Готовый перевод The Princess Holds Boundless Power / Принцесса с безграничной властью: Глава 26

Хэ Юньнин с изумлением уставилась на старуху, надеясь услышать отрицание. Та отвела глаза и молча вытерла слезу. Ответ был настолько очевиден, что Хэ Юньнин не выдержала — резко вскочила и вырвалась на улицу.

Там она судорожно пыталась взять себя в руки, но стоило вспомнить ту миску мяса с плавающим сверху жиром — и желудок снова свело судорогой.

Позади раздался ледяной смешок. Сяо Бэй, стоявший в тени, произнёс так тихо, что слышать могли только они двое:

— Люди из богатых домов, конечно, не поймут, через что проходят бедняки. Выпей эту воду и убирайся прочь. Не думай, будто я не знаю, кто ты такая. Я видел, как вы, из торгового союза, вошли в город.

Именно из-за этого он и осмелился ограбить Хэ Юньнин: заметил, что она одна бродит по улицам, и воспользовался моментом.

Хэ Юньнин обернулась и увидела, что Сяо Бэй держит деревянную чашу с водой — точно такую же, в которой подавали то проклятое мясо. Она не сдержалась и вырвало прямо на него.

Сяо Бэй уже занёс кулак, готовый взорваться яростью, но вдруг передумал, опустил руку и с досадой скрылся в доме переодеваться.

Когда он вернулся, аккуратно завернул маленькую косточку в тряпицу и направился в горы.

Хэ Юньнин помедлила, а затем последовала за ним.

Оба молчали всю дорогу. Атмосфера была тяжёлой и подавленной. Наконец они добрались до кладбища. По состоянию земли легко было отличить новые могилы от старых: на старых уже проросла трава, а новые представляли собой лишь небольшие холмики с обломком камня вместо надгробья. Всего таких могил было не меньше нескольких десятков.

Сяо Бэй обошёл кладбище и остановился у одной из свежих могил. Не говоря ни слова, он опустился на колени и начал рыть землю голыми руками.

Хэ Юньнин стояла рядом, задыхаясь от отчаяния и боли, накативших на неё волной. Всего один день в плену у горных разбойников без еды и воды показался ей мукой — а что же чувствовали те, кого морили голодом до смерти?

Она отчаянно хотела что-то сделать, но понимала: ничто не сможет загладить эту вину.

В итоге она присела рядом с Сяо Бэем, протянула ему ножны своего меча и молча начала копать землю руками.

Они торжественно положили тряпицу с косточкой в яму, засыпали землёй и водрузили сверху маленький камень. Так завершилась чья-то жизнь — безымянно и незаметно.

Сяо Бэй прислонился к дереву и вдруг заговорил:

— Не знаю даже, как его звали. Похороним как ребёнка семьи Чжун.

Несколько дней назад я уже заметил, что Чжун-дядя задумался об этом. Видел его в разрушенном храме на окраине — там собирались все, кто менял… менял своих на свиней.

Ребёнок Чжун-дяди родился в самом начале голода. Тогда ещё можно было как-то держаться, но два года подряд засуха уничтожала урожаи, цены на зерно взлетели до небес, и многие умирали от голода.

Все думали: «Подождём ещё немного, вот пришлют помощь от императорского двора — и всё наладится». Но ждали… и ждали… и вот уже дошли до этого.

Люди в деревне либо замёрзли, либо умерли с голоду. Осталось совсем немного.

У мальчика даже имени не было. С самого рождения он ни разу по-настоящему не наелся. Потом его мать не выдержала и умерла. Иногда чиновники раздавали похлёбку, и Чжун-дядя, голодая сам, всё отдавал сыну.

Сяо Бэй фыркнул:

— Да разве это похлёбка? Ни зёрнышка риса не найдёшь.

Он вдруг вспомнил, что Хэ Юньнин из торгового союза, а нынешние торговые союзы тесно связаны с аристократией и чиновниками, и замолчал. Через мгновение продолжил:

— Чиновники не каждый день раздают похлёбку. В конце концов Чжун-дядя начал кормить ребёнка своей собственной кровью. Но даже это не помогало — мальчик всё слабел. Если так пойдёт дальше, погибнут и отец, и ребёнок. А у Чжун-дяди ещё двое детей… Не может же он думать только об одном, верно?

Эти слова прозвучали скорее как самому себе, чем в ожидании ответа.

— Чжун-дядя — хороший человек. Даже в такое время он помнил старые долги. Люди должны выживать… Должны выживать…

Он повторял эти слова снова и снова — то ли убеждая себя, то ли пытаясь оправдать случившееся.

Хэ Юньнин не могла осудить поступок Чжун-дяди. На его месте, в таких обстоятельствах, она и сама не знала бы, как поступить.

Старуха вернула деревянную чашу. На этот раз Чжун-дядя ничего не сказал — молча принял её. Хэ Юньнин издалека наблюдала за семьёй. Как и говорил Сяо Бэй, у Чжун-дяди действительно осталось двое детей — девочки, обеим не больше шести лет, но исхудавшие до костей.

В такое время многие семьи продавали девочек, лишь бы выжить. Но он этого не сделал.

Хэ Юньнин с трудом представляла, через какие муки прошёл этот человек, прежде чем принять такое решение. Ей стало невыносимо смотреть, и она развернулась и ушла.

*

В это же время в Цзяннине тоже не было спокойно. Скрыть масштабы голода полностью уже не получалось. Цинь Цзяшу, заместитель министра финансов, не мог этого не заметить — разве что был слеп. Да и по дороге его чуть не окружили беженцы, пытавшиеся отобрать припасы. Лишь благодаря отборной страже из дома герцога Цинь толпу удалось усмирить.

Цинь Цзяшу был заместителем министра финансов, но узнал о бедствии лишь по прибытии в Цзяннин. Это означало одно: либо он ужасно халатно относился к своим обязанностям, либо его дядя, второй господин Цинь, не мог скрыть всё это в одиночку. Значит, за ним стоял сам герцог Цинь.

На следующий день Цинь Цзяшу не выдержал и отправился в управу.

Едва он вышел, второй господин Цинь тут же заперся в кабинете и написал срочное письмо в столицу.

Благодаря напоминанию дяди, на улицах города на следующий день появились пункты раздачи похлёбки. Толпы беженцев запрудили дороги, и Цинь Цзяшу пришлось передать поводья слуге и идти пешком.

Пробираясь сквозь толпу, он сразу заметил нечто странное. Эти беженцы сильно отличались от тех, что встречались ему по дороге.

Хотя все были в грубой одежде, их одеяния выглядели довольно чистыми, а грязные пятна — подозрительно аккуратными, будто нанесёнными нарочно.

Когда Цинь Цзяшу проходил мимо, некоторые оборачивались и оценивающе разглядывали его.

Он насторожился и наконец понял, в чём дело. Те беженцы за городом были истощены до костей, с пустыми, безжизненными глазами, словно мёртвые деревья. А эти — с румяными щеками, явно не голодавшие долго, и совершенно равнодушные к раздаче еды.

Толпа была плотной, но никто не пытался расталкивать других или хватать похлёбку. Наоборот — всё происходило удивительно организованно. Кто-то даже нарочито громко выкрикивал что-то, но тут же «случайно» оказывался остановлен стражниками. Отличная постановка.

За городом беженцы экономили каждое движение, чтобы не тратить силы, а здесь люди вели себя, будто на празднике.

Цинь Цзяшу раздвинул толпу и подошёл к стражникам. Он взял черпак и дважды перемешал содержимое котла. Толпа на миг замерла, а затем снова загудела, как ни в чём не бывало.

Никто даже не попытался его остановить — будто все знали, кто он такой. Очевидно, управа уже ждала его визита.

Цинь Цзяшу презрительно фыркнул, развернулся и пошёл прочь. Обойдя улицу, он изменил направление и направился за город.

Но за городом всё изменилось. Вчера здесь толпились беженцы, а сегодня — ни души. За ночь они словно испарились.

Цинь Цзяшу усмехнулся и кивнул Мо Яню, велев выпустить почтового голубя и собрать своих людей. Он не верил, что целый Цзяннин может быть заперт, как железный сундук, под властью второго господина Цинь.

В это же время в Синьлинском посёлке, недалеко от Цзяннина, как раз настал день раздачи похлёбки — раз в полмесяца. В отличие от переполненных улиц Цзяннина, здесь у котла стояло всего несколько десятков человек.

Хэ Юньнин смотрела вниз из окна постоялого двора и видела всё как на ладони.

Среди очереди не было ни Сяо Бэя, ни его бабушки, но Чжун-дядя стоял там — один, без внучек.

Стражники, отвечавшие за раздачу, вовсе не спешили. Они сидели группами и болтали, а потом вдруг громко расхохотались. Их смех резко контрастировал с мрачной тишиной вокруг.

Звук этот резанул по ушам Хэ Юньнин. Она невольно вцепилась в спинку стула, и ногти впились в дерево — терпение подходило к концу.

Наконец стражники нехотя поднялись, но вместо того чтобы раздавать похлёбку, лишь приподняли крышку котла и начали размахивать руками перед носом у беженцев, наблюдая, как те невольно глотают слюну. Удовлетворённо ухмыляясь, один из них громко заявил:

— Говорил же я! Эти нищие, как только почувствуют запах риса, сразу пускают слюни! Прямо забавно!

Снова раздался грубый смех.

Беженцы, будто привыкшие к такому, молчали. Кто-то уставился в котёл, кто-то — в землю.

Внезапно раздался звон разбитой посуды. Все подняли головы и увидели юношу лет пятнадцати–шестнадцати, стоявшего на балконе и холодно смотревшего вниз.

Увидев выражение лица Хэ Юньнин, один из стражников уже собрался оскорбить её, но товарищ остановил его:

— Эй, вчера я видел, как он вошёл в город вместе с торговым союзом Чжао.

Услышав «торговый союз Чжао», стражник сразу стушевался. Он натянуто улыбнулся Хэ Юньнин и снова сел.

Эти стражники были из обедневших ветвей знатных семей — носили гордое имя, но не имели ни денег, ни власти. С крупными торговыми союзами они не осмеливались ссориться, особенно с восходящим союзом Чжао, который, судя по всему, прикрывался чьей-то могущественной тенью. Юноша выглядел слишком уверенно — возможно, он и есть наследник союза.

Такие люди хоть и не имели титулов, но были богаче их. Стражники уже прикидывали, как бы с него поживиться.

Время шло. Наконец, когда солнце взошло в зенит, стражники неохотно встали и начали раздавать похлёбку. Был ещё первый месяц года, и похлёбка давно остыла.

Хэ Юньнин сдерживалась. Её люди ещё не подоспели. Если она сейчас раскроет своё положение, они могут и не поверить, но главное — клан Цинь получит сигнал и уничтожит улики.

Однако, когда началась раздача, она поняла, в чём дело: у беженцев не было мисок. Они ловили похлёбку прямо в ладони и жадно глотали.

А в ладонях была не похлёбка, а почти прозрачная вода.

Хэ Юньнин крепко зажмурилась, глубоко вдохнула и, хлопнув по спинке стула, решительно встала и вышла из комнаты.

Она больше не могла молчать. Не могла смотреть, как её подданные страдают, и оставаться в стороне. Пусть клан Цинь впадёт в панику — сегодня она вмешается.

Едва она вышла в коридор, её остановил Вэнь Инхуай. Он, видимо, понял её намерения и попытался урезонить:

— Не горячись. Это стражники. Ты одна — как можешь им противостоять?

— Всего лишь сборище бездарей. И одна я вполне справлюсь.

С этими словами она прошла мимо него, оставив Вэнь Инхуая одного.

«Бездарей…» — беззвучно повторил он про себя.

Да, всего лишь сборище тщеславных выскочек без малейших способностей. Он сам думал, как бы с ними разобраться. Но в глазах Хэ Юньнин эти люди были не хуже муравьёв — стоит лишь слегка надавить ногой, и их не станет. Такова была её врождённая уверенность.

А он? Что он для неё? Всего лишь торговец, связанный с деньгами и прибылью. Неужели в её глазах он ничем не отличается от этих стражников?

Если бы не их давняя дружба, посмотрела бы она на него хоть раз?

Хэ Юньнин приближалась, и стражники переглянулись — теперь они поняли, что дело серьёзно.

Она остановилась у котла и холодно произнесла:

— На столько людей хватит лишь половины котла такой воды?

— Если уж раздают похлёбку, почему нет мешков с зерном, нет костра, нет котлов? Всё сводится к одной деревянной чаше?

Стражники считали её сыном купца и не ожидали, что она осмелится их допрашивать. На миг они растерялись.

Однако, опомнившись, их лица потемнели. Такое дерзкое поведение явно показывало, что она их не уважает. Какой-то мелкий купеческий сынок осмеливается так себя вести!

— Не лезь не в своё дело, мальчишка! — рявкнул один и крикнул следующему в очереди.

Следующим оказался Чжун-дядя. Стражники, видимо, знали его. Увидев, что он подошёл, они переглянулись, забыв на миг о Хэ Юньнин.

Тот, кто разливал похлёбку, сделал вид, что дрогнула рука, и облил Чжун-дядю с головы до ног. Тот, будто привыкший к такому, молча стоял, мокрый до нитки, но всё равно протянул руки за новой порцией.

Стражник раздражённо отмахнулся черпаком:

— Уходи! Правило — одна порция на человека. Если ты возьмёшь лишнее, другим не хватит. Убирайся, не мешай!

Чжун-дядя упрямо стоял, не опуская рук. Стражник попытался оттолкнуть его, но тот не сдвинулся с места. Остальные стражники тут же подскочили, засучив рукава, готовые избить его.

http://bllate.org/book/4722/473053