Готовый перевод The Phoenix Perches on the Wutong Tree / Феникс садится на дерево утун: Глава 4

— Ладно, когда придёт твой черёд выступать, тебя уж точно не обойдут.

В это время подошёл гонец и доложил:

— Генерал, маршал приказал: нынче ночью действуем.

Хо Цинхань прищурился:

— Передайте Лю Чэнхуэю, пусть остаётся в Лянчжоу. Весь корпус отправляется со мной немедля.

Следом раздался свист хлыста, пронзивший воздух. Конь вскинул передние копыта и застучал копытами, удаляясь. А вслед за ним грянул гром — звук, от которого замирало сердце.

И всего-то несколько десятков всадников, а какое величие! Что же тогда говорить о настоящей коннице Северного Циня — какой грозной силой она должна обладать!

Пэй Шао прищурился, глядя на клубы пыли, и вспомнил тот день, когда Северный Цинь напал: жёлтая пыльная завеса затмила небо, а топот коней гремел, словно гром. Он тихо, почти незаметно, вздохнул.

Линь Юйчжи не обращала на это внимания. Она лишь подняла руку и прикрыла миску с рисовым отваром. Когда пыль осела, девушка взяла миску и одним духом выпила всё до дна. Всё же немного песка попало внутрь — во рту хрустело.

После обеда все снова принялись за утренние дела. Линь Юйчжи сплюнула пару раз в ладони, потерла их и занесла мотыгу, чтобы копать землю. Она нарочно выбрала место рядом с Пэй Шао и, работая, стала обсуждать с ним план побега.

— Господин Пэй, эта работа скоро завершится. Я уверена: сегодня ночью солдаты Северного Циня перережут нам глотки. В суматохе мы сможем воспользоваться моментом и сбежать.

На сей раз Пэй Шао не стал возражать, а лишь молча кивнул.

Линь Юйчжи огляделась. Вдалеке на стене Лянчжоу развевался чёрный воинский стяг с крупной, чёткой надписью «Хо», выведенной твёрдыми, как железо, штрихами. Под палящим солнцем знамя не теряло величия — словно грозный тигр, затаившийся в засаде и выжидающий свою добычу.

Род Хо из Северного Циня.

Северный Цинь основал своё государство на воинской мощи, а род Хо — первая военная династия в стране. Похоже, эта битва будет нелёгкой.

Той ночью, в безлунной темноте, солдаты Северного Циня согнали пленников в горную лощину за городом. Холодные клинки сверкали на ветру, и от одного их вида по коже бежали мурашки.

Линь Юйчжи бросила взгляд на эту лощину — похоже, именно здесь Северный Цинь избрал им место для последнего упокоения.

Не задерживаясь, она стала осматривать окрестности.

Лянчжоу находился к северу от горного хребта Цанъюнь и к востоку от хребта Юэялин. Цанъюнь тянулся с севера от Цинтай до южных берегов реки Вэйшуй, протянувшись на тысячу ли, с сотнями связанных между собой хребтов и сложным рельефом. Юэялин был самым опасным участком северной части этого хребта.

Нынешний холмик, на котором они стояли, примыкал к Юэялину. А ведь они всего лишь пленники — даже если сбегут, солдаты Северного Циня вряд ли станут преследовать их вглубь Юэялина, рискуя жизнью.

Пэй Шао понял, что задумала Линь Юйчжи. Они обменялись взглядом и незаметно окружили Фу Цы, поставив его в центр.

Маленький начальник отряда Северного Циня безучастно поднял руку. Солдаты сомкнули ряды, сжимая в руках длинные мечи. Холодные лезвия отражали суровые лица воинов.

Пленники тоже почуяли беду — их собирались перебить. Но у них не было ни оружия, ни сил: их давно измотали. Сопротивляться было бесполезно.

Линь Юйчжи уже прицелилась в солдата рядом с собой, прикидывая, сколькими ударами сможет отобрать у него оружие.

Однако прежде чем она успела двинуться, из леса донёсся шорох, и несколько крепких мужчин выскочили из чащи, бросившись прямо на солдат Северного Циня.

— Господин Фу среди них? — крикнул один из них.

Линь Юйчжи облегчённо выдохнула:

— Няньнянь!

Сун Чунянь, увидев её, чуть не расплакался от радости:

— Братья! Давайте устроим этим пёсам из Северного Циня хорошую взбучку!

Изначально сюда выслали лишь небольшой отряд — ведь задача была простой: избавиться от пленников. Кто мог подумать, что из леса выскочат эти здоровяки! Среди пленников началась паника. Маленький командир, испугавшись, что ситуация выйдет из-под контроля, немедля пустил сигнальную стрелу в сторону города.

Хо Цинхань как раз вёл войска из города, когда вдруг увидел сигнальную ракету. Его брови нахмурились.

— Это со стороны пригорода, — заметил Линь Юньчэн.

Хо Цинхань только что занял Лянчжоу и не мог допустить никаких сбоев. Он тут же изменил маршрут и направился к пригороду.

Там он увидел, как его солдаты отступают, а нападавшие, не в воинской форме, похожи на тех самых пленников, которых видели днём.

Хо Цинхань махнул рукой. Группа кавалеристов мгновенно спешилась и, сжимая в руках мечи, вступила в бой.

Дело в том, что после побега из тюрьмы Лянчжоу Сун Чунянь передал указания Линь Юйчжи. Чжоу Лаосань взвесил все «за» и «против» и отправил Лэй Лаоу с отрядом сопровождать груз в Цзэян, а сам с Сун Чунянем остался, чтобы помочь господину Фу.

Однако они не ожидали, что именно в тот момент Северный Цинь ворвётся в город. В суматохе их затянуло в заварушку, и они случайно оказались у городских ворот.

Первоначально они планировали тайно проникнуть в город ночью и вызволить Линь Юйчжи, но увидели, как пленников гонят на укрепление городской стены. Решили не рисковать и дождаться подходящего момента.

Так и получилось то, что произошло. Однако теперь их силы были слишком малы, и приходилось отступать, сражаясь. Но солдаты Северного Циня преследовали их упорно, а теперь ещё и подоспело подкрепление — похоже, шансов выбраться почти не осталось.

Линь Юйчжи прикрывала Фу Цы и отбивалась от врагов. Глядя на всё больше окружавших их солдат, она нахмурилась.

Даже если и была сигнальная стрела, неужели подкрепление могло прибыть так быстро? В её душе закралось сомнение, но времени размышлять не было.

Она взмахнула мечом — и отсечённая голова покатилась по земле. Горячая кровь брызнула на Фу Цы, но у того даже дух захватило от страха.

Более того, у подкрепления с холма были луки.

Стрелы, словно дождь, посыпались с неба. Линь Юйчжи и её спутники еле успевали отбиваться.

Пэй Шао, видя, что положение безнадёжно, ринулся обратно и вырвал лук из рук одного из солдат Северного Циня. Его взгляд вспыхнул, как молния. Натянув тетиву, он выпустил три стрелы одну за другой — все устремились вниз, к подножию холма.

Стрелы летели с невероятной скоростью. В середине полёта их разгон немного замедлился, но затем они вновь ускорились, словно звёзды, падающие с небес, и неотвратимо настигли цели, будто бы сами стрелы выбирали, за кем гнаться.

— Отличная стрельба!

Хо Цинхань ловко уклонился и, сняв с седла свой лук, пригляделся в слабом лунном свете, пытаясь разглядеть движение в горах. Затем он выпустил стрелу — она пронзила воздух с оглушительным свистом и устремилась прямо к цели…

Вскоре один из солдат подошёл с докладом:

— Генерал, несколько человек скрылись в пределах Юэялина. Остальных пленников мы уничтожили. Нужно ли продолжать поиски?

Хо Цинхань прижал язык к внутренней стороне губы и прищурился. Некоторое время он молчал, а затем сказал:

— Да бросьте. Всего лишь несколько беглецов. Двигаемся дальше.

* * *

У подножия обрыва, у кристально чистой речки, Линь Юйчжи собрала хворост и разожгла костёр, чтобы высушить мокрую одежду Фу Цы.

Стрела Хо Цинханя, обладавшая огромной силой, пробила плечо Пэй Шао насквозь. Им пришлось спешно бежать, пока не добрались до границ Юэялина. Пэй Шао не выдержал и свалился с крутого склона, увлекая за собой Линь Юйчжи и Фу Цы. К счастью, Линь Юйчжи зацепилась за дерево на обрыве, что смягчило падение и спасло её от серьёзных травм.

Фу Цы и Пэй Шао повезло меньше — они упали прямо в реку у подножия склона. К счастью, течение было слабым. Линь Юйчжи спрыгнула с дерева и вытащила обоих из воды.

Фу Цы, хоть и сильно ослаб, отделался лёгким испугом и простудой от холода. А вот состояние Пэй Шао было куда хуже.

Стрела пробила плечо насквозь. Линь Юйчжи нахмурилась ещё сильнее. Рана была тяжёлой — без должного лечения он мог погибнуть.

Фу Цы с трудом сел и вытащил из рукава маленький фарфоровый флакон.

— Господин Линь, у меня есть мазь от ран, — прошептал он слабым, но в этот момент — словно небесным — голосом.

Глаза Линь Юйчжи вспыхнули радостью.

— Откуда у тебя лекарство?

— Ты же знаешь, меня преследовали. Я всегда ношу с собой немного порошков на всякий случай…

— Господин Фу, вы настоящий умник! Когда господин Пэй очнётся, обязательно заставлю его вас отблагодарить.

С этими словами Линь Юйчжи склонилась над раной Пэй Шао, чтобы перевязать её.

Фу Цы тоже не сидел без дела: собрал ещё хвороста и подбросил в костёр.

В таких условиях Линь Юйчжи могла лишь поверхностно обработать рану. К тому же они долго пробыли в воде, и Пэй Шао уже начал гореть от жара.

Линь Юйчжи огляделась и заметила вдали несколько тонких струек дыма, поднимающихся над крышами.

— Там живут люди. Пойдём просить ночлега. Если ты ещё в силах, помоги мне поддержать господина Пэя.

— Хорошо.

Деревушка была небольшой, всего несколько домов. Увидев их измождённый вид, жители побоялись навлечь на себя беду и отказались приютить странников.

Но деньги творят чудеса. Линь Юйчжи достала слиток серебра, и один смельчак согласился их принять.

Она щедро заплатила и послала хозяина в город за лекарем.

Тот быстро сбегал и привёл старого врача. Рана Пэй Шао была действительно серьёзной, и доктор не слишком верил в успех.

Он выписал осторожное лекарство, лишь чтобы поддержать жизнь.

Серебро постепенно заканчивалось, а Пэй Шао так и не приходил в себя. Дома, наверное, уже волновались — ведь она давно не возвращалась.

Линь Юйчжи уже задумывалась, не оставить ли Пэй Шао на произвол судьбы, как вдруг появился Сун Чунянь.

— Господин Фу! Это вы!

— Няньнянь! — Линь Юйчжи была и удивлена, и рада. — Я уж думала, вы…

Глаза Сун Чуняня слегка покраснели:

— В тот день было страшно, но, к счастью, благодаря тренировкам с вами, я уцелел. Третий брат получил ранение и остался в городе на поправку. Мы волновались за вас и искали в округе. Как раз лекарь, который лечил третьего брата, был вызван сюда в деревню, и я последовал за ним. Не думал, что так повезёт!

— Но вы с господином Фу целы и невредимы… Кто же тогда ранен?

Линь Юйчжи ответила:

— Господин Пэй. Ему очень плохо. Всё моё серебро потрачено, и я не знаю, что делать дальше.

Сун Чунянь сказал:

— У меня тоже почти ничего не осталось. Сейчас на севере беспорядки. Думаю, нам стоит вернуться в Лучжоу, чтобы не нажить ещё бед.

— Пожалуй, так и сделаем.

Сун Чунянь быстро сходил и нанял две повозки, запасся сухим пайком. Вчетвером они повезли двух больных в Лучжоу.

В пути Пэй Шао то и дело лихорадило, и несколько раз он был на грани смерти — положение было крайне опасным.

Через несколько дней они наконец добрались до Лучжоу. Сун Чунянь и Линь Юйчжи отправились в контору эскорта. Глава Хэ Чжо, услышав о войне на севере, тяжело вздохнул.

— Раз так, отдыхайте как следует. Пока на севере неспокойно, лучше не брать заказов в том направлении.

— Поняла, учитель.

Линь Юйчжи нерешительно посмотрела на Хэ Чжо и запнулась:

— Учитель, насчёт оплаты за последний рейс…

Хэ Чжо махнул рукой:

— Главное, что вы живы. О деньгах речи быть не может.

Он взглянул на неё и добавил:

— Недавно принц Ча-Хань из племени Си-жун приезжал сюда. Я, как ты и советовала, передал ему людей и оружие. По словам принца, положение в Си-жун крайне тяжёлое. На севере уже началась война, и старший принц Гула, похоже, собирается встать на сторону Северного Циня.

— Травяные степи Юньси простираются на тысячи ли. Северный Цинь давно мечтает захватить их, чтобы тренировать конницу. Если Гула добьётся своего, мы потеряем опору в Си-жун, а Цинчжоу окажется в полной изоляции.

Линь Юйчжи стала серьёзной:

— Вы правы, учитель. Хотя Северный Цинь напал внезапно и застал нас врасплох, это может стать и возможностью.

— О?

Линь Юйчжи улыбнулась:

— Сохраним силы — и возродимся из пепла.

— В Си-жун есть две неприступные крепости — Шуо-ян и Си-гуаньлин. Командир Си-гуаньлина внешне подчиняется принцу Гула, но на самом деле давно перешёл на сторону принца Ча-Ханя по нашему замыслу. А Шуо-ян полностью под нашим контролем. Пусть даже Си-жун расколется изнутри — пока эти две крепости в наших руках, Северному Циню нас не сломить.

Хэ Чжо кивнул:

— Ты ещё молода, но смелая и предусмотрительная. Учитель тебе завидует.

— Что вы, всё благодаря вашему наставлению.

Хэ Чжо, улыбаясь, погладил бороду:

— Ох, теперь уже и льстишь старику! Ладно, ступай домой. Если ещё не вернёшься, твои младшие братья и сёстры, глядишь, разнесут мою контору.

Линь Юйчжи покраснела и почесала затылок:

— Тогда в другой раз приду, выпьем вместе!

* * *

Линь Юйчжи правила повозкой, которая неторопливо катилась по дороге, залитой золотистым светом вечерней зари.

Фу Цы откинул занавеску и выглянул из окна. Вокруг раскинулись зелёные холмы и чистые воды, в воздухе стояла свежесть. Он вспомнил, как впервые вошёл в Лянчжоу — город тогда сиял роскошью и оживлением. А теперь… В его сердце поднялась грусть.

Повозка подъехала к деревне Сюйшуй и остановилась у кирпичной ограды на северной окраине.

http://bllate.org/book/4889/490270