Готовый перевод The Princess Holds Boundless Power / Принцесса с безграничной властью: Глава 3

Когда императрица-вдова немного успокоилась, Хэ Юньнин наконец тихо заговорила:

— Матушка, вы теперь в положении — ни в коем случае нельзя так сильно расстраиваться, иначе навредите себе и ребёнку. Если бы отец узнал, он бы страшно огорчился. Сейчас самое главное — беречь себя и эту беременность. Пусть в следующем году у меня появится младший брат или сестрёнка — это исполнит последнее желание отца.

Императрица-вдова взглянула на неё из-за шёлкового платка с глубоким, многозначительным выражением, но не стала подхватывать разговор. Вместо этого она велела служанке подать грелку для рук.

Только теперь Хэ Юньнин заметила, что придворная няня при императрице-вдове сменилась.

Увидев, что выражение лица императрицы постепенно смягчилось, Хэ Юньнин осторожно спросила:

— Матушка, эта няня у вас кажется незнакомой. Я помню, до отъезда из дворца рядом с вами всегда была няня по фамилии Сюй. Почему её сегодня не видно?

Императрица опустила брови, приняла поданную грелку и равнодушно ответила:

— Няня Сюй уже в преклонном возрасте, скучала по племяннику за пределами дворца и попросила милости — ушла на покой в родные края. Эта — няня Цзэн. С тех пор как уехала няня Сюй, она прислуживает мне. Очень исполнительная.

Юйпин кивнула няне Цзэн и продолжила:

— Дочь виновата: два года не могла находиться рядом с вами, теперь даже придворных не узнаю.

Императрица махнула рукой:

— Это пустяки. Смена прислуги — обычное дело, ведает этим Дворцовое управление. В последние годы они справляются хорошо. Теперь, когда ты вернулась, я спокойно передам тебе управление дворцом.

Хэ Юньнин склонила голову в знак согласия. Боясь заразить императрицу своей болезнью, если задержится дольше, она ещё раз напомнила ей беречь здоровье и, не задерживаясь, вышла из зала. Лишь очутившись за воротами, она наконец глубоко вздохнула, будто сбросив с плеч тяжёлый груз.

Ни разу за весь разговор они не упомянули императорский мавзолей, будто Хэ Юньнин просто уезжала на прогулку. Это не удивило её — она и ожидала подобного. Обе прекрасно понимали, почему её отправили на два года в мавзолей, почему даже на смертном одре отца она не могла вернуться в столицу, чтобы проститься с ним.

Эта рана не заживёт никогда. Только молчание позволяло им сохранять хрупкое равновесие.

Проводив принцессу Юйпин, няня Цзэн вернулась в зал. Императрица всё так же сидела неподвижно, как и до её ухода. Солнечный свет, проникая сквозь решётчатые окна, играл на поверхности высокого фарфорового сосуда с изображением гор и рек в технике «синяя эмаль на красном фоне». Взгляд императрицы, казалось, осязаемо скользил по узорам на сосуде, погружённая в неведомые размышления.

Няня Цзэн лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза. Будучи урождённой служанкой рода Цинь, с детства жившей в доме Цинь, она повидала немало редкостей. Этот сосуд ей показался ничем не примечательным. Она решила, что императрица просто задумалась — в конце концов, беременные женщины часто погружаются в размышления.

Хэ Юньнин, сидя в паланкине, оглянулась на зал Вэйян. Только завернув за угол и потеряв его из виду, она наконец отвела взгляд.

Её матери, императрице, едва перевалило за тридцать, но уже пробивались седые волосы.

Глядя на небо, разрезанное на строгие квадраты высокими дворцовыми стенами, она чувствовала себя запертой в герметичном глиняном горшке.

Два года в императорском мавзолее не показались ей мукой. Напротив, она никогда не чувствовала себя так легко: не нужно было считать каждое слово, гадать о скрытом смысле чужих поступков. Такая жизнь была идеальной.

Жаль, что она закончилась. Ей снова предстояло вернуться в водоворот интриг, и на этот раз пути назад не было.

Это была её обязанность.

Она вспомнила вчерашний разговор с юным императором. Он прямо не сказал, но дал понять, что сомневается в старшем брате. Но ведь наследный принц теперь — безумец. Что может сделать такой человек?

Что имела в виду мать? Назначение няни Цзэн само по себе не было чем-то необычным, но выбор времени вызывал вопросы. Император Цзинчэн только недавно скончался, новый император ещё не взошёл на престол, а императрица-вдова беременна. В такой момент появление новой служанки из рода Цинь наверняка породит слухи о скрытых намерениях клана.

По крайней мере, Хэ Юньнин уже начала подозревать неладное. Причина ухода няни Сюй совершенно неубедительна. Хэ Юньнин с детства жила при императрице и была близка с няней Сюй. Та рассказывала ей, что её продали в дворец родные, и с тех пор она потеряла всякую связь с семьёй. Этот племянник словно возник из ниоткуда.

Дело с уходом няни Сюй явно нечисто. Хэ Юньнин тревожилась: жива ли она сейчас на самом деле или уже погибла.

Что до няни Цзэн — в её преданности Хэ Юньнин не сомневалась. Та подписала «мертвый контракт» с родом Цинь, её дети и внуки служили в доме Цинь. Она не посмеет причинить вред императрице. Но чья именно верность ей присуща — рода Цинь или самой императрице — сказать трудно.

Хэ Юньнин нужно было кое-что выяснить. С няней Цзэн можно было пока подождать, но судьбу няни Сюй следовало расследовать немедленно.

К ночи неприметная повозка медленно выехала из дворца и остановилась у переулка на западной окраине столицы. Из неё вышла женщина, огляделась и протянула руку, чтобы помочь выйти второй пассажирке.

Обе поспешили в лавку, кивнули хозяину и направились прямо во двор.

Во внутренней комнате их уже ждал человек. Увидев гостей, он немедленно опустился на колени:

— Смиренный Ван Чэн кланяется вашей светлости!

Это были Хэ Юньнин и Даньчжу. Принцесса кивнула Ван Чэну, чтобы тот встал, затем задула свечу на столе. Комната погрузилась во тьму.

Хэ Юньнин молчала, лишь пальцы её постукивали по столу — раз за разом.

Ван Чэн не выдержал, рухнул на колени и стал умолять:

— Простите, ваша светлость! У меня жена и дети в столице, меня вынудили! Клянусь, я предан вам! Это впервые и последний раз!

Хэ Юньнин презрительно фыркнула:

— Видимо, я слишком долго отсутствовала в столице, раз некоторые уже осмелились врать мне в глаза.

Ван Чэн задрожал, его руки, упирающиеся в пол, стали дрожать ещё сильнее, и он не мог вымолвить ни слова.

Хэ Юньнин с отвращением смотрела на стоящего на коленях мужчину средних лет:

— Похоже, Ван-торговец так долго играл роль, что забыл, кто он на самом деле. Если не ошибаюсь, твою жену и детей ты давно отправил за пределы Великой стены. Кто сейчас с тобой — ты лучше всех знаешь. Раньше мне было неинтересно твои мелкие интриги, но это не значит, что я ничего не знала.

При этих словах сердце Ван Чэна оборвалось. Он был простым торговцем, которому в родных краях пришлось отдать всё имущество из-за конфликта с местным чиновником; его родители умерли в горе. Чтобы добиться справедливости, он приехал в столицу и случайно встретил принцессу Юйпин, которая помогла ему восстановить честь. В знак благодарности он остался в столице, став её информатором. Зная риски, он купил вдову с ребёнком и выдавал их за свою семью, чтобы не оставлять следов.

Хэ Юньнин знала об этом с самого начала, но не придавала значения — у неё и так хватало информаторов. Только Ван Чэн, неопытный новичок в столице, мог подумать, что она нуждается в его услугах. Она спасла его случайно, не ожидая ничего взамен, но он, узнав её статус, сам предложил служить.

Если бы на этом всё закончилось, получилась бы прекрасная история благодарности. Но Ван Чэн оказался жадным — захотел угождать сразу двум сторонам. За эти годы он передал роду Цинь немало сведений.

Понимая, что потерял доверие принцессы, Ван Чэн всё же пытался оправдаться:

— Ваша светлость! Господин Цинь неоднократно настаивал, я долго отказывался! Но клан Цинь слишком могуществен, а вас не было в столице… Мне пришлось согласиться! За эти два года я не передавал ему ничего важного!

Голос его дрожал, слёзы катились по щекам, будто он переживал величайшую несправедливость.

Хэ Юньнин не выносила этого зрелища. Она встала и подошла к окну. Во дворе убрали снег, мокрые плиты блестели в темноте. Перед входом стояло засохшее дерево — она смутно припоминала, что это пятилопастный клён.

Присмотревшись, она вдруг почувствовала щекотку в горле и кашлянула.

Ван Чэн, решив, что снова сказал что-то не то, ещё ниже прижался лбом к полу.

Хэ Юньнин устала с ним спорить и решила говорить прямо:

— Я не из тех, кто уничтожает без надобности. Но ты лжёшь, утверждая, что это впервые. Разве мало ты передал Циню за эти годы?

Даньчжу вышла вперёд и бросила связку писем прямо в лицо Ван Чэну.

Тот понял, что обречён. Его ноги задрожали так сильно, что он описался прямо на полу.

Хэ Юньнин, прикрыв рот платком, сказала:

— Ты умён, но умом своим погубишь себя. Думаешь, Цинь Цзяшу защитит тебя? Возможно, едва я выйду из этого двора, твоей жизни уже не будет.

Ван Чэн, окончательно потеряв голову от страха, ползком подполз к ней:

— Ваша светлость милосердна! Укажите мне путь к спасению!

Хэ Юньнин, скрывая лёгкую усмешку, направилась к выходу. На пороге она бросила взгляд Даньчжу, та мгновенно поняла и помогла Ван Чэну подняться.

— Ты ведь знаешь характер нашей принцессы. Если бы не её доброта, ты бы не стоял здесь целым и невредимым. А ты отплатил ей предательством. Но шанс искупить вину даётся один раз. Если будешь служить усердно, принцесса обеспечит тебе безопасность и отправит к семье за Великую стену. А если снова попробуешь хитрить… тогда не ручаюсь за жизнь твоей жены и детей.

Слёзы Ван Чэна лились ручьём. Он проклинал свою жадность: если бы он честно служил принцессе, ничего бы этого не случилось. Теперь он не получил ни выгоды, ни покоя — даже жизнь висела на волоске.

— Прошу вас, госпожа Даньчжу, скажите, что нужно делать! Я готов на всё ради принцессы!

Даньчжу мысленно усмехнулась, но на лице не дрогнул ни один мускул:

— Слышала, твоя родина — Цзяннин?

Ван Чэн резко поднял голову. Теперь он всё понял. Дело раскрыто, пути назад нет. Если он не выберет сторону принцессы прямо сейчас, не переживёт этой ночи, а его семья за Великой стеной погибнет.

Стиснув зубы, он кивнул.

Хэ Юньнин ждала в повозке около получаса. Когда Даньчжу вышла из двора, по её выражению лица принцесса поняла — всё улажено.

Однако Даньчжу всё ещё сомневалась:

— Ван Чэн ненадёжен. Если вам нужны люди в Цзяннине, есть лучшие кандидаты.

Хэ Юньнин улыбнулась:

— Кто сказал, что я собираюсь его использовать? Глупец, самодовольный дурак… Он даже не понимает, что Цинь Цзяшу никогда не воспринимал его всерьёз.

Когда её отправили в мавзолей, все решили, что она пала окончательно — в том числе и Ван Чэн. Чтобы обезопасить себя, он искал нового покровителя. Но он забыл: весь город знал, что именно принцесса Юйпин спасла его от мести чиновника. Его бизнес в столице процветал только потому, что все считали его доверенным лицом принцессы.

Когда принцессу сослали, никто, кроме тех самых чиновников, не обратил бы внимания на такого ничтожного человека.

Цинь Цзяшу использовал Ван Чэна лишь для спектакля — чтобы весь город видел: он, Цинь Цзяшу, остаётся верен принцессе даже в её изгнании. Все верили, что Ван Чэн — их тайный связной, поэтому его дела шли в гору.

Если Цинь Цзяшу может использовать Ван Чэна для игры перед отцом, то и она сумеет сыграть на этом, чтобы нанести удар по клану Цинь.

Повозка, возвращавшаяся во дворец, внезапно остановилась у переулка. Даньчжу приподняла занавеску и увидела мужчину, явно дожидавшегося их.

— Это господин Цинь, — тихо сказала она.

Две женщины переглянулись. В конце концов, Хэ Юньнин сошла с повозки.

— Господин Цинь, ваша осведомлённость поразительна. Вы, оказывается, в курсе каждого моего шага, — сказала она резко, даже вызывающе. Любой на её месте был бы раздражён, узнав, что за ним следят.

Цинь Цзяшу понял, что она зла, и сделал шаг вперёд, мягко произнеся:

— Ты ходила к Ван Чэну, так что знаешь: между нами есть связь. Я не хотел следить за тобой. Просто с тех пор как ты уехала, перестала отвечать на мои письма. Я волновался, поэтому попросил Ван Чэна передавать мне новости.

Хэ Юньнин отвернулась, не желая слушать. Цинь Цзяшу, не зная, что делать, переместился так, чтобы оказаться перед ней.

— Ван Чэн ненадёжен, поэтому я оставил у него своего человека. Так я узнал, что ты выехала из дворца, но это не значит, что я следил за тобой, — терпеливо объяснял он. Перед Хэ Юньнин он не был тем безупречным аристократом, каким казался другим, — скорее, пытался угодить, почти умоляя.

http://bllate.org/book/4722/473030