Готовый перевод The Phoenix Perches on the Wutong Tree / Феникс садится на дерево утун: Глава 21

Не судите о Северном Цине по его отборным войскам и доблестным полководцам — где есть выгода, там неизбежны раздоры. В этом Северный Цинь ничуть не уступает Южному Чу.

Особенно учитывая, что государство Северного Циня держится на мечах, в нём множество знатных военных родов, и каждый из них считает себя первым. Вдобавок разгорается борьба за трон: разные военные кланы примкнули к разным принцам, и за кулисами творится немало подлостей.

— Генерал Чэнь, не волнуйтесь, — сказал хрупкий на вид мужчина по имени Суй Ин. Он не занимал никакой должности в армии Северного Циня, будучи лишь советником Цзян Юаньсюя, но если сам главнокомандующий ставил его в грош, значит, у него наверняка имелись веские основания. Чэнь Тао, разумеется, не осмеливался проявлять пренебрежение.

— Господин Суй, если бы не Мэн Юн, задержавший подкрепление и упустивший момент, главнокомандующий не пострадал бы так тяжело! Мы могли убить Сяо Юя! Семья Мэней поддерживает шестого принца и враждебна нам — я уверен, он сделал это нарочно.

Суй Ин ответил:

— Многие в столице метят на место наследника, а влияние шестого принца сейчас на пике. Наверняка найдутся те, кто с радостью подтолкнёт вас к открытому столкновению с ним. Так что, возможно, в этом деле замешаны и другие силы. Я уже послал людей на тайное расследование. Вам же, генерал, стоит радоваться хотя бы тому, что главнокомандующий жив.

Хотя слова Суй Ина были разумны, Чэнь Тао по натуре был человеком вспыльчивым.

— Но ведь наше основное войско понесло тяжёлые потери! Это сорвёт сроки штурма города. Хо Цинхань уже расположился лагерем под Шанъюнем. Если он возьмёт Шанъюнь и затем захватит Цинчжоу, вся слава достанется клану Хо!

Суй Ин, конечно же, понимал это не хуже него. Эта кампания под началом Цзян Юаньсюя далась им с огромным трудом. Если бы им удалось взять Цинчжоу и двинуться дальше на восток, захватив северный берег Южного Чу, клан Цзян наконец-то возвысился бы над другими полководческими родами, а наследный принц укрепил бы свои позиции при дворе.

— Хватит, сейчас не время об этом, — сказал Суй Ин. — Учитывая состояние главнокомандующего, нам нужно дать войскам передохнуть и ждать подходящего момента.

— Но клан Хо…

— У Хо Цинханя, каким бы талантливым он ни был, всего тридцать тысяч солдат. Неужели ты думаешь, что Шанъюнь — это обычная земляная крепость вроде станции Цзома? Пока мы бездействуем, он тоже не станет рисковать. Неужели ты считаешь Хо Цинханя глупцом?

Чэнь Тао подумал и понял, что советник прав. Он замолчал и лишь с тревогой заглядывал в дом, молясь про себя, чтобы главнокомандующий поскорее пришёл в себя.

Суй Ин, наблюдая за ним, не знал, смеяться ему или сердиться.

В это же время Хо Цинхань, расположившийся лагерем под Шанъюнем, писал письмо.

Линь Юньчэн некоторое время смотрел на него, потом спросил:

— Третий брат, Мэн Юн провинился — он заслуживает военного наказания. Зачем же ты просишь за него?

Хо Цинхань аккуратно подул на чернила, сложил письмо и безразлично ответил:

— Юньчэн, нельзя смотреть только на поверхность. Да, Мэн Юн допустил серьёзную ошибку, но тот, кто стоит за ним, — не из тех, с кем можно легко расправиться.

— Семья Мэней — главная опора шестого принца. Если мы уничтожим Мэн Юна, принц непременно возненавидит главнокомандующего Цзяна. Мы будем сражаться на передовой, а они — строить козни в тылу. В итоге пострадаем мы сами.

— Наша цель — захватить Цинчжоу и утвердиться на северном берегу. Сейчас самый ответственный момент. Если мы увязнем в бесконечной внутренней вражде, всё пойдёт прахом.

Линь Юньчэн слушал, но не до конца понимал.

Хо Цинхань не обратил на него внимания и лишь добавил:

— Положение на западе куда сложнее, чем кажется. Боюсь, всё может выйти из-под контроля в самый неожиданный момент.

С тех пор как в деревне Сюйшуй начали набор в армию, прежняя оживлённость исчезла, и даже в воздухе повисла тяжёлая грусть.

Лишь время от времени из двора дома Линей доносился звонкий детский хор, читающий вслух классики, — и тогда у жителей снова теплилась надежда.

— Смотрите, мой старший брат купил мне книги! — Ли Хуайсюань с восторгом демонстрировал новую покупку своим друзьям, вызывая завистливые взгляды.

— Брат Иньдань такой добрый!

— Конечно! — гордо ответил Ли Хуайсюань. — Но мы же друзья! Хотите почитать — приходите ко мне в любое время.

— Правда?

— Зачем мне вас обманывать? Ладно, уроки у нас ещё не сделаны. Давайте скорее за работу.

Чэн Юй как раз подошёл к воротам двора Линей и услышал этот оживлённый гомон. Он постучал и громко спросил:

— Это дом старшего сына Линь Юйчжи?

Линь Юйцзяо как раз стирала бельё во дворе. Услышав голос, она встряхнула мокрые руки и открыла дверь. Перед ней стоял высокий тощий мужчина.

Его одежда была в грязи и изорвана в нескольких местах, и он выглядел крайне измождённым.

Линь Юйцзяо подумала, что это, наверное, друг её старшего брата, пришедший просить помощи. Раньше такое уже случалось: брат часто говорил: «В жизни всякое бывает. Если можешь помочь — помоги, это и тебе на пользу пойдёт».

— Да, это он. Проходите, пожалуйста.

Чэн Юй, увидев перед собой миловидную девушку с ямочками на щёчках, почувствовал неловкость. Он торопливо вытер подошвы о порог и попытался привести в порядок своё грязное одеяние, прежде чем переступить порог двора.

Внутри он увидел ряд низких столиков и скамеек, за которыми сидели дети и хором читали тексты. Неподалёку, у открытого окна, сидел мальчик лет десяти и внимательно читал книгу, время от времени делая пометки.

«Видимо, это и есть тот ученик, о котором говорил господин Фу», — подумал Чэн Юй.

Был уже поздний полдень, и семья Линей недавно пообедала. Линь Юйцзяо сварила из оставшегося куриного бульона лапшу.

Аромат из кухни заставил Чэн Юя, голодавшего несколько дней, облизнуться, но он всё же сохранил достоинство. Ведь он пришёл сюда в качестве учителя! Дети спокойно читали, не обращая внимания на запах еды, — как же он может потерять лицо? Иначе как он потом будет командовать учениками?

— Могу ли я сначала умыться и привести себя в порядок?

Линь Юйцзяо окинула его взглядом. Он был высок, и одежда её брата ему явно не подойдёт.

— Учитель Цуй, не могли бы вы одолжить этому господину что-нибудь из одежды?

Цуй Янь кивнул, но продолжал пристально смотреть на Чэн Юя, словно что-то обдумывая.

— Благодарю.

Когда лапша была готова, Чэн Юй вышел из умывальни. Теперь он уже не выглядел жалким: черты лица были тонкими и изящными, а вся его осанка излучала учёную благородную простоту.

Линь Юйцзяо удивилась.

Покормив гостя, она принесла из дома слиток серебра и протянула ему:

— Господин, мой брат сейчас дома нет, и нам неудобно вас оставить на ночь. Возьмите эти деньги — они вам пригодятся. Если у вас возникнут трудности, идите в контору Вэйюань, там найдёте начальника эскорта господина Хэ.

Чэн Юй опешил:

— Что это значит? Господин Фу уже договорился со мной — я согласился преподавать без вознаграждения.

— Без вознаграждения?!

Линь Юйцзинь, наконец, оторвался от книги и выбежал из дома:

— Вы господин Чэн Юй, наш новый учитель?

Чэн Юй, увидев их растерянность, понял, что его приняли за нищего или странствующего просителя. Он едва сдержал улыбку.

— Вот рекомендательное письмо от господина Фу.

Линь Юйцзинь узнал почерк учителя и поверил.

Линь Юйцзяо же покраснела до корней волос:

— Вы же учитель! Как вы умудрились так себя измучить?

Чэн Юй горько вздохнул:

— Везде ужесточили набор в армию и повысили налоги. Многие крестьяне не выдерживают и уходят в горы, становясь разбойниками. Мне повезло, что я вообще добрался сюда живым.

Линь Юйцзинь нахмурил брови:

— Уже настолько плохо?

Чэн Юй, видя, как мальчик такого возраста беспокоится о делах государства, подумал: «Господин Фу не соврал — его ученик и вправду необычен. Да и вся семья Линей, кажется, не из простых».

Он потер руки, готовясь всерьёз взяться за дело.

Тем временем Линь Юйцзяо уже твёрдо решила про себя: «Этот человек выглядит моложе господина Фу. Пока неизвестно, насколько он порядочен. Надо хорошенько за ним приглядывать».

* * *

Линь Юйчжи смотрела на массивного воина по имени Сюэ Цзи и закатила глаза к небу.

Вокруг толпились солдаты, подстрекая их к поединку.

До сих пор Линь Юйчжи придерживалась правила: «Не нападай первой, если тебя не трогают». Она лишь усмирила пару грубиянов в своей палатке, но внешне оставалась тихим и безобидным новобранцем.

Но всегда найдутся те, кто сами идут навстречу беде.

Линь Юйчжи служила в первом взводе второй роты четвёртого полка пятой дивизии первого корпуса. Фу Цы находился в первом корпусе, пятой дивизии, четвёртом полку, первой роте второго взвода. Солдаты в его палатке уважали Фу Цы как учёного и даже баловали его.

Однако в других подразделениях на него смотрели косо, особенно из-за его белой, гладкой кожи и красивого лица, что пробуждало в грубых солдатах низменные желания.

Ночью, когда Линь Юйчжи, как обычно, после того как Чжоу Гуй и другие уснули, отправилась к озеру на западе лагеря искупаться, по возвращении она заметила, как за Фу Цы следовал подозрительный тип.

Линь Юйчжи прищурилась и увидела, как тот внезапно схватил Фу Цы сзади и потащил в темноту, явно собираясь надругаться над ним!

«Фу Цы под моей защитой! Как он смеет вмешиваться в мои дела? Сам ищет смерти!» — вспыхнула яростью Линь Юйчжи.

Она набросилась на мерзавца, избив его до полусмерти, после чего отряхнула пыль с обуви и бросила на него последний гневный взгляд, прежде чем отвести Фу Цы обратно в палатку.

Она думала, что на этом всё закончится, но оказалось, что этот тип нашёл себе покровителя. Не сумев одолеть её сам, он привёл самого сильного бойца своего взвода — того самого Сюэ Цзи, что теперь стоял перед ней, словно живая гора.

Видимо, он как-то убедил Сюэ Цзи встать на свою сторону.

Линь Юйчжи бросила на мерзавца ледяной взгляд.

Пусть она и выглядела хрупкой, но ведь она выросла в конторе эскорта — её жизнь прошла на острие клинка. Сюэ Цзи пролил кровь лишь зверей на охоте, а Линь Юйчжи — человеческую кровь.

Её худощавая, но прямая, как стрела, фигура внушала уважение.

Сюэ Цзи внимательно оглядел противника и отбросил первоначальное пренебрежение — теперь он смотрел серьёзно.

— Ли Эр — мой земляк. Ночью ты без причины избил его. Я ещё не спрашивал с тебя за это. Сегодня мы сразимся. Если проиграешь — извинись перед Ли Эром.

Не дав Линь Юйчжи ответить, Сюэ Цзи с размаху бросился на неё.

Линь Юйчжи даже не успела выругаться — ей в лицо ударил мощный поток воздуха от его кулака. Чёрт возьми, Сюэ Цзи действительно оправдывал свою репутацию: в его теле было немало силы.

— Линь-дай, берегись! — закричал Фу Цы.

Чжоу Лаосань и Лэй Лаоу держали его с обеих сторон, сердца их тревожно колотились. Хотя они знали, что Линь-дай — мастер боевых искусств, Сюэ Цзи тоже не простой противник. Вдруг Линь-дай пострадает?

— Не бойтесь, господин Фу, — успокаивал Лэй Лаоу. — У начальницы эскорта отличные навыки. Пусть Сюэ Цзи и силён, но начальница ловка.

— Верно, — подхватил Чжоу Лаосань. — Видите, она уворачивается, но держит устойчивую стойку. Она ищет слабое место Сюэ Цзи. Если можно победить хитростью, зачем тратить силы?

Линь Юйчжи всегда была осторожной. За годы странствий она встречала множество мастеров. Сюэ Цзи, хоть и был всего лишь охотником без внутренней энергии, всё равно не заслуживал пренебрежения. Его «дикарские» приёмы, выработанные годами жизни в лесу, отличались необычайной резкостью.

А Сюэ Цзи, начав с пренебрежения, перешёл к уважению, а теперь в его глазах читалось восхищение и жажда боя.

Линь Юйчжи хотела сохранить низкий профиль и не раскрывать истинные способности, поэтому сражалась с трудом. Сюэ Цзи явно понял, что она скрывает силу, и стал ещё более возбуждённым, но, не желая доводить дело до крайности, сам нашёл повод остановиться.

Таким образом, поединок закончился вничью.

Линь Юйчжи приподняла бровь — она была довольна тем, что Сюэ Цзи оказался таким сообразительным.

Она сложила руки в поклоне:

— Сюэ-дай, вы защищаете земляка. Но задумывались ли вы, почему я, не знавший Ли Эра, стал его избивать без причины?

Чжоу Гуй тут же поддержал:

— Линь-дай всегда скромен и никогда не ищет ссор. Он отлично относится к товарищам по оружию и уж точно не стал бы без повода избивать кого-то.

Линь Юйчжи часто приносила из походов изысканные сладости и щедро делилась ими. Многие солдаты были ей благодарны, и теперь с радостью говорили в её защиту.

http://bllate.org/book/4889/490287