Готовый перевод The Princess’s Pursuit Notes (Rebirth) / Записки принцессы о погоне за мужем (перерождение): Глава 7

После обеда, покидая трактир, Вэй Минчжи больше не встретила Цзян Юаньчжэня — неизвестно, остался ли он всё ещё в «Ши Ли Пяо Сян» или уже уехал.

Карета с громким стуком колёс отъезжала от заведения.

Внутри экипажа Вэй Минчжи подпирала подбородок ладонью и смотрела сквозь приподнятую занавеску окна на уличную суету, но мысли её вовсе не были заняты тем, что происходило за окном.

Она размышляла над крайне непростой задачей: как добыть доказательства тайных связей Цзян Чуна с Чжэньбэйским маркизом и их заговора против императора.

С её нынешними скудными ресурсами раскрыть такие тайны, скрытые в глубинах политических теней, было всё равно что муравью пытаться сдвинуть с места огромное дерево. Но сидеть в стороне и лишь предупреждать других — это было бы слишком несправедливо по отношению к самой себе.

— У Цы.

— Да?

Она обернулась к нему:

— Скажи, если бы тебе сейчас пришлось свергнуть главного евнуха Управления по делам евнухов, как бы ты поступил?

В глазах У Цы на миг мелькнуло удивление, но он тут же скрыл его и ответил:

— Воспользовался бы чужой рукой или подкупил слуг из соседних дворцов, чтобы они следили за ним и находили повод для обвинения.

«Воспользоваться чужой рукой»… Но влияние Цзян Чуна при дворе было слишком велико. В прошлой жизни отец, вероятно, и назначил У Цы начальником внутренней гвардии именно для того, чтобы уравновесить власть Цзян Чуна. Однако нынешний У Цы ещё не достиг такого положения, и вряд ли в нынешнем дворе найдётся второй такой же острый клинок, каким он был в прошлом.

Что до второго варианта…

— Почему бы не пойти напрямик и не подкупить его доверенного человека?

— Главный евнух давно занимает высокий пост. Его приближённые прошли сквозь множество проверок, и само Управление по делам евнухов превратилось в его непроницаемую сеть. Без абсолютной уверенности в успехе попытка подкупа его доверенного лица лишь обернётся для нас катастрофой.

Мысли Вэй Минчжи постепенно прояснились, словно туман рассеивался перед её глазами. Она задала следующий вопрос:

— А кто, по-твоему, в столице самый осведомлённый и при этом легко поддающийся влиянию?

— Нищие, — ответил он, и в его тёмных глазах промелькнула глубина. — Не только в столице, но и повсюду в Поднебесной именно нищие обладают самой обширной сетью и легче всего поддаются подкупу.

Когда карета проезжала мимо узкого переулка, Вэй Минчжи велела остановиться.

Она сошла с У Цы и, строго наказав Сяо Цзяоцзы ждать на месте, направилась вглубь улочки к одному оборванному мальчишке, чьи глаза, несмотря на грязную одежду, светились необычайной живостью.

Под пристальным взглядом мальчика она медленно опустилась на корточки и вынула из рукава кусочек серебра, положив его в его потрёпанную глиняную миску с отбитым краем.

— У тебя есть ещё товарищи?

Мальчик моргнул, настороженно глядя на неё.

— Я хочу заключить с тобой крупную сделку, — продолжила она.

Похоже, он понял. Немного подумав, он встал, прижимая миску к груди, и пошёл вглубь переулка. Пройдя пару шагов, он вдруг оглянулся, заметив, что за ним никто не следует. Он молча указал рукой вперёд — приглашая их следовать за собой.

Переулок извивался, словно лабиринт, и в конце концов вывел их к огромному баньяну, возраст которого, казалось, перевалил за сто лет. За деревом скрывалась ветхая деревянная дверь.

Это был заброшенный двор, стены которого местами обвалились и были кое-как заделаны деревянными щитами и черепицей, едва защищая от дождя и ветра.

Мальчик толкнул дверь и вошёл внутрь.

Вэй Минчжи и У Цы последовали за ним.

Двор оказался совсем не таким запущенным, как казался снаружи: на верёвках для белья развешивались грубые, сильно поношенные одежды разного размера. В углу двора на камне сидели две маленькие девочки и плели друг другу цветочные браслеты.

Мальчик провёл их в главный дом. Внутри на кровати полулежал старик с восково-жёлтым лицом и седыми, растрёпанными волосами. Его глаза были мутными, почти слепыми.

Услышав шаги, старик даже не пошевелился, лишь повернул голову в их сторону:

— Семнадцатый, кого ты привёл?

Проводник вынул серебро из миски и сунул старику в руку, после чего быстро провёл пальцем по его ладони, изображая какие-то знаки.

Старик понял и махнул рукой, отпуская мальчика. Он начал перебирать серебряную монету пальцами и медленно спросил:

— Какую сделку желаете заключить, господа?

— Сколько людей живёт в этом дворе? — вместо ответа спросила Вэй Минчжи.

Старик усмехнулся:

— Это зависит от того, какого рода сделку вы хотите заключить. Если речь о мелочи, то здесь живут человек двадцать. А если дело серьёзное… так и тысячу человек найдём.

— Как так? Число людей может меняться?

— Госпожа, вы, верно, не знаете: все нищие в столице связаны между собой, явно или тайно. Здесь, в моём дворе, может быть всего двадцать человек, но стоит вам дать достаточно серебра — и я приведу вам всех нищих города.

Это было просто идеально.

Радость вспыхнула в груди Вэй Минчжи. Она прямо сказала:

— Мне нужно, чтобы вы следили за генералом Цзян Чуном и его сыном Цзян Юаньчжэнем. Каждый их шаг, каждая встреча, каждый разговор — всё должно ежедневно докладываться мне.

Старик замер, перебирая серебро, и нахмурился:

— Вы из правительства?

— А вы разделяете клиентов на правительственных и неправительственных? — приподняла бровь Вэй Минчжи.

— Нет, — старик положил монету на край кровати. — Просто странно: до вас ни один чиновник никогда не приходил сюда.

Вэй Минчжи подумала, что это действительно так: если бы не напоминание У Цы, она бы и сама не догадалась использовать такую возможность.

Старик добавил:

— Но политические дела полны коварства и опасности. Если ветер переменится, не взыщите, что старик предпочтёт отсечь себе руку, лишь бы спастись.

— Действуйте осторожно. Это долгосрочная сделка, не требующая спешки, — сказала Вэй Минчжи и сняла с пояса шёлковый мешочек, метко бросив его старику на кровать. — Даже если вас раскроют, Цзян Чун не сможет причинить мне вреда. Он лишь станет осторожнее.

Старик взял мешочек, прикинул его вес и удовлетворённо кивнул:

— В таком случае, ждите хороших новостей, госпожа.

Выходя из двора, Вэй Минчжи долго шла молча, а потом вдруг обернулась к У Цы, который всё это время тихо следовал за ней.

— Ты всё услышал. Разве тебе нечего мне спросить?

У Цы посмотрел на неё. В его узких, прекрасных чёрных глазах стояла глубокая тьма. Наконец он задал вопрос, давно терзавший его:

— Ваше Высочество, почему вы так мне доверяете?

Она не ожидала такого вопроса — думала, он спросит о Цзян Чуне.

Но всё равно терпеливо ответила:

— Из-за сна.

— Сна? — Его голос слегка дрогнул. Обычно он был так спокоен, что подобная интонация казалась почти чудом.

— У Цы, мои сны всегда сбываются.

Она продолжила идти, не оглядываясь:

— Мне приснилось, что Цзян Чун и Чжэньбэйский маркиз сговорились о восстании. Поэтому я и пошла на такой шаг.

— Наверное, ты хочешь спросить, почему я так верю своим снам. Но ведь ещё до того, как я тебя спасла, я уже видела тебя во сне. Я доверяю тебе, потому что в том сне ты никогда меня не предавал. — Она мысленно добавила: «Если не считать душевных ран».

У Цы долго шёл рядом с ней и наконец произнёс неопределённо:

— Но это всего лишь сон.

— Да, это сон. И в народе ходят легенды о подобных вещах. Но не думай, будто я слепо верю снам. Я всё тщательно обдумала. Если ты — тот самый человек из моего сна, значит, ты знаешь мои тайны и всё равно не причинишь мне вреда. А если ты не он, то мой сон просто ошибся, и тогда у тебя нет причин вредить мне из-за чего-то, чего на самом деле не существует.

Прошло уже столько дней с тех пор, как она пробудилась от кошмара прошлой жизни. Была ли она Чжуанцзы, мечтавшим о бабочке, или бабочкой, мечтавшей о Чжуанцзы? Она больше не могла различить. Всё, что она делала сейчас, было лишь попыткой избежать сожалений.

Казалось, У Цы убедился её доводами — до самого возвращения во дворец он больше не проронил ни слова.

В ту ночь Вэй Минчжи приснился кошмар.

Она снова увидела ад прошлой жизни: огонь пожирал лагерь, стрелы падали, как дождь. Беспомощные евнухи и служанки, словно испуганные птицы, разбегались кто куда, скудно набив свои мешки. Верные чиновники вешались в главном зале. Железные всадники с развевающимися знамёнами врывались в императорский дворец, их копыта топтали реки крови и горы трупов.

Тело отца, и без того слабое, окончательно сломалось. В моменты ясности он лишь кричал: «Предатели!» Мать смотрела на неё с безмерной скорбью и шептала: «Моё дитя ещё так юно…» Те, кто вышел сражаться, возвращались все в ранах, с ненавистью в голосе: «Украдены воинские полномочия!..»

Она резко проснулась, вся в холодном поту.

Этот сон был самым полным и реалистичным из всех, что снились ей в эти дни. В отличие от обрывочных образов, он был настолько живым, что заставлял её дрожать от холода, будто она снова увязла в болоте безысходности.

Вероятно, всё это из-за того, что днём она наконец поняла корень политического хаоса, и её сердце не выдержало напряжения.

Вэй Минчжи надела одежду, собрала волосы и вышла во двор, чтобы перевести дух. Но под ярким лунным светом переднего двора она увидела человека, который должен был уже спать.

Это был У Цы. Он прислонился к лакированной красной колонне, его фигура была почти скрыта в тени цветущих османтусов.

Он, казалось, задумался. Вэй Минчжи осторожно подкралась, но он, как всегда бдительный, заметил её ещё на полпути.

— Ваше Высочество.

Вэй Минчжи заложила руки за спину и посмотрела в ту же сторону, куда смотрел он. Там была лишь чёрная ночь.

— Почему ты не спишь?

Он не ответил, а лишь окинул взглядом её лицо и спросил:

— А вы, Ваше Высочество, почему не спите?

— Мне приснился кошмар, — честно призналась она, не вдаваясь в подробности, и ткнула пальцем в север: — Ты смотришь на север. Там что-то важное для тебя?

— Скорее то, что вызывает ненависть, — неожиданно откровенно ответил он.

Вэй Минчжи чуть не вскрикнула от радости: «Наконец-то! Я столько времени его отогревала, и вот он начинает таять!» Но она знала меру и не стала допытываться.

Вместо этого она прижала руку к животу:

— Мне вдруг захотелось есть.

— …Но сейчас же ночь.

— Мне всё равно! Вчера я угощала тебя, теперь твоя очередь отплатить.

У Цы сдался перед такой логикой:

— В Цуйсюэчжае есть маленькая кухня?

Она удивилась и обрадовалась:

— Ты умеешь готовить?

— Немного.

Это было настоящей неожиданностью. В прошлой жизни У Цы никогда не упоминал о таких навыках.

Вэй Минчжи смотрела на него с восхищением:

— Здесь нет кухни, но в императорской кухне есть всё, что нужно. Мы просто тихонько туда проберёмся.

Ночь была густой и тёмной, звёзды редко мерцали на небе, а полумесяц едва пробивался сквозь облака.

Вэй Минчжи с детства жила во дворце и знала каждую тропинку как свои пять пальцев. Не зажигая фонаря, она вела У Цы сквозь тьму, пользуясь лишь слабым лунным светом. К счастью, по пути они никого не встретили.

Императорская кухня, где ежедневно готовили для всей знати, находилась вдали от других покоев, и ночью здесь не ставили охрану — что идеально подходило для ночных гостей.

Вэй Минчжи не умела взламывать замки, поэтому повела У Цы через окно.

Внутри ещё витал запах еды, видимо, кто-то из знати вечером заказал блюдо с насыщенным вкусом.

Она осмотрела оставшиеся продукты при свете, пробивающемся через окно:

— Редька, зелень, соевые бобы… Почему всё растительное?

— Наверное, мясо испортилось бы, если хранить его так долго.

Она согласилась с его объяснением и задумалась:

— Но что можно приготовить из такой зелени?

— Может, сварить лапшу?

— Пойдёт, — похвалила она себя. — Я неприхотлива.

У Цы закатал рукава и начал мыть овощи. Вэй Минчжи скучала на деревянной скамейке, глядя, как он перебирает листья и ополаскивает их водой.

— У кого ты научился готовить?

— У одного друга.

— Твой друг — мужчина или женщина?

— Мужчина.

— Как необычно! Редко встречу мужчину, который готовит. Неужели он повар?

— Нет, — У Цы положил вымытые листья в миску. — Из-за некоторых обстоятельств он жил в очень бедных условиях. А его жена была беременна и стала привередливой в еде, поэтому он сам выучился готовить блюда своей родины для неё.

Вэй Минчжи редко видела, как его глаза становились такими мягкими. Она с завистью сказала:

— Как они любят друг друга.

У Цы ничего не ответил, встал с миской и сказал:

— Пора разводить огонь. Ваше Высочество, пойдите, пожалуйста, посмотрите, нет ли кого снаружи.

Ночью огонь на кухне будет заметнее, чем днём. Хотя вряд ли кто-то пройдёт мимо в это время, всё же лучше перестраховаться.

http://bllate.org/book/4742/474469