Готовый перевод Little Assistant Minister of War / Маленький помощник министра военных дел: Глава 34

Впрочем, кроме исследователей, исполнителей и без того хватало с избытком, поэтому Нань Фэн не роптала. Пусть уж устала — ну и ладно. Постоянные наставления, забота обо всём до мельчайших деталей приучили её к исключительной внимательности.

Положение в Ци напоминало затишье перед бурей, и именно в этот момент Нань Фэн представила пушки. Увидев это осадное орудие, Тан Ляй пришёл в неописуемый восторг. Всем руководителям казалось, будто перед ними расстилается широкая дорога к процветанию.

Теперь все приближённые Тан Ляя, глядя на Нань Фэн, не только восхищались ею, но и искренне сожалели: такой драгоценный талант — и вдруг столь непреклонно предпочитает женщин! Иначе бы знатные господа, пожалуй, дрались бы за право выдать за неё свою дочь.

Даже госпожа генерала уже не осмеливалась предлагать ей в жёны свою служанку: карьера Нань Фэн явно сулила блестящее будущее. Если бы не её странности, её браком распоряжался бы только Тан Ляй.

Пушки требовали высокой квалификации — дело было не в том, чтобы просто засунуть снаряд и поджечь фитиль. Нань Фэн вложила огромные усилия в обучение артиллеристов. Многое ей самой было неизвестно; углы наведения, влияние ветра — всё это приходилось осваивать методом проб и ошибок.

Юэ Аньхао и Ло Шу оказались настоящими полководцами: в экспериментах с пушками они разбирались даже быстрее Нань Фэн. Артиллеристы постепенно обучались — в конце концов, сверхточность не требовалась: если один выстрел не попал, следующий обязательно найдёт цель. Нань Фэн также провела испытания на прочность стволов. Из-за ограничений технологий и материалов каждую пушку нельзя было использовать подряд более десяти раз — между залпами орудие обязательно должно было остывать, иначе высок риск разрыва ствола.

Она неустанно повторяла: разрыв ствола чрезвычайно опасен. Если рядом с пушкой окажется много пороха, это уже не удар по врагу, а самоубийство. Чтобы наглядно продемонстрировать опасность, она специально устроила испытание на разрыв, чтобы командиры своими глазами увидели последствия.

Ло Шу и Юэ Аньхао тут же решили: рядом с каждой пушкой нельзя хранить слишком много снарядов и пороха. Необходимы подвижные команды для доставки боеприпасов. Многое нужно продумывать заранее и постоянно отрабатывать на учениях.

С таким количеством огнестрельного оружия Тан Ляй решил нанести удар по столице северных варваров и превратить этого врага в тылу в калеку, лишив возможности когда-либо угрожать ему.

Ло Шу с энтузиазмом поддержал поход против северных варваров — теперь он мог исполнить свою мечту и вернуть прах своей матери!

Армия Северной границы начала готовиться к кампании. Тан Ляй лично курировал операцию. Госпожа генерала вышла за город, чтобы проводить его в поход. Нань Фэн и Толстяк Лу тоже пришли проводить Ло Шу и Юэ Аньхао. Выпив залпом по чарке, войска двинулись в путь. Знамёна развевались на ветру, поднялась густая пыль. Нань Фэн была вне себя от волнения.

Чжао Ваншэн, будучи интендантом, должен был следовать за армией, но, в отличие от Нань Фэн и Лу Яозуна, ему не предстояло сражаться на поле боя и добывать славу в битвах. Ему не нужно было лично участвовать в сражениях — достаточно было управлять тыловыми поставками.

Эта кампания наверняка войдёт в историю: восемьдесят тысяч солдат армии Северной границы устремились прямо к столице варваров, а те выставили против них сотни тысяч воинов. За всю историю взаимоотношений Ци и северных варваров последние всегда были агрессорами; никогда ранее армия Северной границы не предпринимала наступления первой.

Теперь, увидев, что северяне идут в атаку, варвары хоть и боялись мин и пороха, всё же считали: в рукопашной схватке эти ухищрения бесполезны. Кто же станет сражаться на минном поле? Мины ведь не различают друзей и врагов — подорвётся любой, кто наступит. Да и порох в плотной схватке применить невозможно.

Храбрейшие воины варварской столицы без страха бросились в атаку на армию Северной границы. Но Тан Ляй, конечно же, не собирался отказываться от мин. Он заранее установил минные заграждения и сумел ввести врага в заблуждение. Самые отчаянные варвары первыми наступили на мины — прогремели взрывы, и в воздух взлетели обрывки тел и конечности.

Армия Северной границы молча наблюдала за тем, как враги ценой жизней расчищают проход через минное поле. Оставшиеся варвары стали ещё яростнее, с диким рёвом бросились в атаку, их лица исказила жажда крови. Гибель сородичей разожгла в них безумную ярость — они мечтали разорвать солдат Северной границы на куски.

В этот момент строй армии Северной границы расступился, и вперёд выкатили ряд пушек. Увидев безумную ярость варваров, Тан Ляй отдал приказ открыть огонь.

Ядра описали дугу в небе, принеся с собой гром, пламя и саму смерть. Варвары падали рядами, умирая с широко раскрытыми глазами, полными ярости. Даже самые отчаянные готовы были умереть лишь тогда, когда видели хоть малейший шанс на победу. Но то, что происходило сейчас, полностью выходило за рамки их понимания.

Они начали колебаться, охваченные паникой, и стали отступать. Ещё не коснувшись даже края одежды солдат Северной границы, варвары уже понесли тяжёлые потери. Как можно продолжать сражаться, если враг способен в любой момент применить ещё одно ужасающее оружие, ниспосланное небесами?

Как только боевой дух варваров был сломлен, они начали отступать. Тогда армия Северной границы перешла в наступление. На поле боя развернулась ожесточённая битва. Солдаты Северной границы, полные боевого духа, почти преследовали бегущих врагов. Ло Шу, Юэ Аньхао и другие командиры возглавили атаку, сметая врагов, словно овощи на кухне.

Лишь треть варваров сумела бежать обратно в столицу. Тан Ляй приказал солдатам привести поле в порядок и продолжить марш. Вскоре они окружили столицу северных варваров.

Вождь варваров был в ярости, увидев, как его храбрейшие воины так быстро вернулись в город. Но, выслушав рассказ уцелевших, он пришёл в ужас: солдаты Северной границы обладают чудовищем с длинным узким ртом, из которого вылетают небесные громы, поражающие всё на своём пути. Никакая плоть не может противостоять такому оружию. Сам вождь был потрясён.

Теперь, когда армия Северной границы окружала столицу, варварскому вождю оставалось лишь надеяться на прочность городских стен. Он также проявил стратегическое мышление: раз Тан Ляй вывел столько войск, значит, сама Северная граница теперь беззащитна. Он приказал подчинённым устроить налёт на город Северной границы, чтобы снять осаду.

Но его подчинённые с горечью ответили:

— Все крупные племена больше не подчиняются нашему приказу. Наши силы сильно поредели, и сейчас все оставшиеся воины заняты обороной столицы. Нам просто некем послать на этот налёт.

На самом деле, Тан Ляй и не боялся такого манёвра — он давно всё предусмотрел. Как будто он мог оставить свой тыл без защиты ради нападения на варваров!

Армия Северной границы отдохнула один день, а затем начала штурм. Пушки поочерёдно выкатывались вперёд. Варвары на стенах, готовые лить кипящее масло и стрелять из луков, с ужасом наблюдали, как ядра падают прямо на городские стены и внутрь крепости.

Так началась кровавая и огненная баллада. Уже через день вождь варваров сдался. Ло Шу и другие командиры первыми ворвались в город, быстро захватили царскую семью и солдат, установив полный контроль над столицей.

Колесница Тан Ляя въехала в варварскую столицу. Глядя на этот город с ярко выраженным экзотическим колоритом, Тан Ляй переполняли гордость и восторг. Сколько лет северные варвары терроризировали Ци! Двадцать с лишним лет назад они вымогали несметные богатства, и даже принцессу вынудили выйти замуж за варварского вождя. А теперь он, Тан Ляй, захватил их столицу! Независимо от будущего, эта заслуга навсегда останется за ним. Весь мир узнает: Тан Ляй покорил северных варваров, и их вождь склонил голову перед ним!

Переговоры о репарациях поручили подчинённым. Тан Ляй же отправился к Ло Шу:

— Ты уже собрал прах принцессы?

Ло Шу кивнул, глядя на потускневшие вышитые туфельки в руках, и с красными глазами сказал:

— Одна из её служанок всё это время охраняла её могилу. Она рассказала мне, что мать постоянно думала обо мне. Эти туфли она сшила для меня собственными руками перед смертью…

Тан Ляй похлопал его по плечу:

— Ну вот, ты исполнил свою мечту. Принцесса в мире и радости увидит это с того света. Обязательно хорошо отнесись к этой верной служанке. А прах матери собери аккуратно — в будущем похоронишь её в императорской усыпальнице.

Ло Шу покачал головой:

— Мать не захотела бы возвращаться в императорскую усыпальницу. Я похороню её отдельно. Люди из столицы недостойны быть рядом с ней.

Тан Ляй понял Ло Шу и ничего не сказал, лишь кивнул:

— Хорошо, делай, как считаешь нужным. Готовься к возвращению на Северную границу — нас там ждёт ещё много дел!

Разграбив столицу дочиста, Тан Ляй оставил там гарнизон, назвав его «защитниками столицы». Из царской семьи оставили лишь младенца на троне варварского вождя, а всех остальных увели в цепочке обратно на Северную границу.

Вся кампания заняла менее месяца, причём половина времени ушла на разграбление и урегулирование дел в столице.

Когда Тан Ляй вернулся победителем, народ Северной границы ликовал, скандируя: «Генерал Тан — непобедим!» Тан Ляй ехал верхом и махал толпе. В солдат летели цветы, фрукты, овощи и прочие дары.

Нань Фэн и Толстяк Лу сидели в таверне у дороги и наблюдали за этим зрелищем. Нань Фэн, смеясь, заметила:

— Похоже скорее на казнь, чем на празднование победы! Осталось только протухшие яйца кинуть.

Толстяк Лу был в восторге и тут же одёрнул её:

— Если не умеешь говорить прилично, лучше помолчи! Какой же это волнующий момент!

Нань Фэн с улыбкой подвинула ему тарелку с овощами:

— Держи, знак внимания!

Толстяк Лу, слишком взволнованный, даже не подумал и, схватив тарелку, одним движением метнул её в окно вместе со всем содержимым.

В этот самый момент на коне, гордо принимая восторженные крики толпы, ехал могучий генерал с грубым лицом. Вдруг перед ним что-то просвистело, словно метательное оружие. Он инстинктивно отклонил голову и поднял руку — тарелка разбилась, и все овощи аккуратно высыпались ему на голову и лицо.

Генерал взбесился и тут же начал искать взглядом того, кто осмелился. Толстяк Лу только сейчас понял, что натворил, и с ужасом уставился на то, как вся еда угодила прямо на этого грозного военачальника.

Он остолбенел, застыв у окна. Нань Фэн чуть не лопнула со смеху и быстро оттащила его в сторону:

— Ты ещё хочешь, чтобы он тебя узнал и потом пришёл мстить? Быстро прячься!

Толстяк Лу, прячась, ругался на неё:

— Нань Фэн, ты мерзавка! Это всё из-за тебя! Зачем ты мне подала тарелку с овощами?

Нань Фэн с трудом сдерживала смех:

— Да уж странно! Посмотри на стол — кроме этой тарелки, там ещё стоял горшок. Ты бы предпочёл, чтобы я подала тебе горшок? Тогда бы ты точно был жестоким, Сяо Пан! Ведь в нём был горячий бараний суп!

Толстяк Лу закатил глаза от злости.

Вернувшийся с победой Тан Ляй начал раздавать награды. Нань Фэн была незаменимым героем, хотя и не ступала на поле боя — по заслугам она стояла на первом месте.

Никакая должность не подходила ей, поэтому она осталась провинциальным уполномоченным. Зато из сокровищ, привезённых из варварской столицы, ей можно было выбрать что угодно.

Тан Ляй даже велел Ло Шу заранее спросить, что она предпочитает: золото и драгоценности, антиквариат или знаменитые каллиграфические свитки и картины. Если бы она всё ещё была в Юньчжоу, конечно, выбрала бы золото и драгоценности — такие вещи сразу можно обменять на еду и кров.

Но теперь она задумалась: денег и так хватает, а пока она остаётся при Тан Ляе, серебра будет достаточно, если только не вести роскошную и расточительную жизнь. Так что что лучше — антиквариат или знаменитые картины?

Подумав немного, она выбрала знаменитые каллиграфические свитки и картины. Это и содержательно, и сохраняет ценность, да и места занимают мало. К тому же, повесив дома коллекцию работ великих мастеров, можно произвести впечатление на гостей — вещь обязательная для демонстрации статуса. Хотя она и не разбиралась в оценке картин, смотреть на них всё равно приятно.

Антиквариат же она не понимала — держать дома просто так было бы пустой тратой. К тому же, если держать в руках чашу и рассказывать, что это такая-то чаша из такого-то периода, всё равно не станешь есть из неё, как бы ценна она ни была. А вот картины — совсем другое дело. Повесишь дома целую галерею работ знаменитостей — гости просто остолбенеют.

Так она получила два больших ящика с картинами и три ящика золота и драгоценностей. Сначала ей было приятно рассматривать их. Но со временем это стало обыденным.

Зато картины можно было медленно изучать. Она не знала их реальной стоимости — ведь это был вымышленный мир: святые и великие учителя совпадали с теми, что были в её прошлой жизни, но последующие эпохи отличались, и, соответственно, знаменитости тоже были другими.

Медленно перебирая свитки, она на обороте одной осенней картины обнаружила изящную надпись: «Глубокой осенью, глядя на осенний пейзаж, вспоминаю родину. Прошёл уже год с тех пор, как я покинула её. Мой Линь часто приходит ко мне во сне…»

Смысл был прост: мать тосковала по своему ребёнку, знала, что больна и, возможно, не увидит его в последний раз, и желала ему здоровья и благополучия.

Нань Фэн сразу поняла: это писала мать Ло Шу во дворце варваров. Её нос защипало. Она вынула этот свиток и отложила в сторону. Остальные просмотрела бегло, боясь найти ещё такие записи, но больше ничего подобного не обнаружила.

Придумав предлог, она позвала Ло Шу и передала ему эту картину. Ло Шу, улыбаясь, развернул её:

— Что, даришь мне картину?

Нань Фэн указала на обратную сторону.

Ло Шу медленно читал, и его глаза становились всё краснее. Нань Фэн уже давно вышла из комнаты, дав ему возможность в одиночестве пережить свои чувства.

Она спокойно пила чай в гостиной, ожидая Ло Шу.

Прошло несколько чашек чая, прежде чем Ло Шу вышел, с красными глазами и крепко сжимая свиток в руке:

— Нань Фэн, за эту картину я готов заплатить тебе…

Он осёкся, видя, как она энергично махала руками.

Нань Фэн сказала:

— Если считаешь меня другом, не упоминай серебро. Я случайно нашла это, больше таких записей не видела. Бери себе.

Ло Шу сел рядом, гладя свиток, и тихо произнёс:

— В детстве я был непослушным, постоянно плакал и звал маму. Дядя У никак не мог меня успокоить. Потом, повзрослев и узнав кое-что о матери, часто думал: не ненавидит ли она меня? Может, если бы не я, она не умерла бы так рано… Увидев эту запись, я понял: она всегда помнила обо мне…

http://bllate.org/book/4791/478456