Готовый перевод The Princess’s Pursuit Notes (Rebirth) / Записки принцессы о погоне за мужем (перерождение): Глава 27

На крючке Вэй Минчжи временно не было наживки, и поймать что-либо не получалось. Она отложила удочку в сторону, подумала, что ждать так — скука смертная, и подняла с земли сухую веточку, чтобы рисовать на илистом берегу ручья.

Она хотела изобразить цветок, но после нескольких штрихов сочла рисунок неудачным и обернулась к У Цы:

— Как ты тогда нарисовал ту мальву, которую подарил мне?

У Цы прислонился к дереву и как раз в этот момент посмотрел на неё. Услышав вопрос, он встал и подошёл ближе. Взглянув на её каракули в грязи, он медленно опустился рядом и протянул белую изящную руку:

— Дай я нарисую.

Вэй Минчжи не согласилась и крепко сжала веточку:

— Я хочу, чтобы ты научил меня рисовать, а не сам за меня нарисовал!

У Цы, казалось, понял. Его глаза метнулись в поисках другой ветки. Вэй Минчжи аж зубы свело от досады. Она запачканной рукой взяла его за щёки и развернула обратно к себе.

Половина лица У Цы оказалась в её грязных ладонях, и он вынужденно смотрел ей в глаза. В его взгляде не было и тени раздражения — лишь спокойствие:

— Ваше Высочество, что это значит?

— Тебе обязательно заставлять меня говорить прямо? — Вэй Минчжи покраснела и поспешно отвела взгляд, коснувшись глазами его испачканной щеки. Увидев в его глазах растерянность, она решилась: — В романах господин всегда учит девушку играть на цитре, держа её руку в своей!

Растерянность в глазах У Цы мгновенно исчезла. Его тонкие губы дрогнули, и Вэй Минчжи уже приготовилась услышать привычное: «Романы — не жизнь, на них не стоит равняться». Но вместо этого он вдруг наклонился ближе и своей правой рукой накрыл её ладонь.

Вэй Минчжи на миг замерла. Его лицо, чистое, как нефрит, оказалось совсем рядом, и она поспешно опустила глаза.

Не глядя на него, она остро ощутила прикосновение его ладони.

Рука У Цы, как и он сам, не была тёплой и уютной, а слегка прохладной, будто такова была его природная температура. На ладони чувствовалась тонкая мозоль, и от этого прикосновения по коже пробежало лёгкое покалывание.

— Если Ваше Высочество желаете научиться рисовать, смотрите внимательно, — раздался у неё над ухом тихий, глубокий голос.

Но разве она хотела учиться рисовать? Вэй Минчжи подумала об этом, но признаться не посмела. Она растерянно позволила ему вести свою руку, и вместе они чётко и уверенно вывели на иле цветок мальвы.

Она даже не осмеливалась бросить на него косой взгляд.

Когда У Цы убрал руку, её сердце, бившееся как сумасшедшее, наконец замедлилось. Она пришла в себя и увидела: цветок на иле был точной копией той картины, которую она бережно хранила в Цуйсюэчжае.

У Цы спросил:

— Ваше Высочество запомнили?

— Нет, — ответила она, тыча веточкой вокруг цветка. — Поэтому ты должен продолжать учить меня, пока я не научусь.

Она украдкой взглянула на него. К счастью, на лице У Цы не было и следа раздражения. Спустя мгновение он тихо согласился.

Настроение Вэй Минчжи сразу прояснилось, и она вдруг вспомнила кое-что, упущенное в смятении:

— Ты ведь рисовал правой рукой?

— Просто привычка.

В мире бывает всякое, и, наверное, встречаются люди, которые пишут левой, а рисуют правой. Вэй Минчжи приняла это объяснение, бросила ветку и встала. Оглянувшись, она проговорила:

— Где же Панься? До сих пор не вернулась.

У Цы тоже поднялся. Вэй Минчжи украдкой взглянула на него и не смогла сдержать смеха — в глазах явно читалось веселье. Она подняла рукав и попыталась стереть грязь с его щеки, но не вышло.

— Грязь уже засохла. Иди умойся у ручья, а я пойду посмотрю, где Панься.

— Ваше Высочество, возвращайтесь скорее.

Вэй Минчжи помахала ему и пошла в сторону выхода из ручья.

Пройдя половину пути до кухни, она так и не увидела Панься с наживкой, зато наткнулась на Вэй Минлан и Ли Юйлиня.

Господин Ли держал над Вэй Минлан зонтик от солнца. Заметив Вэй Минчжи, он неловко напрягся.

— Девятая сестра.

— Старшая сестра.

Они обменялись вежливыми приветствиями. Вэй Минчжи уже собиралась уходить, но её остановили:

— Куда так спешите, девятая сестра?

Она не стала скрывать:

— Ищу Панься. Она пошла за кое-чем, но до сих пор не вернулась.

— Панься… — Вэй Минлан задумалась. — Это та служанка у девятой сестры, худенькая, с острым личиком и ростом примерно вот до сюда?

— Да! Ты её видела?

Вэй Минлан кивнула:

— Видела недавно внизу, в городке у подножия горы. Господин Ли зашёл купить зонтик, а я немного прогулялась и заметила её. Кажется, она спорила с каким-то мужчиной. Когда я подошла ближе, они уже исчезли.

— В городке? — удивилась Вэй Минчжи. — Но она должна была пойти на кухню за наживкой!

Её охватило подозрение, но она всё же уточнила:

— Где именно ты её видела?

— Улица вдоль реки, напротив двухэтажного здания, похожего на таверну.

— Спасибо, старшая сестра.

Попрощавшись с Вэй Минлан, Вэй Минчжи не пошла сразу вниз. Она решила сначала проверить кухню.

Там уже поднимался дым из труб, слуги сновали туда-сюда. Вэй Минчжи остановила одну из горничных с подносом и спросила о Панься, но та ответила:

— На кухне только сейчас развели огонь, до этого никого не было. Я не видела ту, о ком спрашиваете, Ваше Высочество.

Может, Панься приходила, но никого не застала.

Подавив тревогу, Вэй Минчжи поспешила обратно в свои покои, но и там Панься не оказалось.

Неужели она действительно спустилась в городок? Но зачем? Или с ней что-то случилось?

По словам Вэй Минлан, Панься поссорилась с мужчиной. Что, если этой слабой девушке причинили зло? А вдруг в городке прячутся люди из Общества Летучей Рыбы?

При этой мысли Вэй Минчжи быстро вытащила из багажа копьё «Яньлин» и снова побежала к ручью.

У Цы всё ещё ждал там, лицо уже было чистым. Увидев её, он сразу понял:

— Панься пропала? Моя старшая сестра видела её в городке. Я пойду искать.

— Я пойду с Вами.

Вэй Минчжи, конечно, не возражала. Они быстро добрались до городка у подножия горы. Там было шумно и многолюдно.

Она повела У Цы к двухэтажной таверне, но поблизости Панься не оказалось. Пришлось расспрашивать прохожих и торговцев.

Описание внешности оказалось слишком расплывчатым: несколько человек вспомнили девушку, похожую на Панься, но указали совершенно разные направления её ухода.

Увидев её тревогу, У Цы предложил:

— Давайте разделимся и будем искать порознь.

— Ни за что! — Вэй Минчжи отказалась без раздумий. — Я же сказала, в городке может быть опасно. Ты не должен ходить один.

— Здесь много людей, да ещё и патрульные ходят. Со мной ничего не случится, — У Цы пристально посмотрел на неё. — Только Вы, Ваше Высочество, не заходите в безлюдные места.

— Это я должна тебе напоминать! — возмутилась она.

У Цы помолчал и снова заговорил:

— В любом случае, будем искать порознь, но будьте осторожны. Хорошо?

— Ладно, — Вэй Минчжи за спину закинула копьё и дала ему условие: — Через четверть часа, независимо от того, найдёшь ты её или нет, возвращайся сюда.

— И Вы тоже.

Условившись, она немного успокоилась и пошла в противоположную от У Цы сторону, внимательно оглядываясь. Но даже дойдя до конца улицы, она так и не увидела знакомого силуэта.

Всё сильнее тревожась, она подошла к мужчине в соломенной шляпе, прислонившемуся к стене, и спросила:

— Дядюшка, не видели ли вы девушку примерно такого роста, в жёлто-зелёном платье, с причёской в пучок, худощавую, с острым личиком?

Мужчина, заросший бородой и со шрамом на лице, прищурился, услышав вопрос. Помолчав, он безразлично махнул в сторону переулка за спиной.

Панься пошла туда?

Вэй Минчжи одновременно испугалась и усомнилась. Она заглянула в переулок — там никого не было, лишь лабиринт извилистых проходов с множеством развилок, и ничего примечательного.

Она вспомнила предостережение У Цы, но подумала: если Панься действительно вошла туда, то и тот мужчина, с которым она спорила, мог последовать за ней.

— С этой девушкой был ещё кто-то? — уточнила она у мужчины в шляпе.

Тот, казалось, раздражённо кивнул несколько раз.

Больше Вэй Минчжи колебаться не стала. С копьём в руке она шагнула в переулок. Она не сворачивала в боковые проходы, а шла по основному, более широкому пути, прислушиваясь к каждому шороху. Ни женского, ни мужского голоса не было слышно — лишь шум улицы становился всё тише.

Она остановилась.

Пора возвращаться.

Повернувшись, она вдруг увидела перед собой фигуру мужчины, преграждающего путь.

На нём была та же соломенная шляпа, одежда неопрятная, а в руке он держал меч с холодным блеском клинка. Он смотрел на неё с презрением и бросил:

— Из императорской семьи? Раз уж пришли, не уйдёте.

Один лишь этот человек отделил тихий переулок от шумной улицы, словно разделив два мира.

Вэй Минчжи поняла: она попала в ловушку. Крепче сжав копьё «Яньлин» за спиной, она не сводила глаз с противника:

— Ты нарочно заманил меня сюда? Ты вообще не видел ту, кого я ищу?

Мужчина холодно фыркнул, не отводя меча:

— Верно.

С одной стороны, Вэй Минчжи облегчённо вздохнула — Панься не втянута в эту заваруху. С другой — поняла: без боя отсюда не выбраться. Она медленно вынесла копьё вперёд.

Но мужчина не спешил нападать. Его взгляд, острый, как у ястреба, тоже изучал её, и вдруг он рявкнул:

— Выходите все!

Из боковых проходов мгновенно выскочили десятки чёрных фигур с мечами и окружили Вэй Минчжи!

Это была засада!

Едва она осознала масштаб угрозы, как нападающие уже бросились на неё.

Вэй Минчжи не было времени думать. Она едва успевала отбиваться, понимая, что в одиночку не справится с таким количеством противников.

Нужно уходить.

Выбрав направление с наименьшим сопротивлением, она отбросила нескольких нападавших и рванула в боковой проход. На бегу она сняла с пояса мешочек и бросила его рядом — на всякий случай, как метку.

Переулки здесь были запутанными, и вскоре она совсем потеряла ориентацию, метаясь от одного поворота к другому.

Чёрные фигуры держались недалеко, не отставая.

Внезапно переулок закончился, и перед ней раскинулся густой лес. Это место находилось на границе двух провинций, гор здесь было множество, а городок у подножия загородной резиденции занимал совсем немного места — потому такой поворот событий был неожиданным, но логичным.

Возвращаться в городок уже не имело смысла.

Вэй Минчжи глубоко вдохнула и, не раздумывая, шагнула в лес. Её алый наряд слишком бросался в глаза, и преследователи быстро сокращали дистанцию.

Вдруг позади раздался свист.

Она насторожилась и в следующий миг увидела, как из леса перед ней выскочили ещё десятки чёрных фигур.

Неужели лес тоже принадлежит этим людям?

Ответ был очевиден: у новых нападавших тоже были холодные, сверкающие клинки. Она оказалась в окружении — спастись было некуда.

Вэй Минчжи остановилась и окинула взглядом врагов спереди и сзади, заставляя себя сохранять хладнокровие:

— Кто вы такие? Неужели из Общества Летучей Рыбы?

— Те, кто убьёт тебя, — уклончиво ответил один из них и, не дожидаясь дальнейших слов, бросился в атаку вместе с остальными.

В лесу вспыхнула схватка: клинки сверкали, звеня при ударах. Небо потемнело, и прохладный ветер, несущий запах дождя, зашелестел листвой.

С десятком противников Вэй Минчжи уже едва справлялась, а теперь их стало вдвое больше. Окружённая со всех сторон, она с трудом защищалась, и даже просто удержаться на ногах становилось всё труднее.

http://bllate.org/book/4742/474489