Готовый перевод The Princess’s Mission / Миссия принцессы: Глава 7

Дети указывали на вершину вулкана:

— Он истекал кровью — шёл и всё лил кровь, а в конце концов прыгнул оттуда…

Жрец тихо кивнул, долго молчал, а потом, улыбнувшись, спросил об их родителях.

— Большинство последовали за господином Сюань Мином и прыгнули вслед за ним, — ответили дети. — Остальные живут в пещерах, глубоко в джунглях. А вы? Зачем вы сюда пришли?

— Я… пришёл проведать того глупца, что бросился в огонь.

— Вы его уже не увидите, — сказал один из детей. — Все они превратились в ветер и исчезли.

Жрец прошептал себе под нос:

— Правда? Тогда… где мне поймать этот ветер?

— Мы и есть он, — ответил другой ребёнок. — Мама сказала: мы — тот ветер, что они оставили в солнечном свете.

* * *

Рия снова увидела отца жреца.

Точнее, отца-лисичку-демона.

Его спину пронзали стрелы, одна передняя лапа была оторвана, и он хромал, оставляя на снегу следы разной глубины.

Он падал в метель бесчисленное множество раз, а демоны-солдаты, следовавшие за ним, холодно наблюдали, как он теряет сознание, снова поднимается и упрямо шагает вперёд.

Когда он наконец вышел из зоны бури, воздух стал постепенно накаляться. Демоны остановились, выпустили в него последние стрелы и громко закричали, смеясь пронзительным, злорадным смехом.

— Похоже, человеческая принцесса невкусная! — насмехались демоны.

Израненный лис-демон скрылся в джунглях у подножия вулкана. Солдаты подняли головы, ожидая «финального представления».

Восхождение давалось ему с трудом. Несколько раз он терял силы, падал с горы и терял сознание.

Рия так хотела обнять его, но ничего не могла сделать.

Когда лис вновь очнулся, вокруг него собралась целая толпа.

Рия с изумлением увидела, что это были пары из людей и демонов, а рядом с ними — их дети, полулюди-полудемоны, которые с печалью смотрели на израненного лиса с опухшим животом.

Под их поддержкой лис поднялся и, наконец, добрался до края вулкана.

Он долго стоял там, а затем белый лис бросился в пламя.

Солдаты-демоны, наблюдавшие издалека из зоны метелей, подняли руки и радостно закричали.

А те, кто остался в джунглях — те, кому некуда было идти, — все опустились на колени и тихо рыдали.

Тёплая слеза, унесённая ветром, упала Рии на щеку.

Рия коснулась лица и, глядя на кратер вулкана, тихо произнесла:

— Снег растаял…

* * *

Дети, рождённые от союза людей и демонов, поселились в джунглях у вулкана. Хотя они знали, что вероятность появления здесь демонов крайне мала, всё равно вели себя осторожно.

— Люди страшнее демонов, — сказали дети, провожая жреца в деревню. — Демоны слабеют, когда приближаются к вулкану, а люди — нет. После войны сюда приходили люди… Их детей забирали и убивали.

Жрец молчал.

Боцзя спросил:

— Зачем они вас убивают?

— Потому что мы — дети демонов. У многих из них семьи погибли от рук демонов… — ответил ребёнок. — Они называют нас порождениями греха.

Боцзя возразил:

— Это нелогично. Вы — и дети демонов, и дети людей. По здравому смыслу, обе стороны должны были бы вас пощадить.

Жрец усмехнулся:

— Но реальность такова… что ни одна из сторон не прощает их.

Боцзя пожал плечами:

— Вот почему я и говорю, что в этом мире нет никакой логики.

— Но они не могут найти нашу деревню, — сказал один из детей. — Господин Сюань Мин наложил защитный барьер. Пока мы не покидаем джунгли, нам ничего не угрожает.

Жрец вдруг понял:

— Вот почему…

Вот почему, вернувшись в тайный мир Шаньхай, он сразу почувствовал зов вулкана. Его отец отделил часть своей демонической силы, чтобы создать для этих особенных существ убежище.

Они шли долго. Наконец жрец остановился. Перед ним сиял барьер, сотканный его отцом, — словно стеклянный шар, мягко окутывающий деревню.

Жрец протянул руку и коснулся барьера. В том месте, где его пальцы коснулись поверхности, мгновенно расцвела тонкая корка инея. Барьер принял его, будто семья, ожидающая сына, открыл дверь, долгое время запертую изнутри.

За барьером всё было белым. Снег падал с небесного свода, и деревня дышала безмятежностью.

— Они в читальне, — сказали дети. — Сегодня день чтения.

Большинство родителей последовали за Сюань Мином и принцессой Дань и прыгнули в огненную бездну. Оставшиеся взяли на себя заботу о детях и поддержание барьера.

Читальня, о которой говорили дети, была совсем маленькой — даже меньше спальни городского правителя, жившего в подземном городе. Но она была забита книгами до отказа.

Жрец оцепенел, глядя на эту крошечную читальню, и его глаза наполнились слезами.

К счастью, тающие снежинки на лице и иней на ресницах скрыли его слёзы.

— Проходите, — сказала женщина, узнав, кто он такой. Она вытерла слёзы и мягко улыбнулась. — Простите, что вам пришлось так страдать.

— Нет, это прекрасное место, — ответил жрец. — Именно такой мир хотел показать мне мой отец.

Мир, такой же добрый, как и он сам.

— Эти книги спасла принцесса Дань во время войны, — рассказала женщина. — К сожалению, их немного. Я уже восемь лет не была дома и не знаю, сохранилась ли настоящая читальня в столице… Последнее, что я слышала, — повеление демонического короля приказало Учёному императору сжечь её…

Она погрузилась в скорбь, но тут же опомнилась и извинилась перед жрецом:

— Простите меня. Просто… Я раньше служила там хранительницей книг. После заключения соглашения между господином Сюань Мином и королём людей наступило время, когда все жили в мире. Демоны редко умели читать и почти никогда не видели книг. Именно я тогда обучала их грамоте…

Она и её муж полюбили друг друга в те времена.

Её дочь подбежала и бросилась ей в объятия. У девочки были тёмно-фиолетовые волосы и красивые золотистые вертикальные зрачки.

Женщина погладила дочь по волосам и нахмурилась:

— Ведь можно было жить так и дальше… Без войн, без разрушений…

— Ваш муж… — начал жрец, заметив золотые зрачки девочки, и голос его дрогнул.

Женщина посмотрела вдаль:

— Он был телохранителем господина Сюань Мина. После смерти господина он простился со мной и отправился мстить демоническому королю.

Жрец нахмурился:

— Дядя Е Цзинь?

— Да, — ответила женщина. — Ему потребовалось много времени, чтобы научиться писать своё имя… Последний раз я услышала его имя — вместе с вестью о его гибели. Демонический король послал своего главного стражника, Учёного императора, убить мятежника Е Цзиня…

* * *

Рия всё ещё находилась в мире воспоминаний. Сцена снова сменилась. Перед ней стоял Сюань Мин — снежный демон. Он стоял в джунглях, одной рукой держал принцессу Дань, а другой плотно прижимал капюшон, защищаясь от раскалённого воздуха.

Он вытянул белый палец и начертил в воздухе последний символ.

— Запечатываю!

Барьер завершил своё формирование.

Сюань Мин пошатнулся, чуть не упав в обморок.

Стройный мужчина с длинными фиолетовыми волосами и золотыми змеиными глазами поспешил подхватить его вместе с принцессой Дань.

— Господин, оставьте себе хоть немного сил! — обеспокоенно сказал он. — Ради такого убежища… Что, если с вами что-то случится?

Снежный демон покачал головой:

— Здесь — моё предназначение. Е Цзинь, останься здесь.

— А вы с принцессой Дань?

Принцесса Дань улыбнулась:

— Не волнуйся за нас. У нас ещё есть дела…

Наблюдая за этими воспоминаниями, Рия вздохнула. Она потерла нос и вдруг уловила странный запах — не вписывающийся в эту картину прошлого. Запах напоминал слабый, чуть рыбный порох, извивающийся, словно змея.

Это был запах из реального мира!

Одновременно с ней насторожился и её меч, выкованный из драконьего дыхания.

Рия будто бы проснулась от этого тошнотворного запаха. Меч выплюнул пламя и отбил удар, нанесённый врагом со спины.

— Кто здесь?! — сердито крикнула Рия.

Она спрыгнула со спины жреца, занесла меч, из которого вырывались языки пламени, и пристально вгляделась в воздух.

Жрец обернулся, его зрачки сузились. Он взмахнул Лунными струнами, и те вонзились в землю.

Боцзя быстро отпрыгнул. В следующее мгновение на том месте, где он только что стоял, из земли вырвалась огромная фиолетовая дымовая змея. Она зарычала, раскрыв пасть, но промахнулась и снова исчезла в почве.

— …Как такое возможно? — воскликнула женщина, стоявшая за спиной жреца. — Это же…

Это способность её мужа — дымовая змея.

— Это не он, — тихо сказал жрец. — У дяди Е Цзиня змеи не умеют становиться невидимыми… Это Учёный император.

— А? — принцесса Рия всё ещё не понимала происходящего и нахмурилась. — Что за император?

— Учёный император, — ответил жрец. — Это змея. Он прячется в земле. Будь осторожна.

Из земли снова выскочила дымовая змея и устремилась к ногам Рии.

Хотя змея состояла лишь из дыма, укус ощущался так же, как от настоящей. Рия не успела увернуться — змея оторвала ей туфлю и заставила перекувыркнуться несколько раз, набив рот землёй.

Когда она вскочила на ноги, принцесса была вне себя от ярости.

С тех пор как она одолела дракона, в ней всё чаще пробуждалась драконья сущность. Она прыгала, как дракон, её обоняние стало острее, а характер — куда вспыльчивее.

Разгневанная Рия решила хорошенько проучить нападавшего. Она одним взмахом меча подняла целый пласт земли и обрушила на врага поток драконьего огня.

И действительно, она почувствовала запах горелой плоти.

— Прячься! — крикнула она. — На этот раз я точно воткну в тебя свой клинок!

Жрец закрыл глаза, сделал печать, и Лунные струны, словно вода, обвили конечности Учёного императора в тот самый момент, когда тот выскочил из земли.

Учёный император не выражал эмоций. Он прищурил золотые вертикальные зрачки и молча смотрел на жреца.

— Давно не виделись, — сказал жрец. — С какой целью явился придворный стражник демонического короля?

— За тобой.

Голос Учёного императора был молодым, шипящим и даже соблазнительным — совершенно не соответствующим его внешности.

Он высунул красный змеиный язык, попробовал воздух и облизнул чёрные губы:

— По приказу. Привести тебя обратно.

Жрец холодно спросил:

— Приказ демонического короля?

— Короля и королевы, — уточнил Учёный император.

— Я сам найду его, но не сейчас. Так что…

Лунные струны натянулись. Кровь окрасила их в алый цвет, но Учёный император не проявил ни капли страха.

— Я лишь исполняю приказ, — сказал он. — Но Учёный император пришёл сюда и с другим вопросом.

Пока он это говорил, Рия на одной ноге допрыгала до упавшей туфли и сердито натянула её.

Но едва она обулась, как обнаружила: подошва оторвалась от верха, и получилось нечто нелепое.

Рия подняла глаза и злобно уставилась на Учёного императора.

— Зачем вы перешли гору и пришли на эту сторону? — спросил Учёный император.

Боцзя опередил всех с ответом:

— Чтобы поесть в другом месте?

Учёный император снова спросил:

— А твой отец?

— Чтобы влюбиться в другом месте? — парировал Боцзя.

Жрец молчал.

Учёный император рассмеялся.

— Я всегда пытался понять, к чему стремился твой отец. Но лишь недавно осознал: он желал не просто человеческой женщины. То, к чему он стремился, было куда масштабнее…

Он замолчал.

Голова его опустилась, будто он потерял сознание.

— Он что, умер? — спросил Боцзя.

Не успел он договорить, как Учёный император резко поднял голову. Его лицо исказилось, выражение полностью изменилось.

Голос стал пронзительным, и он издал дикий, пронзительный вопль.

Лунные струны лопнули. Жрец крикнул:

— Рия, уходи!

Учёный император, известный также как Ночной демон, по слухам, был одним из близнецов, но ещё в утробе матери поглотил своего брата. С рождения он обладал мощной способностью контролировать других и умением становиться невидимым. Жаждущий крови и любящий битвы, в одиннадцать лет он получил собственные владения и стал личным убийцей предыдущего демонического короля.

Теперь он сдавил горло Рии, и из его рта выползла ярко-красная змейка, раскрыв пасть, чтобы укусить принцессу в шею.

Достаточно было одного укуса этой змеи, чтобы жертва подчинилась его воле и медленно умерла от яда.

Змеиный язык Учёного императора судорожно шевелился в воздухе, не скрывая возбуждения в глазах:

— Ах… Твоя женщина будет подчиняться мне!

— Сюаньчжэ приказал взять тебя и твою женщину живыми, — прошипел он. — Как только я захвачу её, ты пойдёшь со мной без сопротивления… И это место! Ах…

Он не мог сдержать восторга:

— Это настоящее сокровище! Столько этих ублюдков! Сюаньчжэ будет в восторге! Ха…

http://bllate.org/book/4738/474181