Готовый перевод The Princess Holds Boundless Power / Принцесса с безграничной властью: Глава 25

Её сердце сжалось от тревоги: ей всё больше казалось, что мальчик смотрит на неё не как на человека, а так, будто хочет разорвать её на части и проглотить целиком.

Невольно сжав рукоять меча, она сделала два шага вперёд и опустилась перед ним на корточки:

— Куда подевались все жители вашей деревни?

Мальчик что-то прошептал, но голос его был так тих, что Хэ Юньнин наклонилась ближе, чтобы разобрать слова. В этот миг он, воспользовавшись её невнимательностью, яростно впился зубами в её шею.

От боли она попыталась оттолкнуть его, но ребёнок, почувствовав её намерение, ещё сильнее вцепился в плоть, будто собирался оторвать кусок.

Не видя иного выхода, Хэ Юньнин выхватила меч и приставила лезвие к его горлу, приказав немедленно отпустить её.

Блеснувшее лезвие уже готово было вспороть кожу на шее, но инстинкт самосохранения заставил мальчика разжать челюсти. Хэ Юньнин прижала ладонь к кровоточащей ране и, уперев остриё меча ему под подбородок, заставила поднять голову.

Она не могла понять, какая ненависть способна заставить ребёнка совершить такой поступок. Его глаза были налиты кровью, алые прожилки проступали на белках. На миг Хэ Юньнин вспомнила зверей в охотничьем заповеднике — именно так они смотрят на добычу перед нападением.

Она невольно сглотнула ком в горле. Возможно, он воспринимает её не как врага… а как пищу.

Хэ Юньнин оцепенела от ужаса, крепко сжимая рукоять меча и не позволяя себе ни на миг расслабиться. Перед ней стоял не ребёнок, а голодный зверь, вышедший на охоту — от этого осознания её бросило в дрожь.

Мальчик сидел на земле, опустив глаза, погружённый в свои мысли.

Поразмыслив, она всё же убрала меч. Это был слабый… и её подданный.

Но едва она опустила оружие, как мальчишка схватил горсть земли и швырнул ей в лицо. Хэ Юньнин инстинктивно прикрылась рукой, а он тут же развернулся и бросился бежать. Дав ему сбежать однажды, она не собиралась допускать этого во второй раз.

Она резко выставила ножны, и мальчуган растянулся на земле. Подойдя ближе, она снова опустилась на корточки и с насмешливой усмешкой произнесла:

— С таким телосложением ещё хочешь передо мной важничать?

Ребёнок прикрыл живот и молчал. Хэ Юньнин фыркнула:

— Что, думаешь, я снова поверю твоим уловкам?

Только теперь она заметила, что дыхание мальчика стало тяжёлым, а тело свернулось в комок. Почувствовав неладное, она отвела прядь волос с его лица, но он тут же отвернулся и уткнулся носом в землю.

Ну и упрямый же!

— Ладно, — сказала она, — сегодня ты укусил меня, и рана всё ещё кровоточит. Считай, мы квиты.

С этими словами она развернулась и направилась вглубь деревни.

Пройдя несколько шагов, она обернулась. Мальчик так и не поднялся с земли. Она уже собиралась уйти, как вдали заметила старуху, дрожащими шагами приближавшуюся к ним и звавшую:

— Сяо Бэй!

Услышав голос, мальчик слабо зашевелился. Хэ Юньнин всё поняла: его зовут Сяо Бэй.

Наконец-то живой человек в этой деревне! Она не собиралась упускать шанс и тут же вернулась, схватив мальчика за воротник и подняв его на ноги.

— Бабушка! — крикнула она старухе. — Сяо Бэй здесь!

Перед бабушкой Сяо Бэй сразу же стал тише воды, ниже травы и послушно пробормотал:

— Бабушка…

Зрение у старухи было слабое, и лишь подойдя совсем близко, она заметила Хэ Юньнин. На лице её отразилось недоумение.

Сяо Бэй напрягся: он боялся, что эта женщина выдаст его за кражу кошелька, и поклялся про себя — если она осмелится хоть слово сказать при бабушке, он ей этого не простит.

Однако Хэ Юньнин уже забыла про кошелёк и не сводила глаз со старухи.

Сяо Бэй был тощим, как щепка, а бабушка — просто кожа да кости. Теперь ей не требовалось быть особенно проницательной, чтобы понять, что творится в деревне.

Внезапно она вспомнила картину, открывшуюся ей при входе в деревню: повсюду белые траурные полотна, ни души в домах. Это была не эвакуация — это была смерть.

Зимой от холода умирают часто, но если ещё и нет еды… тогда люди просто ждут своей очереди умереть.

Неудивительно, что уезд Синьлин выглядел так пустынно. Если даже в городе всё так плохо, то что говорить о деревнях? Хэ Юньнин огляделась — повсюду витала аура мёртвой тишины.

Пока она задумалась, Сяо Бэй резко вырвался из её хватки и встал перед бабушкой, настороженно глядя на незнакомку.

Хэ Юньнин засунула руку в рукав и достала половинку сухаря — остаток с дороги. Она протянула его старухе с внуком.

Сяо Бэй невольно сглотнул, уже потянувшись за едой, но бабушка шлёпнула его по руке:

— Дитя, оставь себе. В нынешние времена еда — редкость. Спрячь поскорее, чтобы никто не увидел.

Она огляделась по сторонам, опасаясь, что кто-то выскочит и отнимет провизию.

Доброта старухи смягчила сердце Хэ Юньнин, и теперь она смотрела на ранее агрессивного мальчика с большей симпатией. Подойдя ближе, она безапелляционно вложила сухарь в руку старухи.

Та, увидев решимость незнакомки, быстро огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, спрятала сухарь за пазуху. Затем поманила Хэ Юньнин следовать за собой.

Сяо Бэй шёл позади и то и дело оборачивался, чтобы взглянуть на неё. Только теперь Хэ Юньнин поняла, что Сяо Бэй — мальчик. Видимо, от голода он выглядел ещё хрупче, чем девочка того же возраста.

Бабушка с внуком жили в хижине из соломы у подножия восточного склона. Внутри не было ни одной приличной вещи.

Стоило им переступить порог, как Сяо Бэй стал ещё настороженнее. Он смотрел на Хэ Юньнин, как львёнок, защищающий свою территорию, то и дело скалясь, чтобы отпугнуть чужака.

Хэ Юньнин бросила на него один взгляд и больше не обращала внимания. Ей не было интереса мучить ребёнка.

Старуха вдруг заметила следы укуса на шее Хэ Юньнин. Узнав отпечаток зубов внука, она тут же заставила его извиниться и даже попыталась вернуть сухарь.

Сяо Бэй уже было покорно склонил голову, но, увидев сухарь, его взгляд приковался к нему, и он словно прирос к месту.

— Дитя, забирай обратно, — сказала старуха. По простой одежде Хэ Юньнин она решила, что та — обычная крестьянка, может, чуть побогаче их, но в такое время никто не откажется от лишнего куска хлеба.

— Бабушка, оставьте сухарь себе. Мне нужно кое-что спросить у вас.

Старуха всё ещё колебалась, но Сяо Бэй не выдержал: вырвал сухарь и впился в него зубами, будто демонстрируя своё право на него.

Хэ Юньнин махнула рукой, давая понять, что всё в порядке. Мальчик на миг замер, а потом ушёл в глубь хижины.

— Бабушка, я пришла из северных земель, чтобы навестить родственников в уезде Синьлин. Но когда я прибыла, оказалось, что их уже нет. Всё закрыто, никто не отвечает на зов. Что происходит?

Старуха тяжело вздохнула:

— Ты, видно, давно не переписывалась с ними?

Хэ Юньнин кивнула, сказав, что редко поддерживала связь и приехала лишь в крайней нужде.

— Дитя, ты пришла не вовремя, — покачала головой старуха. — Из Синьлина уехали все, кто мог. Остались лишь те, кого уже погребли… или такие, как мы, что влачат жалкое существование, ожидая смерти.

Она попыталась утешить:

— У твоих родственников, наверное, были деньги? Тогда они точно уехали. Не стоит так переживать.

Хэ Юньнин нахмурилась. Положение в Цзяннине оказалось куда хуже, чем она предполагала. По идее, государственные амбары должны были продержаться какое-то время.

— Амбары? — переспросила старуха. — Сначала там ежедневно раздавали похлёбку, но это не могло продолжаться вечно. Со временем запасы иссякли, и теперь выдают лишь раз в месяц.

Хэ Юньнин почувствовала тревогу. Император Цзинчэн приказал закладывать в амбары трёхлетний запас зерна. Невозможно, чтобы он иссяк за несколько месяцев!

— Я слышала, что при прежнем императоре в амбары заложили огромные запасы. Неужели они уже кончились?

— Уже кончились? — удивилась старуха, но тут же поняла: — Ах да, ты ведь с севера, не знаешь… Голод длится уже почти два года. Теперь из амбаров выдают лишь заплесневелый рис. Но разве до того, когда голоден? Даже кору с деревьев жуёшь.

Старуха продолжала говорить, но в голове Хэ Юньнин уже бушевал шторм. Больше года? Это не совпадало с тем, что она знала. Где произошёл сбой?

— Два года? — переспросила она.

— Да, — кивнула старуха. — Через несколько месяцев исполнится ровно два года.

Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что в деревне почти не осталось живых — за такой срок большинство просто умерли от голода и холода.

Внезапно снаружи раздался голос:

— Бабушка! Сяо Бэй! Вы дома?

Старуха вздрогнула и потянула Хэ Юньнин вглубь хижины, шепнув:

— Ни звука!

Хэ Юньнин послушно прижалась к стене и услышала, как во двор вошёл мужчина средних лет.

— Бабушка, я обменял на кабана и принёс вам кусочек мяса. Пусть внук поест… А, его нет? Опять в уезд ушёл? Эх, в нынешние времена никто не жалует милостыню.

Старуха молчала, лишь отнекивалась, не желая брать миску с мясом. Но мужчина поставил её на землю и быстро ушёл. Хэ Юньнин выглянула — он вытирал слёзы.

Когда он скрылся из виду, она вышла из укрытия и уставилась на миску с мясом, а потом на старуху, которая, словно остолбенев, смотрела вдаль.

Из глубины хижины раздался шум: Сяо Бэй, не выдержав, выскочил наружу, схватил миску и побежал к двери. Он начал лихорадочно рыть яму, чтобы вывалить туда содержимое.

Хэ Юньнин бросилась его останавливать:

— Ты что творишь? Человек с добрым сердцем принёс вам еду, а ты хочешь её выбросить? Разве это не кощунство? Ведь ещё минуту назад ты готов был драться за половинку сухаря, а теперь мясо — и то не берёшь?

Её возмутило такое поведение. В такие времена каждый кусок на вес золота, а он расточает чужую доброту!

Сяо Бэй попытался вырваться и даже попытался укусить её, как в прошлый раз, но Хэ Юньнин была начеку. Она прижала его к земле и, схватив миску, поставила её на стол.

Мальчик всё ещё пытался вырваться, но бабушка остановила его:

— Сяо Бэй, оставь пока. Позже вернём дяде Чжуну.

Подумав, она добавила:

— Лучше я сама схожу. Ты пока не выходи из дома.

Хэ Юньнин никак не могла понять: если у них есть возможность обменять что-то на мясо, значит, положение не безнадёжно. Зачем же отказываться от помощи?

Эти слова окончательно вывели Сяо Бэя из себя. Он ворвался в комнату, вытащил спрятанный кошелёк и швырнул его Хэ Юньнин в лицо:

— Вон! Убирайся!

Теперь и у неё закипела кровь:

— Да что с тобой такое?

Старуха поспешила разнять их, прикрикнула на внука, чтобы тот ушёл в комнату, а сама растерянно смотрела на Хэ Юньнин, не зная, как объяснить происходящее.

— Семья Чжунов — добрые люди. Мой сын погиб, спасая их, и они до сих пор помнят этот долг. Но… это мясо мы не можем принять. Сяо Бэй не выдержал и захотел закопать его — это понятно.

Она обернулась к двери комнаты:

— Если уж хочешь закопать, выбери кость и закопай её. А миску всё равно вернём.

Увидев непонимание на лице Хэ Юньнин, старуха глубоко вздохнула:

— Кабан… это не настоящий кабан. На горе давно не осталось живности.

Хэ Юньнин замерла. Она неверяще уставилась на миску, на поверхности которой плавал толстый слой жира. От этой картины её начало тошнить.

Если на горе нет живности… и это не кабан… то что же там?

http://bllate.org/book/4722/473052