Готовый перевод The Princess Holds Boundless Power / Принцесса с безграничной властью: Глава 12

Под натиском ветра и дождя красные стены императорского дворца уже начали крошиться, и повреждённые кирпичи словно намекали на кровавые бури, пронесшиеся по дворцу. Зимнее солнце, отражаясь от снега, безучастно освещало красные стены и зелёную черепицу.

Во дворце вот-вот разразится новая буря.

Покидая покои Паньхуа, Хэ Юньнин не чувствовала особого уныния — от старшей принцессы Шухуэй она уже узнала достаточно.

Самое главное: император Цзинчэн умер не от яда, а от переутомления — пусть и не так внезапно, как казалось сначала.

Это знание сняло с её души самый тяжёлый груз. Теперь оставалось лишь проверить одно — и вся загадка раскроется.

*

На следующий день пошёл сильный снег. Ледяной ветер гнал хлопья по дворцовым дорожкам, и никто не желал выходить на улицу — кроме обитателей покоев старшего брата-наследника.

Старший брат-наследник каждое утро отправлялся на «слушание наставлений», не пропуская ни дня, несмотря ни на дождь, ни на метель.

Теперь он почти ничего не помнил, но кое-что из прошлого всё же осталось: уроки, начавшиеся с четырёх лет, и ежедневные встречи по дороге в зал с Хэ Юньнин. Казалось, именно это и составляло всю его жизнь.

Проходя мимо искусственной горы, он, как обычно, оглядывался, проверяя, нет ли сегодня там Хэ Юньнин. Убедившись, что её нет, спокойно шёл дальше, к залу учёбы.

Хэ Юньнин стояла вдалеке, сквозь снег и ветер, щурясь от хлопьев, бьющих в лицо, и внимательно следила за каждым его движением.

В душе закралось сомнение: может, она ошибается? Способен ли взрослый человек с ясным разумом притворяться так убедительно?

Правда, уверенности у неё было немного. До несчастья старший брат-наследник был безоговорочным наследником престола.

Император Цзинчэн с трудом обзаводился потомством, и из всех детей в живых осталось лишь несколько. Мать старшего брата-наследника, наложница Руань, хоть и была в фаворе, после родов так ослабла, что больше не могла иметь детей.

Государь глубоко оплакивал её состояние и два года почти не покидал её покоев, заходя к императрице лишь раз в месяц, в пятнадцатый день.

Однако слухи о том, что наложница Руань околдовала императора, становились всё громче. В конце концов, чтобы успокоить двор, Цзинчэн стал чаще посещать других наложниц, и в гареме постепенно появились новые дети. Но это не поколебало положения старшего брата-наследника.

Не только потому, что остальные дети оказались девочками, но и потому, что с самого начала император воспитывал его как будущего правителя.

Едва достигнув пяти лет, принц уже часто сопровождал отца в Зал Сюаньчжэн, где молча слушал советы министров.

Сам он был прилежен, и к восьми годам уже умел высказывать собственные суждения по государственным делам. Такой одарённый принц не давал повода для критики даже самым строгим чиновникам.

К тому же в то время во дворце, кроме него, были лишь две принцессы; остальные дети либо умирали в младенчестве, либо не рождались вовсе.

В таких обстоятельствах его положение было незыблемо.

Если бы не потеря левой руки, даже падение рода Руань не коснулось бы его — напротив, он остался бы главной жертвой.

Но всё изменил пожар в академии Миншань. Сама семья Руань, вероятно, не ожидала, что их заговор погубит собственного наследника, лишив его будущего.

После той трагедии Хэ Юньнин, лично видевшая, как погибли её двоюродные братья и однокурсники, долгие недели пребывала в оцепенении.

Когда она пришла в себя, по всему дворцу уже ходили слухи: старший брат-наследник сошёл с ума от горячки. Говорили, будто он, не думая о себе, бросился в огонь спасать принцессу Юйпин, и хотя принцессу вынесли невредимой, сам он остался под обрушенной балкой — без руки и разума.

Эти слова больно ранили Хэ Юньнин. Она чувствовала невыносимую вину и лишь издали, через щель в двери, осмеливалась взглянуть на него, не решаясь показаться.

Она помнила, как в огне кто-то кричал её имя — но не думала, что это был он. Если бы она знала, чем всё закончится, предпочла бы погибнуть сама, лишь бы не видеть его таким.

Поэтому она никогда не сомневалась в его безумии. Но теперь в этом закралась тревожная несостыковка.

Зная характер императора Цзинчэна, Хэ Юньнин понимала: если бы его наследник сошёл с ума, государь немедленно созвал бы лучших врачей Поднебесной, а не позволил бы слухам распространяться бесконтрольно.

Более того, во дворце, хоть и не герметичном, всё же не позволяли слугам так вольно судачить о делах императорской семьи. Значит, кто-то целенаправленно распускал эти слухи.

В этом строгом дворце таких людей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Императрица Цин точно не стала бы допускать, чтобы подобное дошло до ушей Хэ Юньнин. Оставались лишь двое: император Цзинчэн и сам старший брат-наследник.

Но Хэ Юньнин знала: старший брат-наследник — не из тех, кто сдаётся. Лишившись права на престол, он непременно искал бы иной путь служения стране и народу.

Правда, это верно лишь в том случае, если его дух остался прежним. А сможет ли даже такой благородный человек, как он, остаться прежним, узнав о гибели рода Руань и самоубийстве матери?

Хэ Юньнин не могла быть уверена.

Однако, наблюдая, как старший брат-наследник в пустом зале учёбы разговаривает сам с собой, она всё ещё не могла поверить, что это притворство.

Сдерживая тревогу, она тихо вошла в зал и, опустившись перед ним на корточки, мягко спросила:

— Старший брат, с кем ты разговариваешь?

Тот бросил на неё холодный взгляд и равнодушно ответил:

— Это зал учёбы. Я говорю с наставником.

Если бы не жуткая атмосфера, Хэ Юньнин почти поверила бы его уверенному тону. Она не удержалась:

— Старший брат, здесь ведь нет наставника?

Принц больше не отвечал, продолжая беседу с невидимым учителем. У Хэ Юньнин по спине пробежал холодок, и она невольно сглотнула.

В следующее мгновение он бросил книгу прямо ей в лицо. Слуги у двери в ужасе ахнули.

Хэ Юньнин замерла на месте. Даже боль от удара не вернула её в себя.

Она медленно повернула голову, не в силах поверить своим глазам. Она никогда не видела такого ледяного взгляда у старшего брата-наследника — он смотрел на неё так, будто перед ним не человек, а бездушный предмет.

Этот взгляд мгновенно напомнил ей наложницу Руань. Накануне казни рода Руань та долго стояла у ворот зала Вэйян, умоляя императрицу Цин вспомнить их дружбу юности и пощадить детей младше десяти лет.

Но императрица не вышла. Хэ Юньнин сама открыла ворота, пытаясь уговорить наложницу: приказ исходил от самого императора, и вмешательство императрицы было бы бесполезно.

Услышав это, наложница Руань лишь рассмеялась — сначала тихо, потом всё громче, пока смех не стал безумным.

Слуги зала Вэйян бросились к ней, боясь, что в приступе отчаяния она причинит вред Хэ Юньнин.

Но та вдруг замолчала и уставилась на девушку взглядом ядовитой змеи — злобным и пронизывающе холодным.

Через мгновение она развернулась и ушла. На следующий день пришло известие о её самоубийстве.

Теперь, глядя на окруживших её заботливых слуг, Хэ Юньнин словно вернулась в тот закат. Прошлое возвращалось, как наваждение.

Между ней и старшим братом-наследником лежал пепел академии Миншань, годы разлуки и раны, которые невозможно скрыть. Всё меняется, и люди — не исключение.

На миг ей захотелось бежать, но ноги будто приросли к полу.

Слуги при принце, испугавшись происшествия, упали на колени и стали умолять о прощении:

— Простите, Ваше Высочество! Старший брат-наследник сейчас не в себе, он не хотел вас обидеть! Пожалуйста, не вините его!

«Не в себе», «не хотел» — каждое слово вонзалось Хэ Юньнин в сердце, как нож.

— Встань, — приказала она. — Я — его сестра. Нам не нужны посредники в нашей дружбе.

Когда-то они были близки, а теперь, похоже, все считали её угрозой для старшего брата-наследника. Их детская привязанность превратилась в насмешку судьбы.

Услышав строгий тон, принц вдруг испугался и зарыдал, как маленький ребёнок:

— Ты плохая!

Он бросился к своей няне:

— Мама, не кланяйся! Линьцзянь знает, что неправ! Линьцзянь больше не будет!

Затем, повернувшись к Хэ Юньнин, он неуклюже поклонился:

— Линьцзянь виноват! Линьцзянь не должен был кидать в тебя книгу. Пожалуйста, прости мою маму!

И, не дожидаясь ответа, попытался опуститься на колени рядом с няней.

Хэ Юньнин крепко стиснула губы и шагнула вперёд, чтобы поднять его, но он резко оттолкнул её.

— Я хочу стоять на коленях вместе с мамой!

Она не могла его удержать. Слуги тем временем в панике бросились поднимать принца — как же допустить, чтобы наследник стоял на коленях перед ними?

— Вставай, мама, — обратилась Хэ Юньнин к няне, глядя то на неё, то на принца с мольбой в глазах. — Я не собираюсь никого наказывать. Неужели ты хочешь, чтобы старший брат стоял на коленях вместе с тобой?

Няня, наконец, поднялась и, обняв принца, начала его успокаивать.

Тот всё ещё всхлипывал, но постепенно успокоился. Хэ Юньнин смотрела на него, словно во сне, вспоминая прежние времена.

Император Цзинчэн всегда возлагал на старшего брата-наследника большие надежды. Тот был для всех образцом — никогда не жаловался, не плакал. А вот Хэ Юньнин в детстве часто рыдала, и именно старший брат утешал её.

Теперь всё перевернулось: он плакал перед ней, как ребёнок. И она не могла простить себе, что усомнилась в нём.

Как можно поверить, что тот величественный юноша, которого она знала, добровольно притворялся глупцом все эти годы и теперь рыдает, как маленький?

Перед ней разыгрывалась жалкая сцена, и она не знала, как её завершить.

Старший брат-наследник прятался за спиной няни, не смея взглянуть на Хэ Юньнин. Каждый раз, когда она смотрела на него, он вздрагивал и снова прятался, будто она была чудовищем.

С каждой секундой Хэ Юньнин всё больше винила себя. В конце концов, она отказалась от своих подозрений и, повернувшись, вышла из зала.

Снег усилился, но она не замедлила шаг. Холод снаружи был предпочтительнее боли внутри.

Хлопья падали всё гуще, постепенно стирая следы её шагов.

Принц взял у няни платок и вытер слёзы, затем похлопал её по плечу, словно утешая, и вернулся к столу. Он открыл книгу, но долго не переворачивал страницу.

Няня смотрела на него, не в силах сдержать собственные слёзы.

После падения рода Руань слуги разбежались, как крысы с тонущего корабля. Император не интересовался делами дворца, а императрица Цин и подавно не заботилась о судьбе старшего брата-наследника. Из всех слуг осталось лишь несколько верных.

Все эти годы он терпел унижения. Кто бы мог подумать, что однажды небесный избранник окажется в таком плачевном состоянии? Поистине, судьба издевается над людьми.

Хэ Юньнин тоже страдала. Она бродила по снегу почти полчаса, пока не окоченела до костей. Лишь тогда, под нажимом Даньчжу, она вернулась в свои покои. Только такая жестокость по отношению к себе могла хоть немного заглушить чувство вины и отчаяния.

Пинъэр, заметив её возвращение, сразу подала грелку, но Хэ Юньнин не взяла её, а вместо этого спросила о жизни старшего брата-наследника.

Когда Хэ Юньнин покинула дворец, Пинъэр осталась, поэтому лучше неё никто не знал, что происходило в последние годы.

Пинъэр нерешительно посмотрела на Даньчжу, не зная, как ответить.

Хэ Юньнин поняла по их взглядам: старшему брату-наследнику, вероятно, пришлось нелегко. Ярость вспыхнула в ней, и она с силой поставила грелку на стол.

http://bllate.org/book/4722/473039