Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 30

Лянь Шо приподнял бровь и с довольной улыбкой взглянул на неё, обращаясь к Цзян Чжи:

— Замысел императрицы поистине изощрён. Золотые люди непобедимы в конном бою — мы лишим их коней. Им придётся поставить такое количество боевых скакунов, что даже если не считать прочих потерь, лишь на разведение и выращивание новых отборных коней уйдёт немало времени. А нам тем временем можно будет собрать силы, дать войскам отдохнуть и сосредоточиться на обучении.

Цзян Чжи тоже склонил голову в почтительном поклоне:

— Ваше Величество мудр, а государыня — проницательна. Министр восхищён без остатка.

Лянь Шо поднял его, затем повернулся и поправил плащ императрицы:

— Уже поздно. Любезный министр, ступайте отдыхать. Ответ Ци Ланю составьте так, как предложила государыня.

Цзян Чжи заметил, как Чжунли Эр стояла на ветру, спокойно и величественно улыбаясь ему. Под лунным светом она казалась небесной девой, парящей над землёй. Он быстро опустил глаза и, отступив в сторону, проводил императорскую чету:

— Министр откланивается.

Чжунли Эр последовала за Лянь Шо, не отводя взгляда вперёд. Спустя некоторое время багряная фигура в ночи подняла глаза, взглянула в сторону, куда ушли император и императрица, замерла на мгновение — и направилась в противоположную сторону.

Как только императорская чета вошла в Дворец Куньнин, шум и суета свиты мгновенно стихли у дверей покоев. Аси подошла и поклонилась:

— Позвольте слуге приготовить всё необходимое для омовения Вашего Величества и государыни.

Лянь Шо махнул рукой, и в покоях остались лишь они двое. Чжунли Эр давно уже не спала с ним в одной постели и теперь чувствовала лёгкое смущение. Опустив глаза, она тихо сказала:

— Слуги сегодня нерадивы. Позвольте государыне снять с вас одежду.

Лянь Шо раскинул руки. Она подошла, опустив взор, и он наблюдал, как её тонкие белые пальцы ловко расправляются с шнуровкой его императорского одеяния. В ноздри ему ударил запах вина — сегодня он выпил немало.

Сняв с императора тяжёлый парадный наряд, императрица приказала служанкам помочь государю с омовением и подала ему отвар от похмелья. Лишь после этого она сама начала снимать украшения и расплетать причёску.

Когда всё было готово, она обернулась — и увидела, что Лянь Шо сидит на краю ложа, скрестив ноги и закрыв глаза. Она помолчала немного и тихо спросила:

— Поздно уже, Ваше Величество. Не пора ли ко сну?

Лянь Шо открыл глаза. При свете свечей его черты казались до того прекрасными, что захватывало дух. Он кивнул ей:

— Я буду спать снаружи.

Оба были одеты лишь в простые белые рубашки. Чжунли Эр, распустив длинные чёрные волосы по спине, стояла у постели и напомнила ему:

— Ваше Величество, это не по правилам.

Он спокойно перебил её, не придавая значения:

— Я привык. Во внутренней части мне спится неспокойно.

Раньше, когда они спали вместе, Чжунли Эр всегда занимала внутреннюю сторону. Теперь же его слова «я привык» заставили её на миг замереть в сомнении — к чему именно он привык? К их прежней жизни или к ночам с наложницей Ци?

Эта мысль отбила у неё всякое желание копаться в прошлом. Она лишь слабо улыбнулась и без возражений легла наружу.

Служанки погасили свечи в покоях, и комната наполнилась мягким лунным светом. В тишине слышалось лишь их дыхание. Чжунли Эр, будто случайно, перевернулась на другой бок, отвернувшись от Лянь Шо, и лишь тогда открыла глаза.

Она подумала: всё это должно было случиться в их первую брачную ночь, но теперь пришло лишь спустя несколько месяцев.

Время — самое безжалостное и страшное. Всего несколько дней прошло, а уже приходится взвешивать каждое слово и движение рядом с ним. Она даже не могла вспомнить, каким было её прежнее настроение в подобные моменты.

От природы она была слаба здоровьем и сильно мёрзла. Раньше она с жадностью прижималась к его тёплой груди, а теперь, хоть он и был рядом, она лишь осторожничала.

Императрица закрыла глаза, чувствуя глубокую печаль. Неужели остаток их совместной жизни пройдёт в такой отчуждённости?

Она слышала его дыхание — он ещё не спал. Сжав губы, она вдруг резко повернулась и прильнула к нему, чуть приподнявшись, чтобы поцеловать его в подбородок.

Лянь Шо не отстранил её. Она осмелилась лишь настолько. Его рука скользнула под неё и обняла за талию. В прохладном лунном свете он тихо повернул голову и посмотрел на неё.

Ночью она плохо видела. Сквозь полумрак она едва различала его глаза и не могла разглядеть выражение его лица.

Вскоре она почувствовала его тёплое дыхание, приближающееся к её губам. Его поцелуй был мягким, но холодноватым. Она закрыла глаза и в душе глубоко вздохнула.

Вот оно — чувство любви. Такое, какое есть. Она не могла обмануть ни тело, ни сердце. Только в тот миг, когда его губы коснулись её, она поняла: всё, чего она жаждала день за днём, ночь за ночью, — это и есть.

В темноте они будто забыли, в каком они времени и месте. Их тела вновь нашли друг друга, и прежняя отчуждённость, весь этот наигранный холод мгновенно растаяли, исчезнув без следа.

Чжунли Эр провела прохладными пальцами по его бровям, очерчивая знакомые черты. Она подняла глаза, поцеловала его в переносицу, потом — в высокий прямой нос, и, наконец, в тонкие, суровые губы.

Когда их поцелуй стал глубже, он вдруг крепко сжал её за талию — так сильно, что она чуть не вскрикнула от боли. Он отвёл лицо, прижался щекой к её щеке и хрипло прошептал:

— Поздно уже. Сегодня я много пил. Завтра ранний двор — нельзя опаздывать.

Она застыла. Его ладонь всё ещё чувствовала её дрожь. Она упала обратно на ложе, словно провалившись ему в ладонь. Он убрал руку, но затем несколько раз погладил её холодные руки, укрыл одеялом и, прикрыв её сверху, мягко похлопал, как ребёнка:

— Спи.

В эту ночь императрица так и не смогла уснуть спокойно. Когда луна уже перевалила за зенит, то ли из-за присутствия императора, то ли потому, что ветер на дворе продул её до костей, то ли из-за давно накопившихся страхов, ей приснилась уже казнённая наложница Ваньцзе. Та стояла с растрёпанными волосами, глаза её горели яростью и злобой. Сложив руки, она шаг за шагом приближалась, истошно крича:

— Государыня! С вашей безграничной властью вы без единого слова оборвали жизнь ничтожной служанки! В подземном царстве мне нет товарищей — я пришла за вами!

Чжунли Эр смотрела на её ужасающее лицо, на шею, где голова едва держалась и вот-вот должна была свалиться, и хрипло ответила:

— Тебе не ко мне идти. Где же твой возлюбленный? Разве не с ним ты хотела быть?

Наложница Ваньцзе рассмеялась, как безумная, так же, как перед смертью. Её глаза пристально впились в Чжунли Эр, и каждое слово звучало, будто вырванное из сердца кровью:

— Все мужчины на свете вероломны! Ни его, ни самого императора мне не надо! Пусть в следующей жизни мы никогда не встретимся!

В Дворце Куньнин внезапно зажглись все свечи. Император приказал срочно вызвать лекарей и не переставал звать императрицу, которая лежала на ложе с жаром. Её длинные ресницы были мокры от слёз, и она бредила, страдая:

— Как же так… Как же так… Разве только я не могла тебя простить за такое деяние?

Лянь Шо замер на месте, нахмурился и долго смотрел на неё. Наконец он взял её за руку и тихо позвал прямо у уха:

— Эрэр, Эрэр! Открой глаза, это я! Не бойся, я здесь. Она не причинит тебе вреда!

Едва он это сказал, её бред прекратился. Спустя мгновение, когда он снова позвал, она наконец открыла глаза и смутно увидела его. Он ласково проговорил:

— Ты простудилась. Лекарь уже в пути. После осмотра даст лекарство — выпьешь и уснёшь.

Императрица металась в лихорадке, то её бросало в жар, то в озноб. Она смутно сознавала, как лекари и служанки хлопотали над ней всю ночь.

Ранним утром Лянь Шо приказал Аси и другим служанкам строго соблюдать расписание приёма лекарств и питания императрицы, а сам, с тёмными кругами под глазами от усталости, отправился на утренний двор. Лишь к полудню Чжунли Эр пришла в себя и узнала обо всём, что произошло ночью.

Аси помогла императрице присесть на ложе, а Цинхуань подала чашу с лекарством. Глядя на бледное лицо госпожи, она сочувственно сказала:

— Болезнь, видимо, назревала давно. Наверное, подхватили простуду ещё во время ухода за больной матушкой. Плюс усталость от дороги и вчерашнее долгое стояние на ветру — вот и ударило так сильно.

Цинхуань поднесла ложку с отваром и тихо добавила:

— Не бойтесь, государыня. Его Величество всё устроил. Управление шестью дворцами временно передано наложнице Лань и наложнице Чжуань. Вас освободили от утренних и вечерних посещений императрицы-матери и от приёмов прочих наложниц. Теперь вы можете спокойно отдыхать.

Императрица кашлянула дважды. Аси тут же подала ей платок, чтобы вытереть губы. Чжунли Эр чувствовала, как всё тело ломит от боли, и понимала: простуда ударила, как гора. Собрав последние силы, она хрипло прошептала, закрыв глаза:

— Это к лучшему. Теперь я смогу укрыться в тени своего рода и избежать острых углов при дворе.

Аси и Цинхуань переглянулись и обе мысленно вздохнули.

На утреннем дворе Лянь Шо, потирая виски, слушал доклад заместителя министра чинов Вэйбу Лю Юня:

— Доложу Вашему Величеству: по вашему повелению относительно реформы системы кэцзюй я подготовил проект указа для вашего ознакомления.

Главный евнух Цюань передал императору свиток. Тут же из рядов вышел заместитель канцлера Ли Ху с табличкой в руке:

— Ваше Величество! Реформа кэцзюй — дело чрезвычайной важности. На прошлом совете уже возникли разногласия. Прошу разработать новый проект и передать его на обсуждение в Срединную канцелярию.

Лянь Шо замер на мгновение, затем поднял глаза и взглянул на молчаливого правого канцлера. Вскоре за Ли Ху последовали чиновники из шести министерств, Управления цензоров и Срединной канцелярии.

Лю Юнь растерялся. В зале поднялся гул, все наперебой требовали нового обсуждения. Лянь Шо чувствовал головную боль. Он знал: влияние старых кланов слишком велико, и свободы у него почти нет. Этот императорский трон — лишь место, где его постоянно сковывают со всех сторон.

Тогда Цзян Чжи вышел вперёд и поклонился:

— Доложу Вашему Величеству: вопрос реформы кэцзюй поднимался ещё при покойном императоре. Ваше Величество, взойдя на престол всего месяц назад, внесли улучшения, и проект, несомненно, продуман. Однако уважаемые чиновники ещё не видели новой системы и потому сомневаются. Предлагаю так: с началом Нового года учредить Государственную академию и широко приглашать талантливых кандидатов. Уже в марте провести экзамены, допустив к ним студентов всех категорий — от государственных и наследственных до платных. Так можно будет оценить новую систему и развеять сомнения уважаемых чиновников.

Его речь была уравновешенной: с одной стороны, позволяла внедрить реформу, с другой — давала старым чиновникам время подготовить своих подопечных к поступлению. В ближайший месяц все будут заняты этим и не станут искать изъяны в указах императора.

Но Ли Ху, человек прямолинейный, увидев, что некоторые колеблются, снова заговорил:

— Ваше Величество! Этот проект противоречит заветам предков…

Лю Юнь перебил его:

— Уважаемый Ли, вы ошибаетесь. Новый император взошёл на престол — всё должно обновиться. Разве усердие государя не благо для государства? Следовать заветам предков, конечно, достойно, но неужели вы считаете, что решение Его Величества ошибочно?

Ли Ху запнулся. В рядах министерств уже поднялись новые чиновники, поддерживая Лю Юня. Лянь Шо слушал шум в зале и чувствовал, как голова раскалывается. Он знал: власть старых кланов слишком глубока, и настоящей свободы ему не видать. Этот императорский трон — лишь место, где его постоянно сковывают со всех сторон.

Лянь Шо спокойно произнёс:

— Мнения всех уважаемых министров мне понятны.

Затем, сделав паузу, он перевёл взгляд на правого канцлера:

— А каково мнение канцлера?

Молчавший до сих пор канцлер наконец вышел вперёд и поклонился:

— Решение Его Величества, несомненно, мудро. Я выслушал слова министра Цзян и нахожу их разумными. Склоняюсь к его предложению.

Ли Ху поднял глаза на канцлера, тяжело вздохнул и, наконец, сдался. Но тут император добавил:

— Раз уж тесть не возражает, будем следовать предложению министра Цзян. В последнее время здоровье императрицы пошатнулось, иначе она бы, как всегда, отлично справлялась с делами гарема. Что до дел переднего двора, канцлер всегда был моей опорой. В конце концов, мы — одна семья, и только вы по-настоящему понимаете мои намерения.

Эти слова вызвали переполох во всём зале. Правый канцлер сделал шаг вперёд:

— Ваше Величество слишком милостивы ко мне. Я в смятении… Но позвольте осведомиться: как здоровье государыни? Благополучие срединного двора — дело всей Поднебесной, и мы все тревожимся.

Лянь Шо слегка улыбнулся:

— Вчера на пиру императрица простудилась. Она слишком много трудилась в последнее время — это моя невнимательность. Я уже приказал Таймуйюаню заботиться о ней и освободил от многих обязанностей, чтобы она могла спокойно отдыхать.

Помолчав, он добавил:

— Канцлер, будьте спокойны, как и все вы. Императрица — мать государства, её благополучие связано с судьбой империи. Я буду особенно внимателен.

Услышав это, канцлер немного успокоился. Вместе со всеми чиновниками он трижды воскликнул: «Да здравствует император! Да здравствует государыня!»

Лянь Шо смотрел на подданных и чувствовал, как на этом высочайшем троне он совершенно не властен над собой. Сложные связи при дворе пронизаны ледяным расчётом, и от этой мысли становилось холодно внутри. В душе он тяжело вздохнул и махнул рукой — двор окончен.

После заседания он лишь приказал заботиться о здоровье императрицы. В ту же ночь он снова избрал наложницу Ци. Так прошло несколько дней.

В начале десятого месяца в Запретном городе выпал первый снег.

На рассвете тёмно-синие плиты покрылись тонким слоем воды. Ранние служанки, дыша на озябшие руки, отодвигали занавески. На востоке уже начинало светлеть, и весь мир сливался в одно сплошное белое пространство.

На черепичных крышах снег лежал тонким налётом. Медные журавли и каменные львы у ворот будто ослепли от снега и уже не казались такими живыми, как обычно. На земле снег почти не задерживался — вскоре по дворцу снова забегали люди, и белоснежный покров быстро растоптали.

У ворот дворца Чусягун наложница Сяньбинь уже выходила со служанками, как вдруг увидела, что красавица Хуэй уже ждёт её. Она тут же велела слуге вернуться за грелкой.

Красавица Хуэй неторопливо подошла и с улыбкой поклонилась:

— Сестра Сянь так рано! Если бы я задержалась ещё немного, пришлось бы заставлять вас ждать!

Служанка подала грелку, и наложница Сяньбинь поспешно вложила её в руки Хуэй:

— Что ты говоришь! Для важного дела ты никогда не опаздываешь.

http://bllate.org/book/4887/490067