Готовый перевод The Farmer’s Path to the Imperial Exam / Сельский путь в чиновники: Глава 2

Устроиться в крупную компанию было лишь первым шагом к её мечте. Она не собиралась всю жизнь работать на кого-то — как только наберётся достаточно опыта в большой фирме, хотела, подобно родителям, основать собственное дело.

Однажды, направляясь в ювелирный магазин за небольшим украшением, она вдруг услышала окрик с уличного прилавка:

— Девушка, вы, наверное, это обронили?

Чжан Хаовэнь подумала, что это какой-то развод, и даже не обернулась. Но торговец побежал за ней, держа в руках крошечное нефритовое кольцо:

— Девушка, это ваше!

Инстинктивно Чжан Хаовэнь отстранилась — боялась, что её попытаются обмануть. Однако, взглянув на кольцо, не смогла отвести глаз. Оно явно было ей маловато, но почему-то казалось до боли знакомым — словно и вправду принадлежало ей.

Невольно она протянула руку. В тот самый миг, когда кольцо коснулось её пальца, оно слабо засияло. Как только Чжан Хаовэнь взяла его в ладонь, с изумлением обнаружила, что размер идеально подходит.

— Странно… Только что оно выглядело совсем крошечным… — пробормотала она, надевая кольцо на указательный палец правой руки. В самый раз!

Она подняла голову, чтобы спросить цену — ведь кольцо не её, но раз уж оно понравилось и она немного разбиралась в нефритах (камень выглядел настоящим: приятный на ощупь, с мягким блеском), то при разумной стоимости готова была его купить.

— Эй, сколько это стоит… — начала она, но вдруг замерла: торговца и его прилавка как не бывало.

Всё произошедшее казалось сказкой. Однако, раз уж у неё теперь есть такое изящное украшение, в ювелирный магазин можно и не заходить. Она развернулась и пошла домой. Но едва ступила на пешеходный переход с зелёным светом, как навстречу ей выскочил внезапно вышедший из-под контроля грузовик.

Так Чжан Хаовэнь подобрала кольцо — и потеряла жизнь.

Тем временем новорождённый Чжан Хаовэнь уютно прижимался к груди госпожи Ли. А в задней части дома, у кухонной печи, две женщины лет двадцати с лишним оживлённо перешёптывались:

— Сноха, а скажи, почему наша старшая невестка такая важная? Родила ребёнка — и сразу курицу режут! А ты ведь двоих сыновей родила, а тогда я тебе только кружку кипятка с сахаром и одно яйцо сварила — помнишь ведь?

Говорившая была невысокой, лет двадцати с небольшим, с круглыми глазами и слегка выступающими вперёд зубами. Несмотря на это, у неё была светлая кожа и приятные черты лица. Это была жена четвёртого сына, госпожа Ван. Едва она договорила, как стоявшая напротив неё вторая невестка, госпожа Лю, которая как раз помешивала в кастрюле деревянной ложкой, нахмурилась и с досадой выпалила:

— Да уж, конечно! Ведь она же дочь учителя, вся семья грамотная! Нам, простым дурочкам, с ней не сравниться. У старшего брата и так двое девчонок, а он её на руках носит. Посмотри на моего-то: дома только и знает, что орать и поднимать руку — на меня, на детей… А ведь это я день и ночь пахать должна, чтобы вся эта орава сытой была!

Госпожа Лю была высокой и крепкой, да и голос у неё был громкий. Она ещё не договорила, как госпожа Ван тихонько закашлялась. Госпожа Лю, не понимая, продолжала громко возмущаться:

— Что с тобой, сноха? Жарко же, неужто простудилась?

Она обернулась — и увидела в дверях маленькую худощавую старуху. Хотя той было всего сорок восемь или сорок девять лет, тяжёлая жизнь сделала её похожей на полумёртвую. Лицо у неё было тёмное, худое, с квадратным подбородком и крупным носом, но взгляд из-под бровей был таким пронзительным и ледяным, что обе невестки тут же замолчали. Госпожа Лю робко заговорила:

— Мама… куриный бульон для старшей невестки почти готов. Не хотите ли попробовать?

Старуха У, опираясь на посох, решительно вошла в помещение. Шаги её были такими быстрыми, что посох казался лишь для вида — на самом деле ноги у неё были крепкими, а посох служил скорее для устрашения. Например, сейчас она ткнула им в сторону госпожи Лю и грозно сказала:

— Твоя свекровь только что родила, а ты тут сплетничать вздумала? Да ещё и мужа обсуждаешь! Когда это Чжуаньхуа тебя без причины бил? Это ты сама язык не держишь!

Затем она бросила взгляд на госпожу Ван — четвёртую невестку, которая тоже не давала ей покоя. Внешне та казалась тихой и покорной, но на деле была самой хитрой из всех. Бабка У фыркнула:

— А вы что тут вдвоём у плиты толчётесь? Лепёшки испекли? Мужики с поля скоро вернутся — им что, голодными сидеть?

После этой бури бабка У стукнула посохом о пол и неторопливо вышла, наслаждаясь своим авторитетом. Две невестки потупили глаза и принялись за работу. Они ещё не успели опомниться, как бабка вдруг обернулась:

— Как сварится — сразу несите миску в главный дом. Ваш отец всю ночь не спал, помогая при родах. Ему уже не молодо — пусть подкрепится.

Госпожа Лю растерянно застыла на месте. Госпожа Ван быстро откликнулась:

— Хорошо, мама, сейчас принесу.

Она подмигнула госпоже Лю, намекая, чтобы та скорее наливала суп. Та наконец очнулась и заторопилась, вынимая из шкафчика старую миску.

Малыш Чжан Хаовэнь ненадолго задремал, но вскоре проснулся — его разбудил голод. Госпожа Ли всё это время не сводила с него глаз. Вдруг она увидела, как её сын поднял обе крошечные сжатые в кулачки ручки и заплакал. Она тут же расстегнула одежду и приложила его к груди. Напившись молока, малыш почувствовал себя гораздо лучше. И вдруг ему показалось, что в правой руке у него что-то есть.

Этот предмет будто следовал за ним из прошлой жизни. Ощущая прохладную гладкую твёрдость в ладони, Чжан Хаовэнь вдруг понял: это то самое нефритовое кольцо!

Он наелся и теперь был полон сил. Попытался пошевелить правой рукой — ощущение прохлады не исчезло. Пока госпожа Ли поправляла одежду, он захотел рассмотреть кольцо поближе, но в тот же миг вспыхнул яркий свет, и кольцо вновь наделось на его указательный палец, превратившись в едва заметную белую полоску, словно став частью кожи.

«В этом кольце точно скрыта какая-то тайна», — подумал Чжан Хаовэнь. Он очень хотел разобраться, но вдруг обнаружил, что теперь может что-то видеть. Всё ещё размыто, но очертания предметов уже различимы. Он как раз удивлялся этому, когда в дверях мелькнула тень — вошёл высокий мужчина.

Это был его отец, Чжан Чжуаньжунь, за ним следовал маленький ребёнок — вероятно, старший брат или сестра. Чжан Чжуаньжунь кашлянул и сказал:

— Я только что навестил отца. У нас родился ещё один внук — он очень доволен. Насчёт имени я тоже поговорил с ним. Мать мальчика хочет, чтобы он умел читать и писать, поэтому предложила назвать его Чжан Хаовэнем. Отец согласился. Ты ослабла — отдыхай дома. Я схожу на поле. Ах да, тебе сварили куриный бульон — пей побольше, чтобы силы вернулись.

Чжан Хаовэнь с восторгом понял, что почти всё расслышал. Его новое имя почти совпадало с прежним — только последний иероглиф отличался. Он чувствовал, что родителям пришлось проявить немалую смелость, чтобы выбрать именно это имя. «Что за семья, в которой даже желание научить ребёнка грамоте кажется дерзостью?» — недоумевал он.

Тут заговорила госпожа Ли:

— Подожди… А мама… ничего не сказала?

Чжан Чжуаньжунь, уже направлявшийся к двери, остановился:

— О, мамы тогда не было в комнате — она пошла следить за бульоном. Думаю… она тоже рада.

С этими словами он ушёл. Чжан Хаовэнь услышал, как над ним вздохнула госпожа Ли.

Оставшись один, он снова сосредоточился на кольце. Палец слегка холодил. Он хотел рассмотреть его, но почему родители не удивились, увидев кольцо на руке новорождённого?

Едва он уставился на правую руку, как его вдруг затянуло внутрь кольца. В следующий миг он обнаружил, что полностью видит окружающее. Перед ним раскинулся густой лес, у ног журчал прозрачный ручей — всё выглядело как сказочная картина. «Неужели всё, что случилось с тех пор, как мне вручили кольцо, — просто сон?» — подумал он. «Хороший или плохой — пока не поймёшь».

К радости Чжан Хаовэня, хотя его тело оставалось младенческим, он мог свободно перемещаться — не ходить, а парить в пространстве. Скорость оставляла желать лучшего, но он наслаждался ощущением свободы.

Пока зрение было ясным, он внимательно осмотрел правую руку: на пальце виднелась лишь тонкая белая полоска. Значит, кольцо принимало именно такую форму — неудивительно, что родители ничего не заметили.

Он отплыл подальше и осмотрелся. Перед ним возвышалась гора — не суровая северная громада, а мягкие южные холмы. Повсюду пели птицы, в воздухе витал аромат цветов и фруктов. Он поднял глаза и увидел высокую арку. Она была не из камня и не из дерева, а из того же материала, что и кольцо — из белого нефрита. Чжан Хаовэнь невольно зацокал языком от удивления.

Выше, на арке, висела табличка с четырьмя иероглифами, написанными мощным, размашистым почерком:

— «Богатство, процветание, успех и прибыль…» — прочитал он вслух.

Чжан Хаовэнь с детства увлекался традиционной культурой и много занимался каллиграфией. Он сразу понял: почерк принадлежал мастеру. Но содержание надписи вызвало у него лёгкое раздражение: «Как можно в таком райском уголке повесить столь пошлую фразу?»

— Ну ладно, «богатство и процветание» так «богатство и процветание», — пробормотал он.

Он пока не знал ни точной даты, ни положения своей новой семьи, но чувствовал: они не богаты. Это пространство внутри кольца, вероятно, станет для них спасением — возможно, именно оно поможет улучшить их жизнь.

Его давно привлекал ручей. Подойдя к нему, он опустил руку в воду — и мгновенно почувствовал прилив сил. В прошлой жизни он умел плавать, а сейчас в это пространство попала лишь его душа или сознание, так что бояться утопления не стоило. Он полностью погрузился в воду и с наслаждением почувствовал, как тёплые, благоухающие струи омывают его тело.

Увы, блаженство длилось недолго. Вдруг донёсся возбуждённый крик:

— Беда! Беда! Такой малец уже лезет на кухню воровать! Сноха, да как ты его воспитываешь? Этот бульон ведь для тебя варили! Я всего на минутку отошла, чтобы отнести миску родителям, а твоя миска уже пуста! И два куска курицы пропали!

Чжан Хаовэнь мгновенно открыл глаза. Надо срочно возвращаться! Но как? Вспомнив, как попал сюда, он сосредоточился на правой руке — и в следующее мгновение снова оказался в объятиях госпожи Ли.

На этот раз зрение стало ещё лучше — видимо, ручей наделил его такой силой. Чжан Хаовэнь обрадовался: если даже обычная вода даёт такой эффект, что же скрывает вся эта гора?

Но радость тут же сменилась тревогой. В дверях стояла высокая женщина с тёмно-жёлтым лицом, явно недоедавшая, но сильная — так сильно она топала ногами, что пол дрожал.

http://bllate.org/book/4856/487120