Готовый перевод Phoenix First Rank: The Playboy Young Princess Consort / Феникс первого ранга: Взбалмошная молодая княгиня: Глава 10

Но сколько бы он ни изучил коварных уловок и политических интриг, всё равно не смог одолеть четыре роковых иероглифа — «слишком велика заслуга». Старший брат пал в бою, невестка добровольно последовала за ним в смерть, единственный наследник остался калекой, и дом Жун окончательно пришёл в упадок.

Прошло пятнадцать лет. Он всю жизнь провёл в походах и сражениях, пережил бесчисленные опасности и смертельные испытания. К счастью, теперь он сам стал наследным принцем и мог тайно защищать того ребёнка. Но с этого дня ему больше не под силу это делать.

— Мой час пробил, — тихо выдохнул Лин. — С того самого дня, когда старший брат вручил тебя мне, я знал, что настанет этот момент. Просто не думал, что так скоро.

Перед ним внезапно возник образ — благородное, прекрасное лицо, полное отцовской заботы. Лин медленно поднялся с места, вышел в центр зала и опустился на колени:

— Ваше Величество! Ребёнок ещё слишком юн, чтобы нести бремя дома Жун. Прошу милости: позвольте мне увезти его на северо-запад. Там ветер гонит траву, песок и камни носятся по степи — место суровое, но закаляет дух.

Пятилетний мальчик последовал за Лином на северо-запад. Если плохо учился боевым искусствам — ставили на колени без еды. Его часто избивали до крови, но он стискивал зубы и не плакал. После каждого наказания Лин давал ему пузырёк с мазью и хмурился:

— Наноси дважды в день — утром и вечером. И не мочи раны.

— Знаешь, моё заветное желание — видеть тебя именно таким, каков ты сейчас. Ты вырос, обрёл силу и мастерство. Старший брат с небес наверняка доволен. Сяофэн, я очень устал… Хочу немного поспать.

Люй Фэн смотрел на лицо, похожее на мёртвое, и кивнул:

— Хорошо.

Он закрыл глаза. Усталость проступала во всём его лице. Тихо прошептал:

— Я правда устал… хочу спать…

Железное лицо постепенно теряло тепло, сердцебиение замедлялось, всё медленнее и медленнее… Пока наконец пальцы не разжались и безжизненно повисли.

За пределами шатра ветер усилился. Ледяной дождь хлынул внутрь. В тесном и скромном военном шатре одинокая фигура в белых одеждах стояла неподвижно. Он тихо закрыл глаза, медленно загоняя всю скорбь и боль глубоко в сердце.

— Молодой господин! — ворвался Чжуцзы, увидел бездыханного Лина, и его голос дрогнул в воздухе: — Молодой господин, врач прибыл…

Люй Фэн поднял глаза, спокойно взглянул на Чжуцзы и хрипло произнёс:

— Не нужно.

Внезапно за шатром раздался гул — тяжёлые копыта ударили по земле. У ворот императорского города появилось огромное войско, не менее тысячи всадников в единой форме. Грохот копыт напоминал раскаты грома, и конница стремительно приближалась, словно буря.

— Молодой господин! — юный воин бросился к Люй Фэну сквозь ночную мглу. Дождь и кровь стекали по его лицу. — Наследный принц вывел три тысячи элитных всадников из города и заявляет, что по приказу императора пришёл на помощь нашей армии!

— Главнокомандующий мёртв, мятежники уже сложили оружие. Какую помощь он может принести в такой момент? — возмутился Чжуцзы.

Едва он договорил, как в шатёр вбежал другой воин, и страх на его лице превосходил даже ужас недавней битвы:

— Молодой господин! Наследный принц отдал приказ — казнить восемьсот сдавшихся мятежников! Те отказались покориться и снова взялись за оружие!

— Что?! — Люй Фэн опешил.

В тот же миг раздался крик резни. Неподалёку брызнула кровь, окрасив вечерние сумерки в зловещий алый цвет.

Чжуцзы мгновенно встал перед Люй Фэном, защищая его. Наследный принц явно не собирался помогать — он пришёл украсть заслугу и продемонстрировать силу.

Крики жертв разрывали небо. Белые, изящные пальцы в рукавах сжались в кулак так сильно, что костяшки побелели.

Мятеж был подавлен. Люй Фэн со своей пятью тысячами гвардейцев вернулся в столицу. Горожане сами распахнули ворота и указывали путь. Е Лиюань, восседая на высоком коне, возглавлял шествие, принимая самые искренние приветствия жителей столицы. Он то и дело кланялся народу, улыбался и держал поводья с невозмутимым спокойствием — будто именно он один выиграл эту войну.

На втором этаже таверны «Весенний ветер» у окна сидела прекрасная девушка. По обе стороны от неё стояли две служанки — в розовом и в зелёном. Та, что в розовом, была Чучу, она наливала Ци Чжицяо чай. Служанка в зелёном — Юйчжи.

— Наследный принц просто мастер воровать чужие заслуги! Молодой господин Люй уже закончил битву, а он лишь выехал из города с двумя тысячами всадников и перебил восемьсот сдавшихся! Почему раньше не явился? — презрительно фыркнула Юйчжи.

— А что с того? Он — наследный принц. Кто осмелится сказать, что он не пришёл на помощь Люй Фэну? Ведь он лично убил восемьсот человек, — Ци Чжицяо неторопливо поднесла к губам чашку чая.

— Ни один достойный полководец не стал бы резать сдавшихся! А он — наследник трона! Безжалостный, жестокий… Если такой станет императором, какая надежда остаётся империи Тяньяо? — возмутилась Юйчжи.

Ци Чжицяо лишь лёгкой улыбкой ответила и перевела взгляд на улицу.

Шествие продолжалось, когда вдруг из толпы выбежал молодой человек в одежде учёного и раскинул руки, преградив путь колонне.

— Кто осмелился преградить путь наследному принцу? Прочь с дороги! — крикнул один из стражников.

— Я — Чжан И, выпускник провинциальных экзаменов года Гэнцзы. Хотя мне не довелось участвовать в дворцовых испытаниях, я всё же знаю: в военном деле главным должно быть милосердие. Ваше Высочество, как наследник престола, открыто вырезал восемьсот сдавшихся солдат. Разве не пора вам раскаяться?

Толпа зашепталась, обсуждая слова юноши. Все говорили одно и то же: наследный принц жесток и безжалостен. Лицо Е Лиюаня потемнело. Один из его телохранителей, заметив выражение лица господина, немедленно шагнул вперёд, чтобы прогнать наглеца.

— Какой-то провалившийся экзаменант осмеливается так дерзко говорить при наследном принце! Убирайся немедленно, или отправишься в темницу!

— Они были мятежниками, но уже сложили оружие! Восемьсот жизней… Разве они не стоят вашего раскаяния, Ваше Высочество? Основа государства — народ. Такое пренебрежение жизнями людей — это уже переход всех границ! — юноша говорил твёрдо и уверенно.

Слова только что сорвались с его губ, как перед ним уже засверкали клинки. Парень замер — он явно никогда не видел ничего подобного. В этот момент кто-то из толпы вышел вперёд и увёл его прочь.

Шествие двинулось дальше.

Ци Чжицяо отвела взгляд от окна. Чучу с восхищением смотрела на исчезнувшего в толпе учёного:

— Обычный книжник осмелился днём, при всех, остановить шествие наследного принца и сказать такие слова! Вот это настоящий мужчина! Да, в империи Тяньяо есть и подлые люди, но есть и те, кто хранит верность справедливости. Не так ли, госпожа?

Ци Чжицяо улыбнулась и взглянула на Юйчжи:

— Ты слишком строго судишь людей, но тебе не хватает духа дискуссии. Не стоит смотреть лишь на само событие — главное всегда в результате.

Она снова перевела взгляд на шествие, но на этот раз внимание её привлекла чёрная карета. С самого начала в ней не раздалось ни звука. Не потому, что сидящий внутри не слышал слов учёного, а потому, что он знал: то, что он не может сказать сам, обязательно скажут другие.

Люй Фэн… Всё это время Ци Чжицяо недооценивала тебя.

Наследный принц получил награду от императора за подавление мятежа — множество драгоценных предметов и должность в Военной канцелярии. Его авторитет в одночасье взлетел до небес.

Но всего через несколько дней император получил меморандум от заместителя министра чиновников, в котором подробно описывалось происшествие в день возвращения наследного принца в столицу. Никто не ожидал, что несколько смелых слов молодого учёного за считанные дни разнесутся по всему городу. Народ повсюду обсуждал жестокость наследного принца.

На императорском совете большинство министров встали на колени и просили наказать наследника, чтобы унять народное возмущение.

Император пришёл в ярость, немедленно лишил сына должности в Военной канцелярии и приказал месяц находиться под домашним арестом в резиденции наследного принца.

В тот самый момент, когда весть об этом достигла ушей Йе Цзычэня, его конь уже подъезжал к воротам дома Ци. Привратник принял поводья, а управляющий вышел навстречу.

— Не знал, что малый князь пожалует! Старый слуга не успел вас встретить, — сказал Ци Юань, старый управляющий дома Ци. У него была бородка, как у козла, но глаза, несмотря на возраст, оставались острыми и проницательными.

— Дядюшка Юань, давно не был в вашем доме. Как поживаете? — Йе Цзычэнь раньше часто наведывался сюда, но с тех пор как Ци Чжицяо вышла замуж за принца Цинь, прошло уже полгода.

— Благодаря вам, малый князь, всё хорошо. Прошу, входите, — улыбнулся управляющий, прищурив глаза.

Йе Цзычэнь протянул ему коробку:

— Это гунцзюй из Хуэйчжоу — особенно полезен для снижения давления и улучшения зрения. Летом заваривают чай — и жару снимает, и огонь в теле убирает. Это императорский подарок: его величество отдал отцу два ху, я одну ху принёс бабушке.

— Такой дорогой подарок! Малый князь — добрый человек, — управляющий принял коробку и спросил: — Вы пришли проведать старую госпожу?

— Нет, мне нужна Сяо Цяо. Она уже проснулась?

— Боюсь, вы не вовремя приехали. Утром карета из дома наследного принца забрала госпожу.

— Да ладно! Её характер я знаю: на такую рань она точно не встала бы и не поехала бы в дом наследного принца. Дядюшка Юань, вы меня обманываете.

— Старый слуга не смеет вас обманывать, госпожа действительно не в доме, — нахмурился управляющий.

— Ну, тогда сам проверю! — Йе Цзычэнь бросился в сторону павильона Яотай.

Едва он переступил порог, как Юйчжи вышла ему навстречу и решительно преградила путь:

— Это спальня моей госпожи. Малый князь хочет опорочить её репутацию?

Йе Цзычэнь посмотрел на её вечное ледяное лицо и онемел. Пришлось отступить. Управляющий, наблюдая за этим, покачал головой с улыбкой.

— Юйчжи, я ведь тоже малый князь! Неужели нельзя со мной вежливее обходиться? Это разве гостеприимство дома Ци?

— Моя госпожа сказала: с вами можно не церемониться, — ответила Юйчжи без тени улыбки.

— Ты!.. — Йе Цзычэнь задохнулся от возмущения. — Если не веришь, пойду сам с ней поговорю!

Он попытался отстранить Юйчжи, но та мгновенно перехватила его руку и заломила за спину. Боль пронзила плечо.

— Управляющий уже сказал: госпожи нет дома. Вам нельзя входить, — холодно произнесла Юйчжи.

— Отпусти! Отпусти! — Йе Цзычэнь знал боевые искусства, но никогда не поднимал руку на людей Ци Чжицяо.

Юйчжи, понимая его характер, ослабила хватку.

Йе Цзычэнь потёр больное плечо и уставился на неё:

— Я всегда думал, что Сяо Цяо — самая свирепая, а оказывается, её служанка ещё хуже! Юйчжи, с таким нравом тебе точно никто не женится!

В следующее мгновение Юйчжи мелькнула перед ним, и её пальцы сжали его горло. Достаточно было одного движения — и жизнь оборвалась бы.

— Ещё раз скажешь глупость — не стану угрожать, — её голос звучал как ледяной ветер.

— Юйчжи, отпусти малого князя, — раздался спокойный голос.

Хватка ослабла. Йе Цзычэнь почувствовал, как давление исчезло, и увидел перед собой Ци Чжицяня в тёмно-синем парчовом халате. Несмотря на летнюю жару, на нём был меховой плащ, а бледное лицо выдавало слабое здоровье.

— Если бы я не вышел, ты бы и вправду свернула шею малому князю. Как тогда дом Ци ответил бы за такое преступление? — спросил Ци Чжицянь, но в его словах слышалась скорее шутка, чем упрёк.

Юйчжи немедленно опустилась на колени перед Йе Цзычэнем:

— Малый князь, прости мою дерзость! Накажи меня!

На самом деле Йе Цзычэнь не злился на неё. Они с Ци Чжицяо росли вместе, а Юйчжи всегда была рядом с хозяйкой. Хотя формально они были госпожа и служанка, на деле их связывали тёплые отношения, и все прекрасно знали характер друг друга.

Йе Цзычэнь весело рассмеялся:

— Раз ты раскаиваешься, на этот раз прощаю. Но сегодня без обеда!

— Благодарю за великодушие, малый князь! — Юйчжи поднялась и отошла в сторону.

http://bllate.org/book/4893/490609