Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 8

Перо Лянь Шо на мгновение замерло в воздухе. Он поднял глаза и бросил на императрицу короткий, сдержанный взгляд:

— Пришла? Садись.

Чжунли Эр склонилась с изящной покорностью:

— Благодарю Ваше Величество.

Она поднялась, взяла у Аси лакированный пищевой ящик, и та, почтительно присев, бесшумно вышла, прикрыв за собой двери покоев. Чжунли Эр подошла к ложу и аккуратно расставила блюда на низеньком столике. Внезапно Лянь Шо громко хлопнул свитком по столу:

— Этот рыбный суп пахнет недурно. От него даже аппетит разыгрался.

Чжунли Эр обернулась и улыбнулась:

— Тогда попробуйте, Ваше Величество. Я велела приготовить ещё миндальные пирожные — всё, что Вы любите.

Лянь Шо встал и подошёл ближе. Чжунли Эр подала ему палочки, налила миску супа и аккуратно переложила в неё всю икру. Лянь Шо сел, но не притронулся к еде. Когда она налила себе вторую миску, он протянул руку, чтобы взять её. Чжунли Эр подняла глаза, но не отпустила посуду:

— Ваше Величество ошиблись.

Лянь Шо тоже не отпустил миску и спокойно произнёс:

— Икра мне не по вкусу. Это женское лакомство.

Сердце Чжунли Эр резко сжалось. Две прозрачные слезы без предупреждения скатились по щекам и упали на ярко-жёлтый шёлк императорского халата. Лицо её вспыхнуло. Она отпустила миску и осталась стоять, глядя, как Лянь Шо одним глотком осушил содержимое. Наконец она тихо сказала:

— Ваше Величество помнит.

Раньше было так же: Чжунли Эр обожала икру, и Лянь Шо всегда оставлял её ей.

Лянь Шо не смотрел на неё. Он лишь потянул её за руку, усаживая напротив, взял палочки и попробовал миндальное пирожное:

— Миндальные пирожные из твоих покоев действительно хороши. Попробуй и ты.

Чжунли Эр незаметно втянула носом воздух, вытерла слёзы платком и тоже взяла палочки, чтобы положить ему еды. Лянь Шо выпил ещё одну миску супа и спросил:

— Ты пришла сегодня только затем, чтобы принести мне ужин?

Чжунли Эр с нежностью посмотрела на его черты и мягко улыбнулась:

— Я пришла поблагодарить Ваше Величество за то, что сегодня разрешили матушке, госпоже Чжунли, въехать в Запретный город в паланкине.

Лянь Шо взял платок, поднял на неё глаза, а затем вновь опустил их и спокойно сказал:

— Госпожа Чжунли — твоя родная мать. Это — моя обязанность.

Чжунли Эр кивнула, слегка сжав губы:

— Ваше Величество проявляет ко мне такую заботу… Я глубоко тронута.

Император неторопливо разглядывал её и медленно произнёс:

— Я забочусь об императрице. Но задумывалась ли ты хоть раз о том, как твои недавние поступки отразились на Мне?

Чжунли Эр, услышав упрёк, не упала на колени с просьбой о прощении. Напротив, она подняла голову и встретила его взгляд с достоинством:

— Всё, что я сделала сегодня, было исключительно ради Вашего Величества.

Лянь Шо холодно усмехнулся и откинулся на ложе:

— Вмешательство в дела двора! Ты, минуя чиновников, издаёшь указ из Куньнинского дворца и отправляешь его срочной почтой в Лянчжэ, полностью игнорируя Моё мнение. Вот как ты заботишься обо Мне?

Чжунли Эр нахмурилась, пытаясь объясниться. Она собралась с мыслями, стараясь говорить чётко:

— Нет… Я лишь подумала, что, возможно, Вашему Величеству неудобно выступать открыто, поэтому я…

Лянь Шо прервал её, всё ещё с холодной усмешкой:

— Значит, ты решила проявить самодеятельность? Думаешь, времена, когда ты была всего лишь наложницей принца, вернулись? Ты снова можешь делать, что вздумается — тайно встречаться с чиновниками, будучи женой, и самовольно распоряжаться, будучи императрицей? Или ты уже считаешь, что власть, которую Я тебе дал, выше небес?

В горле Чжунли Эр будто застрял колючий шип. Сердце её забилось быстрее. Она смотрела на него с неверием, отчаянно пытаясь оправдаться:

— Я не хотела… Я просто понимала твои трудности. Хотела помочь решить вопрос, пусть даже вся ярость двора обрушится на меня одну. Я не хочу, чтобы тебя сковывали…

Лянь Шо резко повысил голос:

— На колени!

Чжунли Эр широко раскрыла глаза и замерла на месте, не в силах пошевелиться. Она лишь смотрела на его знакомое, но вдруг чужое лицо. Холодок мгновенно пронзил её от кончиков пальцев до макушки.

Лянь Шо нахмурил брови и снова грозно приказал:

— Я сказал: на колени!

Слёзы хлынули из глаз Чжунли Эр. Она смотрела на него, затем медленно, с трудом поднялась, опустилась на колени и склонила голову у подножия императорского трона.

Лянь Шо с холодом посмотрел на её фигуру:

— Это последнее предупреждение тебе, императрица. Помни своё положение и веди себя соответственно.

Чжунли Эр уставилась на трещины между плитами пола и глубоко прижала лоб к холодному камню. В носу защекотало от запаха пыли. Император продолжал, оставаясь возвышенно-равнодушным:

— Или ты думаешь, что власть, которую Я дал тебе как императрице, выше небес? Или, может, полагаешь, что род Чжунли настолько могуществен, что может пренебрегать законами?

Чжунли Эр молчала, неподвижно стоя на коленях. Лянь Шо добавил:

— И ещё одно. Мне приходится напоминать тебе: как Я отношусь к твоему роду, так и ты должна относиться к императрице-матери. Утренние и вечерние поклоны — разве императрица-мать сказала, что ты, будучи императрицей, можешь спокойно их пропускать? Неужели Мне нужно учить тебя, как следует исполнять долг дочери по отношению к свекрови? Может, тебе стоит переписать «Наставление для женщин» десятка два раз, чтобы наконец прийти в себя?

Чжунли Эр крепко зажмурилась. Слёзы катились по щекам, ногти впивались в ладони, и капли крови стекали по плитам в трещины. Когда Лянь Шо замолчал, она наконец собралась с духом и хриплым голосом произнесла:

— Насчёт утренних и вечерних поклонов императрице-матери… Я действительно не подумала достаточно. Благодарю Ваше Величество за наставление. Впредь я буду строго соблюдать все обязанности императрицы и больше не позволю себе подвергать опасности ни Ваше Величество, ни мой род… Но есть ещё одно дело, которое я должна донести до Вас.

Лянь Шо смотрел на неё с неясным выражением лица:

— Говори.

Императрица глубоко поклонилась, затем выпрямилась, всё ещё стоя на коленях. Он видел, как слёзы одна за другой падают с её лица. Она стояла упрямо, но в глазах уже не было ни искры света:

— Сегодня я встречалась с главным цензором господином Фанем не так, как Вы подумали. Мы лишь несколько шагов прошли вместе у дверей императорского кабинета, и при этом вокруг находились служанки. Моё сердце чисто перед Небом и Землёй.

Император долго смотрел на неё, потом тихо рассмеялся:

— Ступай.

Тело Чжунли Эр дрогнуло. Она снова закрыла глаза, чтобы унять дрожь в голосе, и наконец тихо сказала:

— Служанка уходит.

Двери покоев распахнулись. Аси поспешила подхватить императрицу. Чжунли Эр словно лишилась души — она безвольно оперлась на Аси. В голове крутилась лишь одна мысль: «С какого момента всё пошло так? Почему наши разговоры всегда заканчиваются тем, что я глотаю все слова, которые хотела сказать? Он постоянно перебивает меня и упрекает…»

Она пришла сегодня, чтобы объясниться, помириться, даже готова была уступить и проявить смирение. Ведь он не был с ней совсем уж жесток. Но он был так холоден, так упорно использовал всё, что ей дорого, чтобы заглушить её оправдания.

Когда-то он не позволял ей переносить даже малейшее огорчение. А теперь заставил упасть на колени, обвинил в том, что она неудачная жена, плохая невестка и недостойная императрица.

Что же осталось у Чжунли Эр рядом с Лянь Шо?

У дверей покоев она вдруг подняла глаза. Перед ней стояла нарядная императрица Ци Сан в полном парадном облачении, безупречно накрашенная. Она улыбалась, глядя на Чжунли Эр. Через мгновение Ци Сан вместе со служанкой Хэ Юэ изящно поклонилась императрице, изгиб её шеи и стана был грациозен и соблазнителен.

Чжунли Эр пристально смотрела на Ци Сан, а потом вдруг усмехнулась. Она всегда знала причину, но лишь теперь наконец признала её себе.

Двери Цяньцинского дворца распахнулись, чтобы проводить нежданную гостью и впустить императрицу Ци Сан.

* * *

Эта ночь обещала быть беспокойной. Императрице едва удалось уснуть к первому стражу, как вдруг в палатах раздался шорох. Чжунли Эр мгновенно открыла глаза:

— Кто здесь?!

У окна мелькнула тень, быстро проскользнувшая мимо. Чжунли Эр чуть отодвинулась вглубь ложа. Через мгновение во всём Куньнинском дворце вспыхнули огни. Аси и Цинхуань ворвались в спальню императрицы. Аси дрожащими руками схватила её за ладонь:

— Ваше Величество! Вас не ранил убийца?

Чжунли Эр медленно покачала головой:

— Со Мной всё в порядке.

Аси облегчённо кивнула:

— Слава Небесам! Я останусь здесь с Вами и никуда не уйду!

За окном царил хаос. Солдаты Императорской гвардии кричали: «Ловите убийцу!» — и их голоса раздавались повсюду. Цинхуань тут же приказала усилить охрану вокруг покоев императрицы.

Внутри свечи то вспыхивали, то меркли. Чжунли Эр, проснувшись, сидела на ложе, нахмурившись. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, пришёл доклад: убийца, похоже, отлично знал расположение дворца и уже скрылся.

Брови Чжунли Эр нахмурились ещё сильнее, но затем неожиданно разгладились, и она тихо рассмеялась.

Цинхуань приказала Императорской гвардии удвоить караул и не ослаблять бдительности ни на миг. Чжунли Эр повернулась к Аси:

— Сообщили ли об этом Его Величеству?

Лицо императрицы в свете свечей было ослепительно прекрасно, но глаза оставались спокойными, как застывшая вода. Аси куснула губу и наконец ответила:

— Послали гонца… Но Его Величество сегодня ночует во дворце Ийкунь.

В это время вернулся Сяо Линцзы. Он с трудом склонился в поклоне:

— Доложить Вашему Величеству… Его Величество, услышав, что убийца скрылся, повелел Императорской гвардии усилить бдительность… и передал Вам успокоиться… Сказал, что уже поздно, Он спит, и не придет.

Чжунли Эр спокойно посмотрела на резные оконные рамы:

— Поняла. Можешь идти.

Цинхуань бросила на Сяо Линцзы сердитый взгляд и подошла к ложу:

— Ваше Величество, я и Аси останемся здесь с Вами. Или, может, позвать ещё несколько служанок, чтобы они ночевали в спальне?

Чжунли Эр погладила руки Аси и Цинхуань и тихо улыбнулась:

— Не нужно. Оставайтесь только вы. Остальным — спать. Сегодня больше ничего не случится.

Цинхуань сомневалась, но Аси нахмурилась и отослала всех служанок. Императрица улыбнулась ей и спросила недоумевающую Цинхуань:

— Ты сказала, что даже лучшие воины Императорской гвардии не смогли поймать убийцу?

Цинхуань кивнула, на лице читалась тревога. Пальцы императрицы были холодны, когда она провела ими по бровям Цинхуань. Её улыбка была спокойной, но от неё пробирало до костей:

— Если даже все лучшие воины двора не смогли поймать убийцу, как он мог проникнуть сюда ночью и не убить Меня? Значит, он вовсе не хотел Меня убивать.

Аси и Цинхуань в ужасе упали на колени:

— Ваше Величество!

Чжунли Эр уставилась на пламя свечи. Когда оно вспыхнуло особенно ярко, на мгновение наступила тьма. В этой тьме она тихо заговорила:

— Мастер-убийца проникает ночью во дворец, чтобы убить Меня, но лишь благополучно скрывается. Зачем? Чтобы поднять волну. А зачем поднимать волну? Чтобы посмотреть, как отреагирует Его Величество. А кто мог устроить такое?

Аси и Цинхуань молча стояли на коленях. Императрица тихо рассмеялась:

— Как вы думаете, что задумал Мой род теперь? Может, отправить во дворец несколько юных красавиц, чтобы заменить Меня и вновь завоевать милость Его Величества?

Аси с болью смотрела на неё:

— Ваше Величество, не думайте так… Вы — императрица.

Чжунли Эр медленно легла, укрывшись одеялом до плеч, и уставилась на вышитые на балдахине фениксы:

— Да, Я — императрица. Но когда Я была с Ним, Я вовсе не думала о сегодняшнем дне. И никогда не стремилась к нему.

Цинхуань со всхлипом позвала:

— Ваше Величество…

Императрица устало закрыла глаза:

— Погасите свечи. Больше Я не хочу плохо спать по ночам.

На следующее утро Аси и Цинхуань всё равно разбудили императрицу рано. Приняв поклоны наложниц, Чжунли Эр направилась из Куньнинского дворца в Цининский.

Едва её свита миновала Павильон Янсинь, как вдали у ступеней Цяньцинского дворца показалась группа мужчин. Чжунли Эр сразу остановилась.

Приглядевшись, она увидела впереди мужчину в алой парчовой одежде с золотым узором дракона, в чёрной официальной шапке с бамбуковым гребнем. Его волосы были чёрны, как смоль, а белый пояс подчёркивал стройную фигуру. Лица разглядеть не удавалось. Он быстро спускался по ступеням, за ним следовали около двадцати человек в алых одеждах с вышитыми кирина́ми. Его шаги были уверены, а движения — величественны.

Он подобрал полы одежды и, не замедляя шага, сошёл с последней ступени. Его чёрные сапоги громко стучали по мрамору в идеальной синхронности с шагами свиты. Он даже не взглянул вниз, лишь поправил край алого одеяния, прикрывая нижнюю белую подкладку, и направился на восток, оставив за спиной величественный дворец.

Чжунли Эр в ярко-жёлтом парадном наряде императрицы стояла у багряной стены под золотистой черепицей. Её губы были алыми, глаза — глубокими, как весенние персики. На голове сверкала корона, усыпанная жемчугом и нефритом, но ни одна подвеска не дрогнула.

Аси тихо подошла и доложила:

— Ваше Величество, это глава Восточного департамента, Цзян Чжи.

О Восточном департаменте она слышала давно. Глава Восточного департамента Цзян Чжи был человеком, чья власть достигла небес, и при дворе его почитали как самого влиятельного чиновника.

До Цзян Чжи было ещё два главы Восточного департамента — Лян Чэньси и Юнь Хуай, и оба были не менее жестокими и опасными.

http://bllate.org/book/4887/490045