Готовый перевод Raising the Villainous Puppy [Transmigration Into a Book] / Вырастить злодейского щенка [попадание в книгу]: Глава 18

Сы Цюэ улыбалась, её глаза изогнулись в лукавые полумесяцы, полные ожидания и жажды приключений.

Интересно, станет ли жизнь в Поднебесной куда веселее, если следовать за главной героиней?

Ну, во всяком случае, обязательно повстречаешь главного героя — это уж точно.

Гора Юй Шу находилась на границе государства Сяншу. Однако именно через неё пролегал важнейший торговый путь: все соседние малые и крупные державы, желавшие вести торговлю с Сяншу, были вынуждены пересекать именно это место. Даже нынешний император, несмотря на то что вовсе не славился мудростью, прекрасно понимал стратегическое значение горы. Потому власти всех эпох всегда уделяли этому региону особое внимание.

Благодаря этому ближайшие к горе Юй Шу города были сравнительно богатыми, безопасными и избегали всяческих беспорядков.

В полной противоположности им находился город Хуаньши, также расположенный на границе, но в нескольких днях пути от подножия горы Юй Шу. Этот городок, маленький и отдалённый, не пользовался особым вниманием императорского двора и, соответственно, был беднее. К тому же климат здесь был суров: круглый год город мучили песчаные бури. Служить чиновником в Хуаньши считалось почти равносильным ссылке.

Впрочем, всё это мало касалось Сы Цюэ и её спутниц. Единственное, что имело значение, — именно в Хуаньши Сы Цюэ должна была получить первую печать для своего путевого альбома.

Эта печать сама по себе не имела ни политической, ни военной ценности. Она представляла собой клеймо с символом, уникальным для каждого города. В ту эпоху существовали любители путешествовать, которые, побывав в том или ином городе, просили такую печать в знак того, что «здесь побывали».

Солнце уже клонилось к закату. Многие путники спешили с поля в город. На западе висело жёлтое, как спелый апельсин, круглое солнце; его нижний край отражался в силуэтах деревьев на вершинах далёких гор. Золотисто-жёлтый свет окутывал землю, и температура начала падать. Ветер, наполненный песком, обжигал открытую кожу и пробирал до костей.

Со стороны главной дороги донёсся стук копыт. Три всадницы в стремительном галопе приближались к городу, поднимая за собой облако пыли.

По одежде было ясно, что это три девушки, однако все они носили вуали. Даже когда ветер приподнимал край вуали, под ней оказывалась ещё и тканевая повязка, скрывающая лица. Поэтому разглядеть их черты было невозможно. Но осанка и манеры выдавали в них чужестранок. Да и сам факт, что перед глазами проносятся три молодые женщины верхом, заставил прохожих невольно задержать на них взгляд.

У городских ворот всадницы спешились и повели коней в город.

Сы Цюэ, соскочив с седла, с облегчением выдохнула — ей казалось, что ноги больше не принадлежат ей. Одно дело — уметь ездить верхом, и совсем другое — использовать лошадь как основное средство передвижения по нескольку часов в день.

Впрочем, верховой ездой она овладела всего пару лет назад, когда отец обучал её в конюшне неподалёку от горы Юй Шу. На самой же горе места для скачек не было.

Цзи Чжи Яо, ведя свою лошадь, заметила усталость подруги и подошла ближе:

— Устала? Давай сначала найдём гостиницу, оставим коней и багаж, а потом поедим.

Сы Цюэ покачала головой:

— Со мной всё в порядке.

— Не надо притворяться, — мягко возразила Цзи Чжи Яо. — Это твой первый раз, когда ты так далеко едешь верхом. Ничего удивительного, что тебе непривычно. Мы не торопимся — отдохнём в Хуаньши пару дней, а потом двинемся дальше.

Несколько лет назад Цзи Чжи Яо общалась с Сы Цюэ, руководствуясь определёнными целями, но со временем стала для неё настоящей старшей сестрой. Этот поход — первый раз, когда Сы Цюэ отправляется в дальнюю дорогу без родителей, поэтому Цзи Чжи Яо особенно заботилась о ней.

А Цзяо же, похоже, совершенно не находила себе применения.

— Вторая сестра, я не фарфоровая кукла, — улыбнулась Сы Цюэ. — Просто немного не привыкла. Не стоит из-за меня задерживаться. Завтра мы навестим городского правителя, получим печать и сразу же отправимся дальше.

Она огляделась. Город выглядел ещё более убогим, чем предыдущие населённые пункты. На главной улице магазины стояли почти пустыми, прохожие спешили по своим делам, и царила неестественная тишина.

Нахмурившись, Сы Цюэ подошла ближе к Цзи Чжи Яо и, чуть приподнявшись на цыпочки, шепнула ей на ухо:

— Вторая сестра, тебе не кажется, что в этом Хуаньши что-то не так?

Цзи Чжи Яо тоже почувствовала неладное и кивнула, понизив голос:

— На улицах почти нет детей, а молодых девушек и вовсе не видно. В основном одни мужчины, старухи да женщины средних лет.

Их троица, стоя посреди улицы, выглядела настоящей диковинкой. Прохожие бросали на них странные взгляды, но, едва встретившись с ними глазами, тут же опускали головы и спешили прочь.

В государстве Сяншу к женщинам не предъявляли особых требований: развод и повторный брак были делом обычным, не говоря уже о том, чтобы просто выйти на улицу.

— Мы надели вуали и повязки лишь для защиты от песка, а не из страха показаться на людях.

Именно поэтому полное отсутствие молодых девушек на улицах Хуаньши казалось особенно подозрительным.

Они вошли в крупнейшую гостиницу города и сняли вуали, оставив только лицевые повязки.

Хозяин, дремавший за стойкой, при виде них так резко вскочил, что опрокинул стул. В пустом зале гостиницы раздался громкий звон и грохот.

Увидев эту чрезмерную реакцию, Сы Цюэ и Цзи Чжи Яо переглянулись — теперь у них не осталось сомнений: в Хуаньши творится что-то странное.

Подручный, которого хозяин тут же отвесил по затылку, моргая от сонливости, пробормотал:

— Госпожи, вам еды или ночлега?

Но, как только он наконец разглядел трёх девушек, его глаза расширились от изумления. Он окинул их взглядом с ног до головы и выдохнул:

— Это… это… вы трое —

Не договорив, он снова получил подзатыльник от хозяина. Тот, игнорируя слугу, повернулся к гостьям:

— Скажите, с какой целью вы прибыли в Хуаньши?

Цзи Чжи Яо бросила взгляд на подручного, потирающего плечо, и спокойно ответила:

— Нам нужна печать городского правителя — для путевого альбома.

Лицо хозяина исказилось странным выражением.

— Хуаньши — не место для развлечений и не славится живописными видами. Сюда почти никто не приезжает за печатью.

Он тяжело вздохнул, и его черты стали мрачными.

— Госпожи, пока ещё светло, послушайте моего совета: забудьте про эту печать и уезжайте подальше. Чем скорее, тем лучше.

— Что случилось в городе? — нахмурилась Сы Цюэ. — Я заметила: здесь почти нет молодых девушек. Почему?

— Нам непременно нужно получить эту печать, — добавила Цзи Чжи Яо, положив на стол несколько серебряных монет и постучав по дереву. — Если вы что-то знаете, расскажите. Нам важно быть готовыми.

Однако хозяин отодвинул монеты обратно к ней, будто те были раскалёнными угольками.

— Нет-нет, если вы остановитесь на ночь — заплатите за ночлег. А за остальное я не возьму ни монеты. Мне неудобно говорить об этом.

— В городе небезопасно, — продолжил он, понизив голос. — Даже сам городской правитель не может себя защитить. Если повезёт — завтра утром получите печать и немедленно уезжайте. Не задерживайтесь.

Он дважды хлопнул по столу и покачал головой:

— Больше я ничего сказать не могу. Прошу вас, будьте осторожны.

Цзи Чжи Яо и Сы Цюэ поняли, что допрашивать бесполезно. Поблагодарив, они попросили у подручного три комнаты и поднялись наверх.

Лестница, казалось, давно не ремонтировалась: каждая ступенька скрипела под ногами. Внизу, на столах, лежал толстый слой пыли, будто здесь никто не бывал месяцами. То же самое — и с перилами.

К счастью, комнаты внутри оказались чистыми и не такими пыльными, как снаружи.

Они собрались в первой комнате, уселись на стулья и налили себе по чашке чая.

Цзи Чжи Яо сделала глоток и сказала:

— Странно всё это. Не похоже, чтобы это была разбойничья гостиница.

Ведь ни один хозяин притона не стал бы советовать гостям уезжать.

— Да и вообще, по дороге сюда мы не заметили других постояльцев, — добавила Сы Цюэ, маленькими глотками потягивая чай. — Хотя Хуаньши — место глухое, так что пустота в гостинице неудивительна.

— Но что же так пугает этого хозяина, что он даже говорить об этом не хочет?

— И как это связано с молодыми девушками?

«Ну конечно, — подумала она с усмешкой, — не зря же она главная героиня. Первый же город, куда мы приехали с ней, оказывается таким загадочным и явно скрывает какую-то тайну».

Цзи Чжи Яо хлопнула ладонью по столу, и на лице её заиграл азарт — она явно почуяла интересную загадку.

— Пойдём прямо сейчас к городскому правителю! Хозяин сказал: «даже правитель не может себя защитить». Значит, там мы можем узнать что-то важное!

Сы Цюэ улыбнулась. Она чуть не забыла: главная героиня обладает детской непосредственностью. В обычной жизни Цзи Чжи Яо выглядит рассудительной и зрелой, но стоит ей заинтересоваться чем-то — и она, не считаясь с опасностью, бросается вперёд. Именно такой характер в оригинальной истории часто втягивал её и главного героя в неприятности, но столь же часто помогал другим.

Совсем не похоже на человека, выросшего в Демонической Секте, которую все боятся и ненавидят.

Сы Цюэ аппетита не было, так что она решила пойти вместе с ней. Иначе та наверняка отправилась бы одна.

Только бы не наткнуться на что-то действительно опасное.

Пальцы Сы Цюэ легко коснулись нефритовой флейты у пояса, и уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке.

Они оставили коней в гостинице, часть багажа — в комнатах, расспросили хозяина, где находится резиденция городского правителя, и вышли на улицу.

Хозяин, решив, что они последовали его совету и хотят как можно скорее получить печать и уехать, кивнул с облегчением и подробно описал путь к резиденции.

Только выйдя из гостиницы, Сы Цюэ заметила:

— Хозяин слишком уж старался. Кажется, ему важнее, чтобы мы уехали, чем нам самим.

Цзи Чжи Яо согласно кивнула, но мотивов его понять не могла.

— А Цзяо, — обратилась Сы Цюэ к своей спутнице, — ты заметила что-нибудь странное в этом городе?

— Кроме того, о чём уже сказали вы с госпожой Цзи, — ответила А Цзяо, — в городе множество следов боёв и замаскированных пятен засохшей крови.

Она указала на несколько мест. Подойдя ближе, они увидели: под слоем пыли действительно проступал тусклый багровый оттенок.

— Эти следы оставили не один-два человека, а как минимум дюжина. Но из-за постоянных песчаных бурь невозможно определить, когда именно здесь произошёл бой.

— Кроме того, судя по развешанному на улицах белью, молодые девушки в городе всё же есть — просто они прячутся.

А Цзяо, будучи старше обеих и прошедшей обучение в школе Пин У, замечала гораздо больше деталей.

Сы Цюэ, знавшая её много лет, ничуть не удивилась.

«Всё равно, если бы я не спросила, она бы и слова не сказала», — подумала она с лёгкой усмешкой.

Улицы, окутанные закатным светом, смешавшим красное и жёлтое, были почти пусты. Магазины, что ещё держали двери открытыми, казались чёрными провалами, внутри — ни души. Прохожие спешили, опустив головы, лица их были мрачны и озабочены, будто они всячески избегали пребывания на улице.

А трое девушек разного роста в вуалях, шагавших по этой унылой улице, казались единственным ярким пятном в чёрно-белой картине.

Под странными взглядами горожан они добрались до резиденции городского правителя и постучали в ворота. Некоторое время внутри было тихо, но потом послышались шаги.

Скрипнули ворота, открывшись сначала лишь на узкую щель. За щелью кто-то внимательно разглядывал гостей. Убедившись, видимо, что опасности нет, ворота приоткрыли чуть шире, и на пороге появился слуга.

— Чем могу помочь?

Цзи Чжи Яо сложила руки в поклоне:

— Мы пришли попросить у городского правителя печать для путевого альбома. Не могли бы вы доложить о нас?

Слуга удивлённо кивнул и побежал внутрь.

Вскоре он вернулся, сопровождая пожилого мужчину в строгом одеянии.

Мужчина слегка склонил голову — это был управляющий резиденцией.

— Городской правитель уже осведомлён о вашем визите. Прошу следовать за мной.

— Благодарим, — ответила Цзи Чжи Яо.

Управляющий лишь мельком взглянул на них и, соблюдая должную сдержанность, повёл вперёд.

Сы Цюэ боковым зрением принялась осматривать резиденцию.

http://bllate.org/book/4794/478656