Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 45

Хуэй мэйжэнь прикрыла ладонью улыбающиеся губы:

— Сестрица, не мучьте меня! Перед вами такая прелестница — кто вспомнит нас, стареньких? Это лишь первая партия новеньких, а нам уже предстоит немало хлопот!

В ту ночь весь дворец был уверен, что первой получит приглашение наложница Си, однако государь неожиданно вызвал наложницу Нинь.

Императрица Чжунли Эр аккуратно сложила свежескопированное письмо и лишь лениво улыбнулась, велев Сяо Линцзы подготовить к утру подарок для наложницы Нинь.

Аси, видя, как императрица сидит неподвижно и молчит, уже собралась выйти из залы, но услышала:

— Тебе не нужно уходить.

Аси замерла на месте и склонила голову в знак согласия. Чжунли Эр взглянула на чернильницу, где чернила уже начали подсыхать, и бросила взгляд на смущённую служанку. Ей стало забавно.

— Чего прячешься? Боишься, что мне неприятно?

Аси, уличённая в своих мыслях, запнулась:

— Пойду принесу вашему величеству чай.

Чжунли Эр не стала её разоблачать и с лёгкой иронией сказала:

— Жара всё сильнее, а мне пить совсем не хочется — так даже настроение лучше.

С этими словами она поднялась и направилась к выходу. Аси проводила взглядом прямую спину императрицы: изящная шея на фоне высокой причёски казалась особенно белоснежной. В этом изяществе чувствовалась благородная осанка, выработанная годами. Аси на миг задумалась, но тут же поспешила вслед за своей госпожой.

Холодный лунный свет беззвучно окутывал императорский сад, осыпая землю белыми лепестками грушевых цветов. Императрица медленно изогнула губы в улыбке:

— Цветы груши повсюду… было бы жаль, если бы ворота оставались закрытыми.

Аси на мгновение замялась, но всё же решилась:

— Если вашему величеству тяжело на душе, скажите мне. Лучше выговориться, чем держать всё в себе.

Чжунли Эр покачала головой. Повернувшись к служанке, она оставила на гладких плитах изящную дугу от шлейфа своего одеяния. В её глазах мерцали звёзды.

— Возможно, вы этого не понимаете, но после возвращения во дворец я думала, что при встрече с государем и императрицей-матерью Цяо не смогу сдержать слёз и боли. Однако оказалось иначе. Видимо, заботы о роде и семье вывели меня за пределы любовных переживаний. То, что я не смогла сказать наставнице в монастыре, сегодня я скажу тебе. Возможно, однажды сердца людей изменятся, и этот дворец перестанет быть местом одиночества.

Она сделала паузу, глубоко вздохнула и подняла глаза к почти полной луне. Немного помолчав, тихо произнесла:

— Сейчас мне очень не хватает родителей… но у меня больше нет чувств, чтобы делить их с кем-то ещё.

Она мягко рассмеялась — её красота затмевала даже холодный лунный свет.

— Сегодня ты мне не веришь, и я сама себе не верю: как так получилось, что в моём сердце нет ни единой волны? Ведь раньше я была такой ревнивой. Видимо, с этого момента его отношения с кем бы то ни было, его старость рядом с кем-то — всё это больше не имеет ко мне никакого отношения. Смешно, правда? Раньше я мечтала о том, чтобы у нас было много детей, чтобы мы до самой старости оставались близки. Я думала, что именно так и должны жить супруги. Но сегодня, когда он разыгрывал перед всеми наложницами спектакль о нашей любви и согласии, я наконец поняла: титул и чувства — вещи не связанные. Я могу и дальше быть достойной женой и императрицей, возможно, ещё много лет. Но между нами… всё уже кончено.

В тени густой ивы в углу сада, среди нежных молодых побегов, стоял сам государь. Он пришёл сюда лишь с Цзян Чжи и не взял фонаря — их фигуры скрывали гибкие ветви.

Среди белоснежного цветения императрица повернула голову. Её развевающиеся рукава напоминали одеяние лунной богини. Медленно, чётко проговаривая каждое слово, она произнесла:

— Я больше не буду думать о тебе.

Аси помолчала и тихо окликнула:

— Ваше величество…

Но её невысказанные мысли уже были ясны тем двоим, что стояли в тени:

«Я больше не буду думать о тебе.

И ты — не думай обо мне.

Отдай моё сердце, что было твоим,

Кому-нибудь другому».

Он смотрел, как его императрица берёт у Аси фонарь. Её лицо ничуть не изменилось с тех пор, как он впервые увидел её три года назад, но осанка и выражение глаз стали совершенно иными.

Он навсегда запомнил её живую, искрящуюся натуру — для него она всегда останется той юной девушкой.

Но он сам убил ту самую Эр. Теперь перед ним стояла императрица, чьё сердце давно остыло к нему. И он даже почувствовал облегчение: по крайней мере, она остаётся рядом, запертая с ним в этой клетке.

Те годы, когда они гуляли в канун Праздника фонарей, рисовали брови друг другу, варили чай у камина — это была одна жизнь. А эта, где они вежливы, осторожны, полны расчёта и лицемерия, — разве не тоже жизнь?

В конце концов, у каждого только одна жизнь. И если они проведут её вместе — пусть даже так, — всё равно доживут до седин.

На плечо императрицы упал белый лепесток. Цзян Чжи, увидев, что её фигура уже скрылась вдали, заметил, как Лянь Шо, стоявший под ивой, сжал правую руку в кулак под жёлтым рукавом. Цзян Чжи на миг нахмурился, но всё же тихо сказал:

— Ваше величество, не приказать ли мне передать во дворец Цяньцин, чтобы наложница Нинь…

Лянь Шо резко перебил его хриплым голосом:

— Не нужно. Наложница Нинь уже долго ждёт. Мне пора возвращаться.

С этими словами государь направился прочь из сада. Проходя мимо каменного столба у ворот, он вдруг пошатнулся и прижал руку к груди. Цзян Чжи встревоженно подхватил его под руку. Лицо императора в лунном свете стало ещё бледнее. Он на миг закрыл глаза, чтобы прийти в себя, затем поднял руку, давая понять сопровождающему:

— Со мной всё в порядке. Ты сегодня хорошо потрудился — иди отдыхать.

Цзян Чжи поклонился и проводил взглядом удаляющуюся фигуру государя, казавшуюся такой могучей. Затем он взглянул на тёмный Дворец Куньнин, немного постоял в весенней ночи, и его алый подол развевался на ветру, словно алый снег. После чего он повернулся и направился в Восточный департамент.

Автор добавляет:

То, что причиняет тебе боль, — всегда то, что ты любишь.

Если честно, я за пару Чжунли Эр и наложницы Лань, а также за Лянь Шо и Цзян Чжи.

Ну… тс-с-с, давайте помолчим об этом.

Двадцатого числа третьего месяца канцелярия по делам наложниц принесла императрице журнал записей. Чжунли Эр просматривала его: с тех пор как новенькие наложницы вошли во дворец полмесяца назад, первую ночь государь провёл с наложницей Нинь, вторую ночь снова отправился во дворец Ийкунь к наложнице Ци, через день вызвал наложницу Си, затем снова наложницу Нинь, потом Цзин мэйжэнь и наложницу Ань. Оставались лишь наложница Ли, дочь советника Ли Ху, и три наложницы из народа, которых государь ещё не удостоил внимания.

Закрыв журнал, императрица обратилась к старшему евнуху:

— Вы, служащие в канцелярии, конечно, должны быть сообразительными, но если перестараетесь, ни я, ни императрица-мать вас не оставим. Во дворце должно быть справедливое распределение милостей. Наложница Ли стоит выше двух мэйжэнь, да и сам господин Ли много лет верно служит трону — как можно так унижать их?

Старший евнух поспешил кланяться и оправдываться:

— Ваше величество правы, разве я не понимаю этого? Но когда государь выбирает фишку, как я смею вмешиваться?

Императрица холодно усмехнулась и бросила журнал прямо перед ним:

— Знаете ли вы сами, много ли говорили и зачем? Я скажу лишь одно: если какая-нибудь наложница потеряет надежду и случится беда, из-за которой во дворце воцарится беспорядок, я не только сниму с вас шапку, но и голову заодно.

Евнух понял серьёзность угрозы и, ссутулившись, начал клясться в покорности. Императрица уже собиралась отпустить его, как в залу вбежала Цинхуань. Она поспешно поклонилась и сообщила:

— Ваше величество! Наложница Нинь и наложница Си гуляли в императорском саду и вдруг упали. Наложница Нинь поранила ладонь острым предметом! Наложница Лань уже вызвала лекаря во дворец Юнхэ!

Зрачки Чжунли Эр на миг сузились. Она бросила взгляд на евнуха, затем спокойно сказала:

— Ступайте. И пришлите кого-нибудь известить государя.

Евнух, обливаясь потом, поспешил уйти. Цинхуань подошла ближе:

— Ваше величество, отправимся ли мы во дворец Юнхэ?

Чжунли Эр задумалась на мгновение и приказала:

— Готовьте паланкин. Отправляйтесь во дворец Юнхэ. Но перед этим пошлите Аси с людьми на то место в саду, где упала наложница Нинь. Пусть найдут этот острый предмет и принесут мне.

Цинхуань на секунду опешила, но тут же ушла выполнять приказ.

Во дворце Юнхэ наложница Лань сидела рядом с наложницей Нинь, которой уже перевязали рану и прописали мазь. Когда императрица вошла, Нинь лежала на ложе и тихо плакала.

Увидев императрицу, наложница Лань поспешила встать и поклониться. Наложница Нинь тоже перестала рыдать и попыталась подняться, чтобы приветствовать государыню. Чжунли Эр шагнула вперёд и мягко прижала её руку, освободив от необходимости кланяться.

— Что сказал лекарь? — спросила она с заботой.

Цинмэй поставила стул для императрицы. Наложница Лань ответила:

— Лекарь сказал, что рана на ладони не глубокая и не опасна. Главное — мазать лекарством, тогда не останется шрама.

Чжунли Эр кивнула и взглянула на плотно забинтованную ладонь Нинь. Она уже собиралась утешить её, как та вдруг схватила её за руку и зарыдала:

— Ваше величество, умоляю вас, защитите меня! Сегодня на меня явно покушались!

Императрица и наложница Лань переглянулись. Нинь продолжила сквозь слёзы:

— Ваше величество, ведь я гуляла с наложницей Си! Мы шли по саду, и вдруг что-то зацепилось за мою ногу. Когда я упала, мне повезло — я увидела на земле кусок проволоки длиной в дюйм. Если бы я не оперлась рукой, он бы вонзился мне в лицо… или даже в глаз! Ваше величество, вы умны — разве может быть такое совпадение? Это явно злой умысел!

В этот момент вошла Аси:

— Ваше величество, я обыскала место падения, но не нашла той проволоки, что поранила наложницу Нинь. Похоже, её уже убрали…

Императрица посмотрела на Нинь. Та, красноносая, теребила платок и сказала:

— Сегодня здесь только вы и наложница Лань — не чужие люди. Я скажу прямо: с самого моего прихода во дворец вы, ваше величество, проявили ко мне особую милость — лично отобрали меня на церемонии. А потом я первой из новеньких дважды получила приглашение во дворец Цяньцин. Я понимаю, что вызываю зависть… Перед тем как войти во дворец, мой брат сказал мне: «Если у тебя нет опоры, служи верно императрице. Она добра и позаботится о тебе». Я знала, что вы заняты управлением гаремом, и хотела просто быть скромной наложницей Цзе. Но я не искала беды — беда пришла ко мне сама! Сегодня кто-то хотел искалечить моё лицо, завтра они захотят моей жизни! Я всего лишь ничтожная наложница, у меня нет сил защищаться. Умоляю вас, ваше величество, защитите меня! Вы уже спасли народ с севера от войны — вы мой спаситель. В этом глубоком дворце я прошу лишь вашей защиты. Готова служить вам до конца дней своих!

Чжунли Эр была поражена её прямотой. Почти девятнадцать лет она читала книги и встречала множество людей — одни умны по-глупому, другие по-настоящему. Все говорили обиняками, скрывая истинные намерения. Но теперь, встретив Нин Юй, она поняла, что такое искренность. Та будто вовсе не знала страха и открыто выложила всё, что думала. Императрица невольно почувствовала восхищение и захотела защитить эту чистоту.

Наложница Лань тоже удивилась и, взглянув на лицо императрицы, утешающе сказала Нинь:

— Не бойся, сестрица. Я же говорила — государыня всегда заботится о нас. Она обязательно найдёт виновного! Видишь, она уже послала Аси собирать улики!

Императрица кивнула и снова обратилась к Аси:

— Наложница Нинь сказала, что споткнулась о что-то. Пойди и обыщи землю в том месте — ищи крючок или что-то подобное. Днём человек, закопавший это, вряд ли успел всё выкопать. Будьте внимательны — обязательно найдёте.

Аси кивнула и спросила:

— Ваше величество, если найдём — наблюдать за местом тайно или сразу принести?

Наложница Лань одобрительно взглянула на Аси. Императрица на миг задумалась и тихо сказала:

— Принесите сразу.

Аси ушла. Чжунли Эр посмотрела на Нинь и мягко улыбнулась, погладив её по руке:

— Ты сказала, что наложница Си пригласила тебя в сад, и именно там ты упала. Скорее всего, она сама завела тебя в ловушку. Ты была со мной откровенна, и я не стану тебя обманывать. Если это действительно сделала наложница Си — а все знают, что она человек рода Ци, — то у меня сейчас лишь титул императрицы. Если государь ради наложницы Ци и её семьи не захочет разбирательств, тебе только навредит шум. Прямо сейчас ты лишь поранила руку — этого недостаточно, чтобы нанести ей удар. Лучше отступить. Государь оценит твою сдержанность — ведь ты только вошла во дворец, и кроме его милости тебе нечего терять. Просто держись от неё подальше.

Наложница Лань кивнула:

— Государыня права. У нас есть улики против неё — пусть попробует оправдаться! Государь поймёт, что она виновата, и обязательно тебя вознаградит.

Наложница Нинь, краснея от слёз, прикрыла лицо платком, всхлипнула и кивнула:

— Я глупа, но понимаю, что ваше величество и сестра Лань заботитесь обо мне. Я буду слушаться вас.

http://bllate.org/book/4887/490082