или евнухов, бывших там, и сами у них спросите. Они дадут вам ответ.

Она не отрицала, но и не признавала вину.

Министр Ли уже собирался обратиться за указанием к Люй Фэну, но госпожа Цзинъфэй опередила его:

— Свидетели? Я уже их привела.

Министр Ли вздрогнул.

— Ввести! — повелела госпожа Цзинъфэй.

Вошли два евнуха, ведя за собой служанку и мальчика-слугу. Оба, войдя, упали на колени перед госпожой Цзинъфэй и молодым повелителем.

— Рабыня (раб) кланяются госпоже Цзинъфэй и молодому повелителю.

Их тела дрожали от страха.

Министр Ли пристально посмотрел на них и грозно произнёс:

— Вы сами видели, как Ци Чжицяо пыталась погубить пятую принцессу змеёй? Говорите правду, иначе ждёт пытка!

Служанка и слуга, не поднимая голов, дрожали. Мальчик-слуга краем глаза взглянул на пыточные орудия в углу — одного вида хватило, чтобы его бросило в холодный пот. Он не смел вымолвить ни слова.

— Ты первая! — указал министр Ли на служанку.

Та подняла голову. Было ясно, что она боится чего-то. Взглянув на госпожу Цзинъфэй, потом на Люй Фэна, она дрожащим голосом проговорила:

— Рабыня… рабыня видела лишь, как госпожа Ци шла к пятой принцессе с ядовитой змеёй в руках… А как именно она пыталась отравить принцессу… этого рабыня… рабыня не видела…

Лицо госпожи Цзинъфэй потемнело от гнева. Она сверкнула глазами на служанку, и та тут же опустила голову и замолчала.

Министр Ли кивнул и указал на мальчика-слугу:

— А ты? Видел ли, как госпожа Ци причинила вред принцессе?

Тот не смел поднять головы и, дрожа, ответил:

— В прошлый раз, когда пятая принцесса упала в пруд в императорском саду от испуга, раб видел, как из рукава госпожи Ци выползла маленькая змея — точно такая же, как та ядовитая змея, что укусила принцессу сегодня. Лекарь сказал, что это бамбуковая гадюка — крайне ядовитая.

— Врёшь! — воскликнула Юйчжи. — Он лжёт нагло! Его подослала госпожа Цзинъфэй, чтобы оклеветать мою госпожу!

— Тебя не спрашивали! Молчать! — рявкнул министр Ли, сверкнув глазами на Юйчжи.

Слова мальчика-слуги не называли прямо Ци Чжицяо убийцей, но смысл был предельно ясен.

Госпожа Цзинъфэй осталась довольна. Она взглянула на Ци Чжицяо: даже если сегодня не удастся уничтожить её, всё равно сдерёт с неё шкуру.

— Ци Чжицяо, — обратился министр Ли, — есть ли у вас что сказать в своё оправдание?

— Министр, — ответила Ци Чжицяо, — не получали ли вы взятки от кого-то, чтобы исказить правду?

Этот вопрос не имел прямого отношения к делу, но едва она произнесла его, лицо министра Ли исказилось от гнева.

— Наглец! Как смеешь клеветать на чиновника?! — воскликнул он.

— Министр, — спокойно продолжила Ци Чжицяо, указывая на белый гуйский нефритовый перстень на его правой руке, — этот перстень из белого гуйского нефрита, добытого в горах Цилинь, настолько прозрачен и прекрасен, что его можно использовать лишь как дар императорскому двору. Вы — всего лишь третий чиновник в министерстве. Если император не даровал вам его, то, возможно, вы получили его в виде взятки от кого-то из дворца?

— Я раскрыл дело о коррупции на плотине Цзиньхэ! — гордо ответил министр Ли. — Этот перстень — награда от самого императора!

— Если бы вы не упомянули, что получили его за раскрытие дела на плотине Цзиньхэ, любой бы подумал, что вы взяли взятку. Вот почему нельзя судить о вещах, отрывая их от контекста.

— Все знают, что я никогда не ладила с пятой принцессой. Поэтому, когда принцесса пострадала, а я оказалась рядом, все сразу решили, что это я замышляла против неё зло — ведь у меня самый сильный мотив.

— Яд бамбуковой гадюки, попав в кровь, убивает человека за четверть часа. От бамбуковой рощи Ганьцюаньского дворца до покоев лекарей — не меньше получаса пути туда и обратно. Если бы пятую принцессу действительно укусила бамбуковая гадюка, к моменту прибытия лекаря она давно была бы мертва. Как же она тогда жива?

Слова Ци Чжицяо заставили министра Ли задумчиво кивнуть.

Госпожа Цзинъфэй недовольно нахмурилась и уже собиралась вмешаться, но голос Люй Фэна опередил её:

— Говорят, принцессу осматривал лекарь Сыту. Он лишь выписал отвар для выведения остатков яда служанке принцессы.

Фраза не содержала прямого обвинения, но смысл был очевиден.

Ци Чжицяо подняла на него взгляд. Теперь она точно знала: Люй Фэн пришёл ей помочь.

Лицо министра Ли стало суровым:

— Наглец! Как смеешь искажать правду!

— Господин министр! Раб сказал всё, как есть! Пятая принцесса действительно пострадала из-за госпожи Ци! — мальчик-слуга задрожал, но упрямо стоял на своём, ударяясь лбом в пол. Его игра была настолько убедительной, что даже Ци Чжицяо поверила ему на треть.

— На месте присутствовали не только эти двое, — вмешался Люй Фэн. — Были и благородные девицы. Министр Ли может запросить императорский указ и вызвать их как свидетелей. Под указом никто не посмеет исказить правду — это будет равносильно обману императора.

— Благодарю молодого повелителя за наставление. Немедленно отправлюсь за указом, — поклонился министр Ли.

Он уже направился к двери, но госпожа Цзинъфэй резко встала и решительным шагом направилась к выходу:

— Министр Ли, разбирайтесь сами. Мне пора навестить Юнь-эр.

Не дожидаясь даже слов «Провожаем госпожу Цзинъфэй», она вышла из пыточной камеры.

Мальчик-слуга понял: если министр получит указ, а другие свидетели подтвердят правду, его ложь раскроется. За клевету на дочь маркиза ему несдобровать — даже сотня голов не спасёт. Он почувствовал, что всё кончено.

— Милости прошу, молодой повелитель! Милости прошу, господин министр! — завопил он.

Эти слова стали признанием. Министр Ли, прослуживший в Министерстве наказаний много лет и расследовавший множество крупных дел, сразу понял, в чём дело.

— Дерзость! Оклеветать законнорождённую дочь маркиза! — воскликнул он. — Стража!

— Есть! — отозвались два стражника у двери.

— Подвергнуть этого дерзкого раба пытке!

Министр Ли славился своей жестокостью, но из-за присутствия госпожи Цзинъфэй до сих пор не применял пытки. Теперь же, когда раб фактически признался в клевете, пытка была вполне оправдана.

Стражники, привыкшие к делу, быстро привязали мальчика к той же доске, где недавно была Ци Чжицяо. Один из них выбрал из кучи окровавленных орудий длинный кожаный кнут. Лицо мальчика побелело от ужаса.

Первый удар разорвал одежду. Несколько следующих — разорвали кожу и плоть. Боль была невыносимой.

— Пощадите, господин министр!

— Милости прошу, молодой повелитель!

Слёзы и сопли смешались на лице мальчика. Он выглядел жалко.

— Говори! Кто подослал тебя оклеветать госпожу Ци? Кто твой хозяин? — приказал министр Ли, дав знак остановиться.

— Господин министр, не спрашивайте… Раб не скажет… Только пощадите жизнь…

— Продолжать пытку!

На этот раз стражники взяли особое орудие — «юйби». Его надевали на нижнюю часть тела, и при повороте рычага внутренние шипы впивались в плоть. Одного применения хватало, чтобы превратить всё в кровавое месиво.

Рот мальчика заткнули грязной тряпкой. Кровь хлынула из-под орудия. Все силы покинули его. Он издавал лишь хриплые стоны, как загнанный зверь.

Его хозяин — госпожа Цзинъфэй. Но он не мог выдать её.

Клевета на дочь высокопоставленного чиновника — тягчайшее преступление. Он всего лишь дворцовый слуга, чья жизнь ничего не стоит. Его использовали как пешку в чужой игре.

Когда госпожа Цзинъфэй велела ему оклеветать Ци Чжицяо, он уже понимал, чем это может обернуться. Но у него остались родители, сёстры…

— Говори! Кто стоит за тобой? — снова спросил министр Ли.

Но мальчик уже не мог говорить. Он лишь слабо качал головой.

— Упрямится! Продолжать!

Стражники сменили орудие. Один схватил руку мальчика, другой поднял огромные железные ножницы.

«Щёлк!» — раздался звук, и левая рука мальчика покатилась по полу. Кровь хлынула фонтаном. Он корчился в агонии, издавая глухие стоны…

Ци Чжицяо смотрела, не отводя глаз. Она знала: если бы Люй Фэн не явился с императорским указом и не привёл министра Ли, все эти пытки — кнут, «юйби», отрезание руки — достались бы ей.

Она никогда не боялась ни живых, ни мёртвых. Но видеть, как человека мучают до состояния, когда смерть кажется милостью, — это хуже ада!

— Раз министр Ли установил, что госпожа Ци невиновна, — произнёс в этот момент Люй Фэн, — она отправится со мной на императорский пир, чтобы лично доложить его величеству.

Он говорил так, будто не замечал всей этой ужасающей кровавой сцены, будто был лишь лёгким ветерком.

— Нижайше провожаю молодого повелителя! — поклонился министр Ли, провожая взглядом уходящих.

Когда они вышли далеко от пыточной камеры, перед глазами Ци Чжицяо всё ещё стояла кровавая картина. Она долго молчала.

Люй Фэн слегка повернул голову и краем глаза заметил, как она сжимает кулаки.

— Госпожа Ци, вы человек весьма способный, — сказал он. — Но всё же позвольте дать вам один совет.

Ци Чжицяо вернулась из задумчивости и посмотрела на профиль Люй Фэна, ожидая его совета.

http://bllate.org/book/4893/490613