Готовый перевод The Phoenix Perches on the Wutong Tree / Феникс садится на дерево утун: Глава 2

Солнце клонилось к закату, и улицы Лянчжоу понемногу погружались в сумерки. Город будто вымер: дома заперты на засовы, лишь изредка мелькали кое-где приоткрытые лотки, да и те стояли безлюдно — покупателей почти не было.

Покрытые дорожной пылью, уставшие до костей, Сун Чунянь и его спутники наконец добрались до постоялого двора. Сун Чунянь снял несколько комнат, все вымылись, поели горячего и лишь тогда почувствовали, что жизнь возвращается в их измученные тела.

На следующий день Сун Чунянь повёл своих людей сдавать груз. Линь Юйчжи, получив от Фу Цы плату за охрану и обязавшись обеспечить ему безопасность, осталась в гостинице. Она помогла пересчитать товар, а затем направилась наверх — и прямо на лестнице столкнулась с Фу Цы, аккуратно одетым, будто собирался на приём у самого императора.

— Молодой герой, задержитесь!

— …Меня зовут Линь Юйчжи.

Глаза Фу Цы вспыхнули:

— «Юйчжи» — как благородный лань и высокая сосна! Имя, полное изящества и высокого духа. Поистине прекрасно!

— Вы, книжники, забавны, — усмехнулась она. — Обычное имя, а вы уже возводите из него поэму.

— Вовсе нет! Это ваша осанка и достоинство вдохнули в имя истинное величие.

Линь Юйчжи пожала плечами — спорить с ним ей не хотелось.

— Ты куда собрался?

— Впервые в Лянчжоу. Решил прогуляться, попробовать местные угощения, понаблюдать за жизнью города. Кто знает, когда снова окажусь здесь и какой станет Лянчжоу к тому времени. Линь-гэ, не составите мне компанию? Я угощаю — так воздам вам за спасение жизни.

Она приподняла бровь:

— Ты угощаешь? Разве ты не отдал мне всё своё состояние? Откуда у тебя деньги?

Фу Цы замялся и смущённо улыбнулся.

— Ладно, раз уж делов нет, я угощу господина Фу чаем.

— Тогда… не стану отказываться.

В отличие от унылых улиц, чайная оказалась шумной и переполненной. Почти все присутствующие обсуждали последние новости с фронта.

— …Слышали? В Яньбэе началась битва!

— Ох, что же делать! Народ Северного Циня славится своей свирепостью, а их войска — настоящие демоны!

— Эй, не стоит так распускать язык! Не забывайте, что у нас есть двадцать тысяч пограничных войск из Цинчжоу под началом Мудрого князя!

— Верно! Без Мудрого князя северные степи давно бы растоптали наши земли.

Один из собеседников с ненавистью произнёс:

— Как стыдно за Южный Чу! Такая могучая империя, а власть в руках безграмотной женщины! Чиновники грабят народ, а простые люди страдают. Позор для всей страны!

— Что поделаешь? Император слаб, власть ускользает из его рук. Пять лет на троне — и ни одного наследника! А теперь ещё и здоровье ухудшается. Говорят, ему осталось недолго.

Тот же человек огляделся и понизил голос:

— Говорят, один из министров предлагал вызвать Мудрого князя из Цинчжоу обратно в столицу, но Вдова-императрица отказалась. Сейчас, когда Северный Цинь напал, Цинчжоу тем более нельзя оставлять без защиты. Боюсь, Мудрому князю надолго придётся остаться на границе.

— Именно! Только он может противостоять Вдове-императрице.

— Боюсь, она хочет искоренить род Сяо, чтобы её племянник взошёл на трон!

Услышав это, все присутствующие учёные мужи закрыли лица руками и зарыдали, сетуя, что государство погибает, а никто не встаёт на защиту его судьбы.

Линь Юйчжи опустила глаза. Её пальцы, сжимавшие чашку, побелели от напряжения.

————

Когда они вернулись в гостиницу, Сун Чунянь и его люди уже пришли.

— Босс, товар передан, деньги получены. Ещё приняли заказ до Цзэяна. У них пока не всё готово, выезжаем завтра после полудня.

Линь Юйчжи кивнула:

— Чунянь, сходи в город, закупи припасы. Как только получим груз — сразу трогаем в путь.

— Есть!

Раз предстояло ждать ещё сутки, Линь Юйчжи решила пригласить Фу Цы прогуляться. Но его не оказалось в номере. Пришлось отправиться одной, надеясь встретить его на улице.

А в это время Фу Цы стоял в переулке, загнанный в угол незнакомцем в короткой одежде и соломенной шляпе.

— …Даже сюда добрались? Ваш нюх острее собачьего. Но я не пойду с вами. Хотите — убивайте, хотите — рвите на части.

Фу Цы стоял, заложив руки за спину, взгляд стал ледяным — весь его прежний учтивый образ исчез без следа.

Человек в шляпе надменно ответил:

— Лучше иди сам. Будет легче. А если нет — не пеняй, что применю силу.

— О? — Фу Цы прищурился. — Значит, собираешься меня похитить?

Тот промолчал, но почувствовал неладное.

И точно: перед ним, будто из воздуха, возник кинжал, остриё которого упёрлось в горло.

— Думаю, твоему хозяину не понравится, если ты доставишь ему труп, — тихо произнёс Фу Цы.

Уголки рта незнакомца дёрнулись:

— Эти детские фокусы оставь себе.

Фу Цы лишь улыбнулся, глубоко вдохнул и закричал во всё горло:

— Помогите! Грабят! Убивают! Похищают мужчину!

Лицо шляпника исказилось. Он рванулся вперёд, но вдруг почувствовал, как лодыжку обвивает кнут. Не сумев освободиться, он метнулся в сторону и выпустил в преследователя метательный клинок «Пятилепестковая слива».

Линь Юйчжи в прыжке уклонилась от клинка, оттолкнулась ногой от стены и в три шага оказалась перед нападающим.

Фу Цы подбросил кинжал вверх. Линь Юйчжи поймала его на лету и метнула обратно. Шляпник едва успел увернуться, но лезвие оставило на его щеке кровавую борозду.

— Сильная внутренняя энергия, — пробормотал он.

Поняв, что сегодня похитить не удастся, он с яростью скрылся в тени.

Линь Юйчжи взглянула на Фу Цы:

— В следующий раз не выходи один.

Фу Цы опустил голову и тихо спросил:

— Ты не хочешь узнать, зачем он хотел меня похитить?

Ему было стыдно: ведь он заплатил всего несколько серебряных монет и даже не предупредил, что за ним охотятся.

— Раз я взялась за дело, буду исполнять его как следует. Что до твоих дел — мне знать не положено. Однако… — Линь Юйчжи скрестила руки на груди и с интересом посмотрела на поникшего Фу Цы. — Мне вдруг стало любопытно: если бы я не появилась вовремя, ты правда всадил бы этот кинжал себе в шею?

Фу Цы усмехнулся:

— Конечно нет! На лезвии яд «Тысячи ли в одном потоке». Он не посмеет убить меня — боится гнева своего хозяина. Я лишь собирался ранить его, дождаться, пока яд подействует, и сбежать.

Линь Юйчжи взглянула на его блестящие глаза и лёгкую гордость в голосе и вдруг вспомнила щенка, подаренного ей Лэй Лаоу. Улыбнулась:

— Не ожидала, что такой хрупкий книжник окажется таким смельчаком.

— Не заслуживаю таких похвал.

Они пошли дальше и нашли лоток с вонтонами. Заказали по тарелке.

Фу Цы задумался: шляпник наверняка не один. Возможно, за ним следит ещё кто-то. Пока враг в тени, а они на виду, даже мастерству Линь Юйчжи не уберечь его постоянно. Лучше рассказать всё.

Линь Юйчжи заметила его колебания и нахмурилась:

— Хочешь что-то сказать — говори прямо. Не тяни резину. Это не по-мужски.

Щёки Фу Цы покраснели. Он огляделся и тихо произнёс:

— Не скрою, Линь-гэ. Тот, кто напал на меня в переулке, — из семьи Цай из столицы.

Брови Линь Юйчжи сошлись:

— Из рода канцлера Цай Юна?

Фу Цы кивнул:

— Именно он. Я ехал в столицу сдавать экзамены, с трудом сдал и ждал назначения на должность. Однажды ко мне явился ученик Цай Юна с приглашением. Я не хотел иметь с ним дела, но отказать канцлеру — значит нажить врага. Пришлось согласиться.

— Думал, он просто хочет переманить меня в свой лагерь, и уже придумал, как откажусь. Но оказалось… он хочет выдать за меня свою дочь!

Линь Юйчжи усмехнулась:

— Цай Юн — первый министр империи. Ты новичок в чиновничьем мире, а с ним у тебя будет карьера как по маслу. Да и дочь его считается первой красавицей столицы. Женившись, получишь и славу, и богатство, и жену-красавицу. Разве не мечта?

Фу Цы серьёзно ответил:

— Все знают, кто такой Цай Юн. Я учился и сдавал экзамены, чтобы служить народу, а не быть сообщником государственного паразита!

Линь Юйчжи приподняла бровь. Этот книжник действительно имеет принципы.

— Значит, ты сбежал?

— А что оставалось? Ждать свадьбы? — Фу Цы вздохнул. — Думал, уйду — и всё. Ведь без должности я для них ничто. Кто бы мог подумать, что Цай так мстителен! Преследуют меня до самого Лянчжоу, готовы связать и силой вернуть!

Он покраснел от злости.

Линь Юйчжи снова взглянула на него иначе. Этот беспомощный на вид учёный прошёл путь от столицы до Лянчжоу. Сегодня в переулке он проявил не только смекалку, но и хладнокровие. Таких людей найти непросто.

Она давно искала подходящего учителя для младшего брата. За два года сменила больше десятка наставников: то зануды, то сухари, то надменные педанты, то просто теоретики без жилки к жизни. Ни один не подходил.

А этот Фу Цы — дипломированный выпускник императорских экзаменов, значит, знания у него есть. Слаб физически, но сообразителен. Его книжная наивность даже мила.

Линь Юйчжи потерла подбородок и пристально посмотрела на Фу Цы:

— Скажи-ка, Фу-господин, сколько стоит моя охрана?

Фу Цы, всё ещё злясь на преследователей, растерялся:

— Сколько?

Линь Юйчжи подняла один палец.

— Сто… сто лянов? — прошептал он.

— Мы рискуем жизнью ради денег, — кивнула она.

Фу Цы смутился:

— Но… я же сказал, что отработаю стоимость охраны.

Он стиснул край одежды под столом. Теперь-то он точно понял: Линь-гэ наверняка разочаровалась в нём, ведь он втянул её в конфликт с первым министром империи.

Но Линь Юйчжи постучала по столу:

— Значит, договорились. Ты будешь работать у меня.

Фу Цы удивился:

— Но чем я могу быть полезен в караване?

— У меня есть младший брат. Ему пора учиться. Поскольку ты так умён, стань его учителем.

Глаза Фу Цы засветились:

— Благодарю за доверие! Обещаю передать ему всё, что знаю!

Линь Юйчжи заметила его довольный взгляд и, прищурившись, спросила:

— Скажи, Фу-господин, правда ли, что дочь Цай так красива?

Он замахал руками:

— Пусть хоть десять раз красива! Мне она не нужна. Линь-гэ, можешь не сомневаться — я никогда не женюсь на другой женщине!

Эти слова прозвучали… странно.

Насытившись, они направились обратно в гостиницу, но внезапно оказались окружены несколькими стражниками.

— Господин! Это они! Они убили!

Обвинение в убийстве застало Линь Юйчжи врасплох.

— Некто утверждает, что вы убили человека в Восточном переулке. Этот кинжал — орудие преступления, — заявил стражник.

Линь Юйчжи подумала, что это месть шляпника. Она обернулась к Фу Цы, и тот быстро пояснил:

— Яд на лезвии — «Тысячи ли в одном потоке». Он вызывает лишь сильнейший понос. Смертельным он не бывает.

Стражники, увидев, как они перешёптываются, укрепились в уверенности.

— Арестуйте их!

Линь Юйчжи подняла руки:

— Господа стражники, это недоразумение! Мы честные люди!

— Я своими глазами видел, как они вышли из Восточного переулка, а потом там нашли мёртвой вторую девушку Ли!

— Вторую девушку Ли? Кто это?

— Мы вообще не знаем никакой девушки Ли! — воскликнул Фу Цы.

В этот момент с грохотом приблизились всадники. Толпа расступилась, и показался молодой офицер в сопровождении эскорта.

Он осадил коня и спросил:

— Что здесь происходит?

Стражники доложили всё по порядку.

— Господин, эти два франта целыми днями шатаются по городу. Уж больно подозрительные! Может, шпионы Северного Циня?

— Да, господин! Таких надо строго наказать!

http://bllate.org/book/4889/490268