Готовый перевод Record of the Underworld Lord Chasing His Wife / Хроники того, как Повелитель Преисподней преследовал жену: Глава 22

— Нет! Это не я! — кричал принц Чу, отчаянно оправдываясь, но его уже никто не слушал.

Учёные министры, считавшие себя весьма сведущими, перешёптывались между собой:

— Разумеется. Разве иначе он мог бы обрести драконье тело?

— Да ещё и чёрного дракона! Теперь ясно — это не дракон, а дракон-демон!

Ещё мгновение назад его величали Небесным Сыном, а теперь, в одно мгновение, народ возвёл его в ранг демона, и в перелёте языков он был низвергнут в бездну, откуда нет возврата.

Он не мог с этим смириться! Как он мог смириться?!

С самого детства, из-за низкого положения своей матери, он терпел издевательства со стороны братьев и сестёр и вынужден был осторожно пробираться сквозь узкие щели жизни. Позже мать наконец-то получила титул наложницы, но вскоре была убита.

С ранних лет он знал: чтобы выжить и добиться лучшего, нужно занять вершину — стоять над всеми!

Поэтому он усердно занимался и литературой, и военным делом, всё тщательно просчитывал, шаг за шагом продвигался вперёд и со всеми вежливо улыбался, никого не обижая — ради этого самого дня!

— Замолчите все!! — его рёв превратился в драконий клич, из пасти вырвался огненный пламень, и земля под ногами министров мгновенно раскололась пополам. Многие, потеряв равновесие, упали в трещины; других огонь превратил в обугленные трупы, а уцелевшие в ужасе разбежались.

В столице все заперлись по домам. Обычно шумная императорская улица теперь была мертва.

То, что начиналось как борьба за трон, превратилось в настоящую войну с демоном. Имя, написанное в завещании императора, уже никого не интересовало. Хотя ранее император тайно передал вторую копию завещания своей кормилице, давно ушедшей в отставку и живущей в горах, — две копии вместе гарантировали бы бесспорное право на трон.

Но теперь государство находилось на грани гибели. В столице бушевал дракон-демон, небо постоянно затянуто мрачной пеленой, и северные кочевники, воспользовавшись хаосом, начали полномасштабное вторжение.

Растерявшиеся министры больше не колебались: единогласно они вознесли на трон Ли Ваньмина — первого воина империи, самого сильного полководца. Однако нынешний трон был вовсе не почётным местом. Дрожащие министры собрались на дворцовую аудиенцию лишь для того, чтобы провозгласить его императором, — и в тот же миг крышу зала Золотых Фениксов сорвало пролетающим драконом-демоном.

Ли Ваньмин даже не успел пройти церемонию коронации — на следующий день он уже повёл за собой десять тысяч солдат на северную границу.

Храмы и даосские обители, даже те, где раньше едва теплился огонёк благочестия, теперь ломились от народа. Из-за разрушений многие остались без домов и устроились прямо на полу даосских храмов, молясь о ниспослании Небесных Судей для усмирения дракона-демона.

Но почему-то Небеса молчали.

Тогда все вспомнили о Бай Е — Владыке Драконов, который в тот самый день с лёгкостью вонзил свой гибкий меч в переносицу дракона-демона. Люди начали умолять его о помощи.

Однако простые горожане не понимали одной важной детали. Ранее Бай Е смог так легко поразить дракона лишь потому, что принц Чу сам не знал, что стал демоном, и не умел управлять силой, заключённой в нём.

Он лишь пытался подтвердить своё право быть Небесным Сыном, появляясь перед народом в облике дракона. Но с того момента, как он изверг огонь на площади и расколол землю, он окончательно пробудился как демон. Теперь усмирить его будет не так-то просто.

Старый соломенный дом Бай Е уже не выдерживал наплыва людей — толпа буквально выломала ворота. К счастью, Ли Ваньмин взошёл на трон, но не успел насладиться роскошью императорского гарема. Бай Е воспользовался моментом и вместе с Су Юньло переехал в уединённый дворец в императорских покоях.

Он объявил, что намерен сосредоточиться на поиске решения и просит никого не беспокоить. Наконец-то обретя покой, он подробно объяснил Су Юньло:

— Судя по всему, нынешний дракон-демон и Хань-эр из Ханчэна — оба «рождённые демоны».

В пяти мирах — Небесном, Человеческом, Преисподней, Мире Духов и Мире Демонов — первые три понятны сами по себе, а последние два всегда были источником смуты. Существа, не являющиеся людьми, но достигшие человеческого облика, называются духами. А демоны, как правило, рождаются из людей или духов, чьи души полны сильной злобы и обиды после смерти; они сами низвергают себя в демонов и обретают силу, способную бросить вызов Небесам. Хотя их немного, они чрезвычайно могущественны.

Следует знать: на ранней стадии падения в демонов существо подобно новорождённому — крайне уязвимо. Лишь преодолев этот период, оно обретает взрывной рост демонической силы.

— Однако Хань-эр рассказывала, что она не умирала. Принц Чу тоже. Значит… их скорее насильно наполнили демонической энергией, превратив прямо из людей в демонов. Хань-эр знала, как управлять своей силой, но принц Чу даже не подозревал, что стал демоном. Оба достигли такой мощи за столь короткое время — вероятно, именно потому, что являются «рождёнными демонами».

Су Юньло некоторое время молча слушала, не понимая, как простые смертные могут стать демонами, не умирая. Позже выяснилось, что у Хань-эр был некий процесс перерождения, тогда как принц Чу прямо перед тюремщиками, коснувшись воды, превратился в дракона и взмыл в небо сквозь туман.

Она никак не могла разгадать эту загадку, но уловила главное:

— Тогда… кто же впрыснул в них демоническую энергию?

Именно этот человек, вероятно, и был ключом ко всему.

Мир Демонов был полон хаоса и раздора, и никто из других миров не осмеливался туда ступать. Поэтому даже Небеса и Преисподняя знали о нём крайне мало.

К тому же духи и демоны могли принимать тысячи обличий и легко менять форму, что делало их почти неуловимыми.

Единственное, в чём можно было быть уверенным: только Великий Владыка Мира Демонов способен вливать демоническую энергию в других и создавать «рождённых демонов».

Случайно, Бай Е знал одного такого Великого Владыку.

Преисподняя всегда была серым местом посреди пяти миров. Повелители Преисподней из поколения в поколение играли ключевую роль в поддержании баланса между Инь и Ян. Поэтому любой, кто замышлял развязать войну между Небесами и Демонами, в первую очередь пытался заручиться поддержкой Преисподней.

Вот почему нынешний Небесный Император устроил брак между своей дочерью и Повелителем Преисподней. До этого брака Великий Владыка Мира Демонов часто общался с Бай Е и, судя по всему, был не чужд амбиций.

— Господин… господин? — Су Юньло впервые видела, как Бай Е так долго задумчиво молчит. — Дело стало слишком сложным?

— Нет… на самом деле всё не так уж плохо, — ответил Бай Е, сохраняя свою обычную невозмутимость и уверенность. — Демоны по своей природе идут против Небес, а «рождённые демоны» нарушают самые основы мироздания. Такие существа не должны существовать. Вероятно, их стремительный рост и огромная сила даются ценой крайне короткого существования — словно цветок эфемеруса, расцветающий на мгновение.

Су Юньло наконец поняла, но сомневалась:

— Неужели… господин имеет в виду, что этот дракон-демон скоро сам взорвётся?

Она невольно сжала куклу-неваляшку, висевшую у неё на поясе. Но Чжань Учжа, с тех пор как его тело было погребено под обломками рухнувшей гробницы, молчал, словно окаменев, и больше не болтал, как раньше.

Именно эти слова навели Бай Е на мысль, как можно устранить дракона-демона, не прибегая к силе Преисподней.

Перенаправить беду.

На следующий день Бай Е убедил императрицу-вдову издать указ от имени императора, созвав всех министров в разрушенный зал Золотых Фениксов, где они трижды возгласили «Да здравствует император!», призывая дракона-демона.

Демоническая энергия усиливает ненависть, обиды и упрямство, но не меняет изначальных стремлений. Принц Чу, хоть и сошёл с ума, всё ещё жаждал трона. Услышав возгласы, он немедленно прибыл, даже спрятав хвост, и в человеческом облике спустился с небес прямо на императорский трон, отчего императрица-вдова закрыла лицо и заплакала.

Но та, кто выстояла во всех дворцовых интригах и заняла высочайшее положение, была не из робких.

Долго молчавшая кукла-неваляшка наконец пробормотала:

— Ну и ну, вот уж не думал, что увижу рождение настоящей актрисы.

Императрица, всхлипывая, протянула руку в драгоценных ногтях и коснулась чёрного рукава принца Чу:

— Сын мой… ты хоть и не рождён мною… но после смерти твоей матери я всегда считала тебя своим ребёнком! Ныне государство в беде, северный враг наступает — только ты можешь спасти страну!

Принц Чу резко отшвырнул её руку. Раньше он был осторожен и смирен, но теперь, став демоном, перестал церемониться:

— Замолчи!! «Считала своим»? Хорошо говоришь! Кто убил мою мать — до сих пор неизвестно! Если бы ты так заботилась обо мне, почему никогда не поддерживала моё право на трон? Почему не оставила канцлера Цзи мне?!

Кукла-неваляшка разочарованно пробормотала:

— Видимо, мать Ли Ваньмина стала императрицей-вдовой. Значит, даже если я воскресну, мне уже не светит место в гареме.

В этот момент канцлер Цзи шагнул вперёд и упал на колени:

— Старый слуга был слеп и не узнал истинного правителя! На севере наши войска терпят поражение за поражением. Остаётся лишь просить… Ваше Высочество принца Чу взойти на трон и лично возглавить армию — лишь драконья мощь сможет усмирить врага!

— Хм, — принц Чу всё ещё хмурился, но уже с гордостью показал драконьи рога и усы. — Разве Ли Ваньмин, называющий себя первым воином Поднебесной, проигрывает?

Кукла-неваляшка снова не удержалась:

— Похоже, становление демоном снижает интеллект.

— Перестань… — Су Юньло схватила куклу за сетку, не давая ей шевелиться.

Принц Чу расправил руки, и его широкие рукава коснулись пола, словно он уже был императором:

— Кто сказал, что демон не может править?!

Принц Чу, превратившись в летящего дракона, мог преодолеть тысячу ли за день и добраться до фронта без единого солдата.

Бай Е тем временем вернулся в свой старый соломенный дом и начал рыться в сундуках, пока не нашёл жёлтый талисман ходьбы под землёй, который когда-то достал Ли Ваньмин неизвестно откуда. Глядя на жёлтую бумажку, он горько усмехнулся: «Владыка Преисподней… живёт как даос из гор Маошань».

Конечно, на самом деле Ли Ваньмин не терпел поражений на границе. Бай Е уже передал ему тайное сообщение: если принц Чу доберётся первым, его холодное лицо выдаст обман. Но у Бай Е не было выбора. Он оглянулся на Су Юньло, которая, сидя у него на спине, растерянно не знала, куда деть руки:

— Крепче держись.

В этот момент дверь соломенного дома с грохотом распахнулась, и холодный ветер заставил пламя на столе затрепетать.

— Возьмите и меня! — оба обернулись и увидели давно знакомое лицо: дочь канцлера Цзи. Она отказалась от шёлков и парчи и надела простую мужскую одежду. Увидев, как они обнимаются, она смутилась:

— Я… я очень волнуюсь за Ваньмина.

Су Юньло не сдержала смеха и спрятала лицо в спину Бай Е. Если она не ошибалась, в прошлый раз эта «цветочная красавица» была влюблена именно в Бай Е и клялась вернуться!

Говорили, что Люй Цзуй тоже отправился с армией. Значит, вся компания из Водного Города и Ханчэна, возможно, снова соберётся на границе.

Бай Е смочил талисман водой. Жёлтая бумага тут же задымилась, и он спокойно ответил:

— Простите, госпожа Цзи, но взять вас не получится.

— Почему не получится! — на этот раз она, похоже, решилась. Су Юньло не знала всех подробностей, но Бай Е прекрасно понимал: всё дело в договорённости между Ли Ваньмином и канцлером Цзи. После восшествия на трон и перед отъездом на фронт Ли Ваньмин бросил фразу: «Только старшая дочь рода Цзи может стать императрицей».

То есть все усилия Цзи Люфан и её матери оказались напрасны: они уговорили канцлера поддержать Ли Ваньмина, а в итоге трон достался нелюбимой старшей сестре! Как она могла это проглотить?

Цзи Люфан теперь понимала, что ошиблась в выборе. Она никак не могла поверить, что скромный помощник Ли Ваньмин окажется настоящим наследником. Но теперь, когда всё прояснилось, стоило ей появиться перед ним и немного пофлиртовать — ни один мужчина не устоит! Тогда он сам откажется от своей бледной и скучной старшей сестры!

Пока в доме поднялась пыль, в последний миг перед тем, как они исчезли под землёй, Цзи Люфан отчаянно бросилась на спину Су Юньло и крепко обхватила её.

Этот даосский талисман ходьбы под землёй оказался удивительно эффективен. Они ощутили лишь свист ветра в ушах, и через мгновение уже стояли под открытым небом где-то в неизвестной деревушке на северной границе.

Су Юньло оглядывалась в растерянности — её пояс, казалось, вот-вот лопнет от хватки Цзи Люфан. Она нащупала куклу-неваляшку — та, к счастью, уцелела.

Перед глазами раскинулся белоснежный пейзаж. На севере царила лютая стужа, и даже дома здесь строили изо льда — всё вокруг сияло хрустальной красотой.

Но… это явно не поле битвы.

http://bllate.org/book/4865/487973