Готовый перевод The Phoenix Perches on the Wutong Tree / Феникс садится на дерево утун: Глава 22

Среди собравшихся оказались и уроженцы деревни Сяолю. Один из них поспешил вмешаться:

— Брат Сюэ, ты ведь редко бываешь в деревне и, конечно, не знаешь, за какого негодяя держится этот Ли Эр. Куры пропадают — он виноват, собаки исчезают — он виноват. Да ещё и подглядывает, как чужие молодухи купаются! Вся деревня его сторонится. Уверен: опять натворил что-то мерзкое, и брат Линь застал его на месте преступления — вот и проучил. Брат Сюэ, не дай этому подонку обмануть тебя и не навреди невинному!

Сюэ Цзи был вовсе не деревом — напротив, человек он сообразительный. Глаза у Ли Эра бегали, да и ленился он постоянно; Сюэ Цзи давно его терпеть не мог. Сегодня он просто воспользовался случаем, чтобы размять кости, и не ожидал, что найдёт себе достойного противника.

Однако Линь Юйчжи явно что-то скрывала и не желала прямо говорить, что именно натворил Ли Эр. Видимо, не хотела раздувать скандал. Сюэ Цзи это понял и не стал настаивать.

— Раз это недоразумение, давайте просто всё проясним. Брат Линь, надеюсь, у нас ещё будет возможность потренироваться вместе.

Линь Юйчжи не желала шумихи — ведь заботилась о репутации Фу Цы. Увидев, что Сюэ Цзи больше не возвращается к теме и явно питает отвращение к Ли Эру, она решила, что он человек разумный, и тоже не стала настаивать.

Сюэ Цзи был способным воином, и раз уж представился шанс завести хорошего друга, он не собирался глупо превращать его в соперника. Он с удовольствием принял дружеский жест.

— Брат Сюэ, если захочешь потренироваться, я всегда к твоим услугам, — улыбнулся он Сюэ Цзи.

Тот, услышав такие слова, громко рассмеялся, хлопнул Линь Юйчжи по плечу и воскликнул:

— Такой брат мне по душе! Я, Сюэ Цзи, тебя признал!

Наблюдая, как эти двое, недавно ещё сражавшиеся друг с другом, теперь стоят, как закадычные друзья, Ли Эр втянул голову в плечи и, пока все отвлеклись, юркнул из толпы и скрылся. Боялся, как бы Сюэ Цзи вдруг не вспомнил про него и не решил продолжить разговор.

Но Ли Эр сильно переживал зря: Сюэ Цзи с самого начала не воспринимал его всерьёз — просто использовал как повод найти себе соперника для боя. А теперь, когда появился Линь Юйчжи, он и вовсе забыл о Ли Эре.

— Брат Линь, ты не ранен? — поспешил подойти Фу Цы и внимательно осмотрел её с ног до головы.

— Да ладно тебе! Просто немного потренировались с братом Сюэ. Не надо так пугаться.

Фу Цы холодно и пронзительно взглянул на Сюэ Цзи.

От этого взгляда Сюэ Цзи почувствовал, как по спине пробежал холодок, и инстинктивно понял: ничего хорошего от этого человека ждать не стоит.

А потом он заметил, как близко общаются Фу Цы и брат Линь, как в их взглядах мелькает нежность… Вспомнил, как смотрел на Линь Юйчжи Ли Эр — с пошлым блеском в глазах, и как Линь Юйчжи смотрела на Ли Эра — с ледяной яростью…

Сюэ Цзи невольно задрожал. Наверное, ему показалось. Ведь оба же мужчины!

Хотя… в армии подобные вещи случаются. Эти двое и вправду выделяются своей красотой. Если они находят утешение друг в друге — ну и что ж такого?

Линь Юйчжи не знала, какие фантазии за несколько мгновений развернулись в голове у этого здоровяка. Узнай она — непременно сказала бы ему: «Да пошёл ты к чёртовой бабушке!»

Эта сцена на полигоне попала на глаза Хань Ли, который как раз без дела слонялся по лагерю.

В армии запрещены драки на почве личных распри.

Командир первого лагеря Ян Фэнси, увидев, как вокруг собралась толпа солдат, а в центре двое новобранцев яростно дерутся, вспотел от страха.

— Это… всё новички, господин. Обязательно проучу их как следует, — засуетился он, вытирая пот со лба и кланяясь.

Хань Ли косо взглянул на него:

— Я давно за ним наблюдаю.

— А?.

Эта фраза без начала и конца озадачила Ян Фэнси. Он проследил за взглядом Хань Ли и увидел тощего юношу с прямой осанкой, который среди грубых солдат выглядел особенно изящно.

— У генерала отличный вкус, — одобрительно кивнул он.

Хань Ли странно посмотрел на него, ничего не сказал и махнул рукой, уходя.

Ян Фэнси облегчённо выдохнул и снова бросил взгляд на Линь Юйчжи. В голове у него крутилась мысль: «Простой рядовой, а генерал, несмотря на загруженность, специально отметил его. Обычно он обращает внимание разве что на десятников… Почему же именно на этого парня?»

Теперь, приглядевшись, он и сам заметил: парень действительно не похож на остальных. Не только сумел выстоять против Сюэ Цзи, но и обладает особым обаянием.

Ян Фэнси с каждым мгновением всё больше одобрял Линь Юйчжи. Вдруг сердце его дрогнуло.

«Неужели генерал намекает, что хочет его возвысить? Если так, у этого парня большое будущее!»

Он был уверен, что уловил скрытый смысл слов начальника, и даже почувствовал лёгкое удовлетворение. В голове уже зрел план: как бы незаметно продвинуть этого парня, чтобы угодить и генералу, и самому новичку.

Разумеется, Хань Ли и не подозревал о мыслях Ян Фэнси.

Изначально он разозлился, увидев драку. Сюэ Цзи — известный задира, постоянно ищет, с кем бы потренироваться. Хань Ли уже не раз замечал это.

Сначала он решил закрыть глаза: ну, новички, кто кого не терпит — бывает. Но теперь, увидев, что даже Ян Фэнси не понимает серьёзности ситуации, Хань Ли разозлился ещё больше и развернулся обратно.

Ян Фэнси, насвистывая себе под нос, не ожидал, что генерал вернётся так внезапно, и чуть не столкнулся с ним.

— Ой, простите, генерал! Не ударил ли я вас?

Хань Ли фыркнул:

— Эти двое, что устроили драку, видимо, полны энергии. Раз так — пусть пробегут по полигону десять кругов! Пока не добегут — ужин им не светит!

Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушёл.

Ян Фэнси почесал затылок, недоумевая: «Отчего генерал вдруг так разозлился?» Поразмыслив, он хлопнул себя по лбу:

— Понял! Генерал хочет закалить волю этого парня!

Он был уверен, что снова угадал намерения начальника, и на лице его появилось довольное выражение.

А Линь Юйчжи, услышав приказ, чуть не заплакала от отчаяния.

Ян Фэнси улыбнулся ей и сказал:

— Говорят: «Чем больше любишь — тем строже наказываешь». Генерал явно тебя выделяет.

Линь Юйчжи, бегая рядом с Сюэ Цзи, наконец отстала немного и шепнула ему:

— Мне кажется, у господина Яна в голове что-то не так.

Сюэ Цзи серьёзно кивнул в ответ.

Полигон, рассчитанный на десять тысяч воинов, был огромен — невероятно огромен. Один круг занимал пол-благовонной палочки. Линь Юйчжи подсчитала: ужин сегодня точно пропал.

В душе она прокляла Ли Эра сто восемьдесят раз. В это же время Ли Эр, выполнявший упражнения, чихнул несколько раз подряд.

Фу Цы, видя, как наказывают Линь Юйчжи, сердце разрывалось от жалости. Каждый раз, когда давали передышку, он брал флягу с водой и бегал вдоль полигона, чтобы встретить её, предложить отдохнуть и попить. Его взгляд, полный заботы, напоминал «камень ожидания» — так сильно он переживал.

Сюэ Цзи, у которого от жажды пересохло горло, с завистью и досадой наблюдал за ними. Его глаза то и дело переходили с одного на другого: «Точно! Между ними что-то есть!»

Даже самый простодушный Лэй Лаоу почувствовал неладное. Он толкнул локтём Чжоу Лаосаня:

— Третий брат, разве Фу-господин не слишком заботится о нашем атамане?

Чжоу Лаосань косо взглянул на него:

— Думаю, тебе стоит побеспокоиться, не станет ли Фу-господин таким же, как те… Наш атаман ведь столько романов завёл!

Лэй Лаоу серьёзно кивнул. Вспомнил всех тех, кто рыдал и умолял последовать за атаманом — среди них было немало изящных, красивых и благородных юношей. И ему стало жаль Фу Цы.

— Ох, наш атаман опять втягивается в любовную историю, — вздохнул он с горечью. — Почему наш атаман так нравится всем? С женщинами ещё ладно, но теперь и мужчин не щадит!

— Вот почему, — добавил Чжоу Лаосань, глядя на Лэй Лаоу, — мужчина в дороге тоже должен беречь себя. Хотя… тебе-то нечего бояться.

Лэй Лаоу: «…Ты хоть и не называешь меня прямо, но это всё равно оскорбление. Если бы не упомянул, я бы сделал вид, что не понял. Да и вообще, разве я такой уж плох? Многие девушки ведь ценят мой тип!»

Чжоу Лаосань взглянул на его грубые черты лица и густые волосы, и уголок его рта дёрнулся: «Ну, если тебе так нравится — пусть будет по-твоему».

*

Пятый год правления Юндин, двадцатое число десятого месяца. Главнокомандующий конницей Северного Циня Хо Цинхань прорвал оборону Шанъюня. Остатки войск Цинчжоу отступили за Си-гуаньлин. Там же они попали в засаду Западного Жуня и потерпели полное поражение. Мудрый князь Сяо Юй пал в бою. Династия Мудрого князя, веками охранявшая северные рубежи Южного Чу, рухнула в одночасье.

Весь Поднебесный был потрясён.

Это был первый раз за всю историю Северного Циня, когда ему удалось прорвать первую линию обороны Южного Чу на северо-западе. Отныне ворота северо-запада Южного Чу были распахнуты перед Северным Цинем.

Падение Цинчжоу означало утрату ключевой точки на северо-западе. Северный Цинь, словно жнец, быстро захватил города северо-запада и двинулся прямо на Лучжоу.

Город Лучжоу граничит с востока с хребтом Цанъюнь, с севера — с Пучжоу, с юга — с Лучжоу, а с запада ведёт дорога в Цзинъян.

Если Цзыцзиньский перевал — первая неприступная крепость, защищающая равнины Южного Чу, а Цинчжоу — главные ворота северо-запада, то Лучжоу — важнейший узел, связывающий север и юг в регионе северного берега.

Захват Лучжоу — значит перерезать связь между севером и югом. Если Лучжоу падёт, большая часть северного берега окажется в руках врага. Восточные и западные армии Северного Циня смогут окружить Цзыцзиньский перевал, и тогда на него ляжет колоссальное давление.

Придворные наконец-то всерьёз встревожились.

Вдова-императрица была равнодушна к судьбе северо-запада и не заботилась о жизни Мудрого князя. Но те, кто понимал военную обстановку, ясно видели: падение Цинчжоу означает, что на северном берегу больше нет ни одной армии, способной остановить Северный Цинь. Даже если удастся удержать Цзыцзиньский перевал, цена этой победы будет ужасающе высока.

Увы, таких понимающих было мало. Большинство притворялось глупцами и молча одобряло действия Вдовы-императрицы по отношению к Мудрому князю. Северный Цинь именно на этом и рассчитывал, когда нанёс удар по Цинчжоу.

Группа придворных подала совместную просьбу, и Вдова-императрица наконец издала указ: назначить великого полководца Юй Хунвэня главнокомандующим северной армией с титулом Верховного маршала и отправить его с пятнадцатитысячным войском через реку Вэйшуй для руководства боевыми действиями на северном берегу. Одновременно пришлось выделить пять тысяч солдат из армии Лучжоу для подкрепления Лучжоу. Главная задача — любой ценой удержать город до прибытия армии Юй Хунвэня к Цзыцзиньскому перевалу.

Получив указ, Хань Ли тяжело вздохнул.

Лучжоу уже дважды направлял войска на помощь Цзыцзиньскому перевалу. Первый раз отряд попал в засаду по дороге и был полностью уничтожен. Во второй раз они помогли отбить Сяочуньчэн, но Чжоу Гуанлинь применил тактику «пустого города» и расстрелял всех пять тысяч солдат прямо в городе. Город так и не вернули, а войска потеряли полностью.

Из двадцати тысяч солдат Лучжоу половина уже погибла. Едва набрав десять тысяч новобранцев, пришлось снова отправлять их в бой — на этот раз в Лучжоу.

Хань Ли устало потер переносицу. Быть комендантом Лучжоу было по-настоящему трудно.

Но ничего не поделаешь: Лучжоу не считался стратегически важной крепостью, но именно он обеспечивал тыл Цзыцзиньскому перевалу и Си-гуаньлину, образуя треугольник обороны. Его существование и предназначалось для поддержки этих двух ключевых точек.

Теперь же выбор командира для вылазки вызывал у Хань Ли сомнения. Всё зависело от коменданта Лучжоу — Мэн Чжуна.

Мэн Чжун, в отличие от Люй Маосяна, и Лучжоу, в отличие от Цзыцзиньского перевала, были совсем иного рода.

Мэн Чжун — старый генерал, но посредственный и упрямый. В молодости он враждовал с Линь Янем и поэтому никогда не получал высоких постов, служа лишь на незначительных придворных должностях. Вся его обида накопилась за годы. Только после того, как император Цухэ уничтожил семью Линь, Мэн Чжун наконец получил шанс проявить себя.

Как только человек получает власть, он сразу желает большего. Мэн Чжун до сих пор помнил старую обиду и при любой возможности стремился добыть воинскую славу, чтобы доказать, что он ничуть не хуже Линь Яня. Теперь, когда Северный Цинь двинулся на восток, Хань Ли боялся, что Мэн Чжун, жаждая славы, пойдёт на неоправданный риск и сорвёт весь план.

Люй Маосян, хоть и не был великим стратегом и легко поддавался чужому влиянию, по крайней мере, не гнался за громкими победами.

Цзыцзиньский перевал к тому же защищён естественными преградами: даже если подкрепление не прибудет вовремя, можно просто закрыть ворота и обороняться, дожидаясь основных сил.

Но Лучжоу — совсем другое дело. Хотя ущелье Паньлун может временно задержать западную армию Северного Циня, с востока уже подступает армия Чжоу Гуанлиня.

После потери Сяочуньчэна и гибели десяти тысяч солдат из Лучжоу и Юнчжоу Люй Маосян уже не осмелится выступать, и Лучжоу оказался между двух огней.

Только прибытие армии Юй Хунвэня к Цзыцзиньскому перевалу сможет отвлечь силы Чжоу Гуанлиня и дать Лучжоу передышку. Удержание Лучжоу позволит разъединить восточную и западную армии Северного Циня — и тогда появится шанс переломить ход войны.

Поэтому эта битва будет крайне трудной.

Пока Хань Ли размышлял, кого отправить на помощь Лучжоу, Ян Фэнси добровольно вызвался.

http://bllate.org/book/4889/490288