Готовый перевод The Princess Wields a Blade [Double Rebirth] / Принцесса с мечом на коне [Двойное перерождение]: Глава 22

Он вспыхнул от гнева, кровь ударила в голову, и его скрутил приступ кашля. Заместитель, увидев это, поспешно подал ему миску с лекарственным отваром:

— Генерал, умоляю, не гневайтесь! Ку Сунь и так никогда не был с нами заодно. Зачем переживать из-за такой мелочи? Пусть даже вступят в союз с Великой Чжоу — разве они способны перевернуть небо с землёй?

Едва он договорил, как Дуань Цюаньхао яростно швырнул миску на землю:

— Неужели вы не понимаете, почему Великая Чжоу так упорно цепляется за ничтожное племя Ку Сунь?! Или вы все такие же глупцы, как он, и сами считаете себя умниками?

Великая Чжоу и Яньту десятилетиями сражались друг с другом. Ещё при императоре Юнкане чжоусцы так разгромили Яньту, что те едва не покинули степи и не ушли на север, в ледяные пустоши. Победу обеспечили не только дисциплинированная армия и огнестрельные орудия с боевыми колесницами, но и новая порода коней, выведенная в союзе с западными племенами — знаменитые скакуны из Сихуаня. Благодаря им чжоуская кавалерия не уступала лучшим коням Яньту.

Но затем удача отвернулась: император Юнкань пал в походе, а его преемник, император Динжэнь, решил дать стране передышку и заняться восстановлением. Это дало Яньту шанс отдышаться и вернуться.

За эти пять лет в Яньту сменилось четыре хана.

Внутренние распри, казалось, погубят всё, но в итоге к власти пришёл внук старого хана эпохи Юнканя — Юйвэнь Дэ. Он провёл радикальные реформы: укрепил армию, занялся разведением новых пород коней и закупил у Ку Сунь боевые колесницы с деревянными механизмами.

Когда противостояние возобновилось, чжоуские кони уже не могли тягаться с новыми скакунами Яньту по скорости и выносливости. Яньту в полной мере использовал преимущество степной кавалерии и сумел удержать равновесие с Великой Чжоу по обе стороны горы Фуу.

Сегодня же Великая Чжоу подобна льву, пробудившемуся после долгого сна. Отдав в жёны Яньту свою родную принцессу, она лишь прикрывает этим истинные замыслы — постепенно втягивает врага в ловушку, чтобы уничтожить его чужими руками.

Ведь Ку Сунь обладает не только пастбищами и рудниками, но и знаниями, как выращивать тех самых коней Яньту. А если они ещё и прекратят поставки деревянных боевых колесниц…

Тогда Яньту окажется на блюде, готовым к разделке.

— Все вы — глупцы!

Дуань Цюаньхао даже возненавидел своё деревянное инвалидное кресло, сделанное в Ку Сунь. Он с трудом поднялся, оперся на костыль и, хромая, вышел из лагеря. Остались лишь заместители, которые беззаботно переглянулись:

— Всё дело в том, что проиграл женщине и не может смириться. Да и что такого? Та Чжи Чжоу и вовсе не похожа на женщину. Проиграть ей раз-другой — не позор.

— Молод, горяч, да и первый поход… Понятно, понятно.

Один из них приказал убрать осколки разбитой миски, и все заместители громко рассмеялись:

— С таким-то здоровьем ещё злиться! Видимо, в Чжоу и правда не осталось достойных людей, раз послали женщину на фронт. Вот уж посмеются над ней в летописях!

Их смех нарастал, перекрывая предыдущий. Дуань Цюаньхао не знал, сколько простоял у шатра, слушая их легкомысленные речи. Его лицо сначала почернело от гнева, потом побледнело, а затем стало спокойным. Лунный свет уже окутал его целиком, смешавшись со звёздным сиянием.

В последние годы он часто думал: если бы тогда отцу и императору Юйвэнь Дэ дали ещё немного времени, если бы великий полководец и мудрый правитель смогли действовать рука об руку — не захватила ли бы Яньту тогда Поднебесную?

Но судьба распорядилась иначе. Во время болезни Юйвэнь Дэ Хэлуньчэн пал, его родители погибли, и краткий расцвет Яньту продлился менее пятнадцати лет, после чего страна вновь оказалась на грани гибели.

Нынешний хан, Юйвэнь Цзи, взошёл на престол в трёхлетнем возрасте и лишь недавно достиг совершеннолетия. Время, когда следовало бы усердно учиться и укреплять государство.

Увы, он оказался посредственностью. Убедившись, что Чжоу не так легко сломить, как он думал, он постепенно утратил великие замыслы и теперь проводит дни в охоте, пирах и развлечениях, не заботясь о судьбе страны.

После смерти вдовствующей императрицы, которая тоже предпочитала мирное правление, регент лишь внешне громко объявлял о новых сражениях с Чжоу, но на деле держался лишь за счёт былой славы — государство было сильным снаружи, но пустым внутри.

Поэтому они сменили стратегию: вместо Чжоу начали постепенно поглощать степные племена, соблюдая осторожность и накапливая силы.

Осталось лишь два племени — Ку Сунь и Се Ань, оба далеко от столицы Яньту, и нападать на них рискованно. Но ведь они не славились воинской доблестью, так что захватить их казалось делом лёгким. Однако именно сейчас всё пошло наперекосяк.

Дуань Цюаньхао, опираясь на костыль, медленно дошёл до места стоянки повозок. Ночной ветер резал лицо, словно лезвие. Он поднял глаза к горизонту — во тьме зрела буря, готовая вот-вот обрушиться.

Повозка уже ждала за лагерем. Завтра десятое число двенадцатого месяца, и каждый год в этот день он с семьёй ездил за пределы Хэлуньчэна, чтобы почтить память родителей Дуань Сяньсина и его супруги. Исключение не делалось никогда.

Хэлуньчэн теперь принадлежал Чжоу, и чтобы войти, требовалась пропускная грамота. К счастью, могилы родителей находились за городом, в буддийском храме, так что не нужно было иметь дела со стражей.

Он передал костыль слуге и сел в повозку, учтиво поклонившись сидевшей внутри.

Юйвэнь Иньяо, увидев его, отвернулась и фыркнула:

— В такую стужу заставил меня ждать несколько часов! Уже третий грелок остыл.

Она протянула свои покрасневшие от холода руки и сунула их ему в рукава, надувшись:

— Если я простужусь, мой братец тебя не пощадит!

Холод её ладоней пронзил его запястья, но он не отстранился, позволяя ей шалить.

Повозка медленно тронулась. По тихой дороге слышалась лишь болтовня Юйвэнь Иньяо. Дуань Цюаньхао одной рукой согревал её, а другой продолжал изучать военный трактат.

Вскоре она вырвала книгу и швырнула в сторону, нахмурившись:

— Неужели эта книга красивее меня? Больше не читай!

Дуань Цюаньхао наконец рассмеялся и обнял её:

— Ты всегда завидуешь женщинам из Яньду в их шёлковых нарядах и белоснежной коже, будто каждая — красавица из сказки. Но всё, чего я добиваюсь, — чтобы однажды привести тебя и императора в Яньду и утвердить нашу власть над Поднебесной.

Юйвэнь Иньяо уютно устроилась у него на груди, обвив шею руками, и быстро замотала головой:

— Нет-нет-нет! Мне просто любопытно, я не завидую!

Она была прекрасна — её яркая, страстная красота резко отличалась от изысканной бледности чжоуских женщин, и ей вовсе не нужно было им завидовать.

— Да и мужчины в Чжоу, наверное, уже вымерли, — добавила она, выпрямившись. — Иначе как объяснить, что с нами сражается женщина? Если ты с братом станете такими же слабаками в Яньду, я лучше откажусь!

Она никогда не видела Чжи Чжоу, но с детства слышала от дядей и братьев, как та сражается. Сначала она не верила: ведь чжоуские женщины славятся своей хрупкостью — разве такая может скакать верхом и убивать врагов?

Но потом увидела, как эта принцесса не только убивает без тени сомнения, но и командует армией блестяще, заставляя её родных бежать без оглядки. Тогда она поняла: недооценила её.

Даже такой гордый человек, как Дуань Цюаньхао, не мог найти в ней ни единого изъяна.

Юйвэнь Иньяо про себя думала, что быть женщиной вроде Чжи Чжоу — вольно и гордо, совсем как степным девушкам, и это ей нравилось.

Но она знала: ни Дуань Цюаньхао, ни её брат не любят Чжи Чжоу, поэтому молчала о своих мыслях.

Мужчины ведь обычно предпочитают, чтобы женщины были слабее их.

Когда же встречаются равные противники, в душе рождается тревога.

Видя, что Дуань Цюаньхао молчит, она вдруг вспомнила:

— Говорят, Чжи Чжоу вернулась в Яньду выходить замуж. Как же она смогла бросить мужа сразу после свадьбы?

Вероятно, чжоуский мужчина не выносит, что его жена сильнее его в тысячу раз, и из-за этого у них разлад. Поэтому она и уехала из Яньду, едва успев пожениться.

Но Дуань Цюаньхао вдруг застыл. Его улыбка исчезла, и он долго молчал, прежде чем сказал:

— Муж Чжи Чжоу отправился с ней на границу. Он назначен инспектором Пинчэна и помощником командира лагеря Фубэй.

Помолчав, он добавил:

— Именно из-за него мы потерпели неудачу в Трёх Драконах два дня назад.

Юйвэнь Иньяо на миг опешила:

— Так он настолько силён?

Теперь ей стало понятно, почему Дуань Цюаньхао с самого начала был так подавлен. Обычно поражения его не сломят — ведь он и при дворе часто сталкивался с трудностями. Но сейчас всё иначе.

Значит, у Чжи Чжоу появился достойный союзник, и задача усложнилась.

— Выходит, Чжи Чжоу высоко ценит его стратегический ум и поэтому вышла за него замуж, — сказала она, обнимая его руку и прижимаясь к нему. — Раз она умеет подбирать таланты, почему бы и тебе не последовать её примеру?

Дуань Цюаньхао не сразу ответил, но она уже продолжала:

— Ты ведь так умён, что всегда идёшь в одиночку. Но если бы иногда оглянулся вокруг, может, нашёл бы немало достойных людей. В Чжоу же веками проводят экзамены, чтобы находить таланты по всей стране. Путь уже проложен — просто повтори их опыт.

Он прекрасно понимал её логику.

Но в Яньту всё иначе. Знатные роды крепко держат власть, и никто не захочет делиться привилегиями с простолюдинами.

Даже его собственный род Дуань, один из восьми великих кланов Яньту, первым выступит против таких реформ.

— Экзамены в Чжоу существуют сотни лет, но условия у нас совсем другие, — осторожно возразил он.

— В чём разница? — не поняла она. — Разве не для того, чтобы находить таланты?

— Если простолюдины войдут в управление, места для знати уменьшатся…

Он терпеливо объяснял, но Юйвэнь Иньяо фыркнула:

— Пусть уступят! Занимают места, а толку — ноль. Одну женщину из Чжоу не могут одолеть! Лучше бы поскорее уступили дорогу.

Она подумала, что такие слова — плохая примета, и проглотила остальное, отдернув занавеску, чтобы проветриться.

От Чжутэчэна до Хэлуньчэна недалеко. Они уже проехали большую часть пути, и к рассвету должны были добраться до храма Яньгу.

— Значит, отец действительно был великодушен, — задумчиво произнесла она, — раз хотел принять на службу генерала Фэна…

Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

Смущённо взглянула на Дуань Цюаньхао. Тот, казалось, спал, не слыша её слов, и она успокоилась.

Они знали друг друга с детства, много лет были женаты и понимали: хоть он снаружи суров, всю свою мягкость он дарит только ей.

Лишь однажды он резко отчитал её — из-за Фэнь Цзюэ.

Храм Яньгу стоял в долине за предместьем Хэлуньчэна. Обычно сюда стекались паломники, но сегодня ворота были заперты — в храме гостил важный человек.

Дуань Цюаньхао и Юйвэнь Иньяо, приняв приветствие настоятеля, направились к кладбищу за храмом. В тишине слышалось лишь, как с деревьев падает снег.

Настоятель остановился у входа на кладбище и, поклонившись, отступил:

— Старый монах не будет мешать вашей встрече с генералом и его супругой. Буду ждать вас в переднем дворе.

— Благодарю, наставник, — кивнул Дуань Цюаньхао.

Затем он взял Юйвэнь Иньяо за руку, и они вместе вошли на кладбище.

Было видно, что монахи храма Яньгу глубоко уважают Дуань Сяньсина и его жену: надгробия были чисты, а подношения на алтаре свежи.

Он почувствовал, как её пальцы дрожат в его ладони. Юйвэнь Иньяо лёгким сжатием успокоила его.

В детстве она не понимала, почему Дуань Цюаньхао всегда казался отстранённым от других. Сначала думала — из-за хромоты, из-за насмешек сверстников, и даже защищала его.

Но позже, когда все узнали о его талантах и перестали издеваться, он всё равно оставался таким же холодным и замкнутым.

Родился — и сразу лишился родителей. Не достиг совершеннолетия — и потерял брата.

Из пятерых членов семьи ни разу не удалось собраться всем вместе.

Она не смела представить, как он выдержал все эти годы, и могла лишь клясться никогда больше не оставлять его одного — как и обещала в первый раз у могилы родителей Дуаня, став его женой.

— Не грусти, Цюаньхао, — мягко сказала она, покачивая их сцепленные руки и улыбаясь ему. Прижавшись к его плечу, она шутливо вздохнула: — А то отец и матушка подумают, что я тебя обижаю.

Рядом с общей могилой Дуань Сяньсина и его жены стоял ещё один, поменьше.

Хотя прах Дуань Сюйюаня покоился в семейном склепе рода Фэнь под Аньлу, здесь был воздвигнут памятник с надписью: «Дуань Сюйюань».

Надгробие выглядело новее, но прошло уже двенадцать лет.

Дуань Цюаньхао усмехнулся, погладил её по щеке, и они вместе опустились на приготовленные циновки перед могилами.

http://bllate.org/book/4721/472989