Готовый перевод The Eunuch’s Dark Moonlight / Тёмная любовь евнуха: Глава 1

Задворки императорского дворца испокон веков были уделом наложниц и жён Его Величества. Чем больше милости удостаивалась наложница, тем ближе к резиденции императора — к сияющему дворцу Цяньцин — располагались её покои; те же, кто утратил милость, ютились в дальних, неприметных уголках задворок.

Однако даже самые скромные из этих покоев всё равно украшали изысканная резьба и роскошная живопись.

Холодный дворец, отделённый от этих чертогов всего лишь обветшалой алой стеной, представлял собой совершенно иное зрелище.

Если заглянуть за эту пятнистую, облупившуюся красную стену, открывался вид на узкие, тесные переулки, погружённые во мрак. По обе стороны тянулись грязные, обветшалые покои, а на черепичных крышах зеленели мхи.

Холодный дворец стоял в низине, куда почти никогда не заглядывало солнце, и из-за сырости даже гладкие каменные плиты покрывались плесенью. По этим плитам прошагивали чёрные сапоги стражников, и брызги воды с глухим «плюх» разлетались по папоротникам, пробивавшимся из-под стены.

Отряд стражников остановился лишь у одного из покоев, выглядевших чуть чище остальных. Стражник впереди слегка приподнял подбородок, и один из его подчинённых, не раздумывая, пнул дверь ногой. С грохотом, от которого посыпалась чёрная облупившаяся краска, дверь распахнулась настежь.

Старая служанка как раз развешивала бельё и, увидев, как ворвалась целая толпа стражников, заикаясь, воскликнула:

— К-кто вы такие?

Никто не ответил ей.

— Да как вы смеете! — продолжала она, уже дрожащим голосом. — Вы не имеете права врываться в Павильон Цзинци! Знаете ли вы, кто здесь живёт?

Стражник впереди бегло осмотрел двор, поднял руку и слегка согнул палец. Его подчинённые немедленно пришли в движение: одни ворвались в покои и начали выносить драгоценности, другие же рукоятями мечей принялись крушить кувшины с водой и цветочные горшки во дворе.

Тихий, уютный уголок холодного дворца в мгновение ока превратился в хаотичную площадку для сноса. Лишь тогда главный стражник неспешно произнёс:

— Неважно, кто здесь живёт. Императорская стража ведёт расследование. По приказу Его Величества мы ищем опасного преступника, скрывающегося во дворце. Все обыскивайте тщательно!

Затем он холодно взглянул на служанку:

— Если тебе несправедливо, иди жаловаться царю подземного мира!

Во внутренних покоях тоже гремели удары — дверь в спальню была с размаху распахнута.

Чжао Жуи, уютно устроившаяся на шёлковых подушках, только-только начала просыпаться, как вдруг одеяло сорвали с неё одним рывком.

— Начальник Чжан! В холодном дворце нашли такие роскошные одеяла! Наверняка преступник где-то их стащил и спрятал здесь!

— Забирайте!

— Начальник Чжан, смотрите! Здесь ещё и огромное коралловое дерево!

— Скорее всего, тоже награбленное. Забирайте!

— Начальник Чжан...

— Начальник Чжан...

— Всё забирайте!

Чжао Жуи в полном смятении стояла в углу, глядя, как стражники, словно разбойники, выносят всё ценное из её комнаты.

— Что вы делаете?! — закричала она, едва сдерживая панику.

Она мирно спала в собственных покоях, никого не трогала — откуда взялись эти грабители?!

Чжан Яоцзун наконец повернулся к ней и вяло поклонился:

— Простите, госпожа Чжао. Во дворце объявился опасный преступник, и мы обязаны его поймать. — Он указал на выносимую парчовую ширму: — Вы же были низложены покойным императором и отправлены в холодный дворец. По правилам, предметы подобной роскоши здесь быть не должны. Верно?

У Чжао Жуи в голове всё поплыло — она поняла: кто-то специально на неё донёс.

В холодном дворце обычно жили лишь те наложницы, которых разгневал или отверг император. По уставу им запрещалось приносить сюда прежние роскошные вещи — иначе получалось, что в опале они живут лучше, чем при дворе, что было бы прямым оскорблением императора.

Правда, на практике правила часто нарушались. Многие из этих женщин происходили из знатных семей и не могли привыкнуть к нищете. Поэтому продолжали пользоваться прежними вещами, и обычно никто не обращал внимания. Но, видимо, кто-то решил донести, и вот стража пришла «ловить преступника» и «конфисковать награбленное».

Сердце Чжао Жуи сжималось от боли, но она могла лишь молча смотреть, как её драгоценности уносят прочь.

— Вы... правы, — выдавила она сквозь зубы.

Чжан Яоцзун кивнул и поднял белоснежную нефритовую чашу:

— Госпожа Чжао, вы разумны. Посмотрите на эти вещи — у преступника, видимо, наглости хватило украсть даже такие сокровища. Хорошо, что всё нашлось здесь. Если бы что-то пропало, у меня и девяти голов не хватило бы, чтобы расплатиться!

Он помахал чашей перед её носом, заметив, как её глаза наливаются гневом, и бросил её подчинённому.

Чжао Жуи с трудом сдерживала ярость — ей хотелось вцепиться в лица этим мерзавцам. Но, обернувшись, она увидела, как один из стражников чуть приоткрыл меч, и холодный блеск лезвия резанул ей глаза. Она прижала ладонь к груди и медленно выдохнула.

Не злись. Не злись.

Это всего лишь вещи. Они не уйдут с тобой в могилу. Лучше заплатить за спокойствие. Пусть эти стражники завтра сдохнут, а мои сокровища послужат им в гробу на потеху грабителям могил.

Но когда она увидела, как один из стражников сгребает в мешок все её сушеные лакомства из шкафа, терпение лопнуло:

— А это ещё что такое?!

Чжан Яоцзун усмехнулся:

— Подозреваем, что преступник прятал здесь еду для развлечения. У вас есть возражения, госпожа Чжао?

Чжао Жуи смотрела, как её любимые лакомства уносят прочь, и слёзы, готовые хлынуть, застыли на глазах. Она попыталась улыбнуться, но вышло ещё хуже, чем плач:

— Н-нет...

В спальне остались лишь деревянная кровать с толстым матрасом и шкаф с выдвинутыми ящиками. Чжао Жуи стояла босиком, словно оглушённая.

Чжан Яоцзун убедился, что больше ничего ценного не осталось, и поклонился:

— Простите за беспокойство, госпожа Чжао. Нам нужно обыскать и другие покои. Прощайте.

Чжао Жуи не могла вымолвить ни слова.

Когда стражники ушли, служанка Ханьтао вбежала в комнату и, плача, упала на колени:

— Госпожа... они всё унесли!

Наконец Чжао Жуи пришла в себя и слабо прошептала:

— Н-ничего... это всего лишь вещи... По правилам, после низложения в холодный дворец их и не должно было быть здесь...

Ханьтао, видя, как её госпожа еле дышит, в ужасе вскочила и подхватила её:

— Госпожа! Не пугайте меня!

Ведь раньше во всём дворце знали: госпожа Чжао помешана на деньгах. Картины и редкие книги, подаренные покойным императором, она тут же обменивала у других наложниц на жемчуг и нефрит.

Все эти сокровища — результат долгих лет накоплений! И вот за один день всё пропало. Ханьтао казалось, что она слышит, как сердце её госпожи рвётся на части.

Чжао Жуи пошатнулась, но тут Ханьтао, заглянув в шкаф, в ужасе закричала:

— Госпожа! Эти стражники зашли слишком далеко! Они забрали даже всю вашу одежду!

Чжао Жуи подбежала к шкафу.

Да что там! Даже миска, в которой она в детстве кормила собаку, не была так пуста!

Внутри шкафа из красного сандалового дерева не осталось ничего — ни верхней одежды, ни нижнего белья, даже шёлковых трусиков не оставили.

Горло Чжао Жуи сжалось, во рту появился привкус крови. Опершись на руку Ханьтао, она медленно поднялась:

— Кто... кто этот подлый доносчик, отправивший стражу сюда?!

Она не верила, что без доноса стража так тщательно обыскала бы именно её покои и унесла всё до последней безделушки.

Ханьтао замялась.

Её госпожа была не только жадной, но и вечно ссорилась со всеми наложницами. С кем бы она ни жила в холодном дворце, через день начиналась перепалка. Утром они пили чай вместе, а к вечеру уже дрались веерами.

Кого только она не обидела? Откуда знать, кто именно решил ей отомстить?

Пока Чжао Жуи лихорадочно вспоминала, кто мог её так ненавидеть, за дверью раздался насмешливый смешок.

Сунь наложница, опираясь на руку своей служанки, переступила через осколки фарфора и грязь во дворе и, прислонившись к косяку, весело осмотрела опустошённые покои:

— Ой! Я всё гадала, откуда такой шум, а это, оказывается, к госпоже Чжао гости пожаловали? Разбойники, что ли?

Она прошлась по комнате и, прикоснувшись веером к ключице Чжао Жуи, съязвила:

— Теперь здесь чище, чем лицо госпожи Чжао. У вас, кажется, совсем нет одежды. Может, позаимствуете у меня пару лоскутов шуцзинь, чтобы сшить себе платье?

Затем она притворно вспомнила:

— Ах да! Ведь вы же сами мне говорили...

Она прочистила горло и передразнила Чжао Жуи:

— У меня кожа такая нежная! Шуцзинь и суцзинь годятся разве что на обувь. А для платья нужно только лучшее из лучших императорских тканей, иначе на мне сразу выступит сыпь!

Ханьтао не ожидала, что Сунь наложница, словно муха на запах гнили, так быстро прилетит насмехаться над её госпожой.

Госпожа и так была в шоке, а теперь ещё и этот удар...

Чжао Жуи уже готова была спрятаться и горько плакать, но, увидев эту нахалку, слёзы исчезли. В груди вспыхнула ярость, которую нужно было выплеснуть.

Она поправила волосы за ухо и холодно усмехнулась:

— Да, Сунь наложница, зачем мне твой шуцзинь? Всему холодному дворцу известно, что ты бедна, как церковная мышь, и у тебя есть всего один отрез шуцзиня. Ты, наверное, мечтаешь, чтобы после смерти его положили тебе на лицо!

— Ты... — Сунь наложница не ожидала, что Чжао Жуи и в таком положении останется такой язвительной.

— Что «ты»? Я, по крайней мере, не такая жалкая, как ты. Даже упавшая на землю феникс всё равно величественнее твоей тощей курицы! Ханьтао, проводи гостью!

http://bllate.org/book/4745/474629