Готовый перевод The Princess Is So Alluring / Принцесса так прелестна: Глава 5

Она презирала его за то, что он не понимал изящных утончённостей жизни — в отличие от юных аристократов Чанъаня, чьи стихи лились, словно вода из источника. Если бы один из тех юношей увидел её кота, он непременно сложил бы стихотворение, и, быть может, это стало бы поводом для новой прекрасной легенды.

Тогда она ещё не знала, что такое настоящее горе. Ей и в голову не приходило, сколько юношей Чанъаня погибло от мечей и клинков мятежников, не сумев даже защитить самих себя.

И уж точно никто из них не был готов вскочить на коня, обнажить клинок и встать насмерть против мятежников, чтобы спасти императорский двор и народ от бедствий.

Пока она так размышляла, кот «мяу» — и прыгнул ей с колен, устремившись наружу.

Ли Циньхуа тут же побежала следом. Её нога ещё не зажила, но она уже не была такой изнеженной: надела потолще обувь, и за эти два дня даже задумалась — не появятся ли на ступнях мозоли?

Если да — это было бы даже к лучшему.

У Сун Чжи на ногах были толстые мозоли, поэтому сколько бы он ни ходил, у него не образовывались волдыри и не болели ступни. Какой бы ни была дорога — он всегда шёл уверенно и не спотыкался.

Танъюань выскочил за ворота и помчался вперёд. Ли Циньхуа последовала за ним. Толстая подошва обуви делала походку не слишком лёгкой, зато по гальке ходить было не больно. Но кот оказался очень шустрым: быстро пробежал по извилистой дорожке моста у пруда Тайе, пересёк почти половину водоёма и лишь у павильона Тайе остановился.

Жёлтые шторы развевались от ветра с воды. Внутри сидели несколько человек. Ли Циньхуа одним взглядом окинула всех: посредине в синей круглой тунике и чёрной футоу восседал сам император Хуэйань; слева от него — императрица-консорт, справа — толстяк, похожий на кучу мяса, — Ху Шоухай; за его спиной стоял молодой генерал в доспехах, который, повернув голову, смотрел прямо на неё. Это был Сун Чжи.

Встретившись с ним взглядом, Ли Циньхуа уже не почувствовала прежнего замешательства. Пока Танъюань замер на месте, она поспешила подхватить его на руки.

Сун Чжи в это время перевёл взгляд с кота на неё. Остальные в павильоне тоже заметили Ли Циньхуа. Императрица-консорт поманила её рукой, а Ху Шоухай уже проворно вскочил на ноги и собирался кланяться:

— Да припаду я ниц перед принцессой Гуньго!

Ли Циньхуа холодно скользнула по нему взглядом. Насколько он сейчас услужлив, настолько же жестоким окажется в ту грядущую смуту.

Оставалось меньше года. А император и императрица-консорт до сих пор так ему доверяли, что принимали его даже здесь, во внутренних покоях дворца, в павильоне Тайе. Сун Чжи находился рядом с ним… Значит, в прошлой жизни его союз с мятежниками не был случайностью?

Знал ли об этом Седьмой брат? Ли Циньхуа вдруг почувствовала глубокую жалость к нему. В её глазах он был образцом благородства и чести. Мог ли он когда-нибудь представить, что его лучший друг по выпивке однажды поведёт войска против империи Да Суй, стремясь захватить трон?

Сун Чжи слегка прищурился и неожиданно спросил:

— Господин Ху, когда вы успели видеть принцессу Гуньго?

Толстое тело Ху Шоухая дрогнуло. Он натянуто улыбнулся:

— Генерал Сун шутит! Откуда мне видеть принцессу Гуньго? Просто я слышал, что, хоть принцесса и молода, она унаследовала красоту императрицы-консорта и затмевает всех красавиц двора. Поэтому осмелился предположить… Если ошибся, прошу простить принцессу.

Императрице-консорту, похоже, очень понравились эти слова. Она поманила Ли Циньхуа:

— Ниу-ниу, скорее иди сюда! Отчего ты вся в поту?

Ли Циньхуа не могла не подойти и поклониться. Прижав кота к груди, она небрежно склонила голову:

— Циньхуа кланяется Его Величеству и госпоже императрице-консорту!

Император явно опешил — вероятно, из-за её отстранённости и того, что давно уже не слышал от неё ни «отец», ни «мама». Но при посторонних он ничего не сказал, лишь взял её за руку и спросил:

— Откуда у тебя этот кот?

— Подарили. Зовут Танъюань!

Говоря это, она краем глаза взглянула на Сун Чжи. Тот тоже смотрел на кота. В его взгляде, обычно таком невозмутимом и непроницаемом — совсем не как у других юношей Чанъаня, — читалось что-то неуловимое, заставлявшее окружающих тревожиться.

— Танъюань? — ласково похлопал её по спине император. — Ты, дитя моё, даже коту имя даёшь по еде! Не боишься, что над тобой смеяться будут?

— Сегодня пообедайте вместе с матерью и со мной, — добавил он.

— Слушаюсь, — ответила Ли Циньхуа, не смея отказаться. Она села рядом, прижав кота к себе. Тот повернул голову к Сун Чжи и тихо «мяу»нул. Сун Чжи отвёл взгляд и больше не смотрел на него.

Ли Циньхуа всё это время не просила Ху Шоухая вставать — будто забыла. Но император не забыл:

— Вставай. У детей характер как июньская погода. Даже мне порой приходится следить за её настроением.

— Ваше Величество шутит! — воскликнул Ху Шоухай, всё ещё на коленях. — Я в ужасе! Если принцесса недовольна, я должен сделать всё, чтобы развеселить её. Если ей доставит удовольствие, что я ещё немного постою на коленях, почему бы и нет?

Ли Циньхуа впервые по-настоящему оценила его наглость. Только такой человек и способен на измену. В мире не бывает «гибких» людей — просто, унижаясь сейчас, он думает лишь о том, как потом возвыситься.

Императрица-консорт была в восторге:

— Господин Ху — истинная опора трона! Благодаря ему на северо-западе спокойно, и Ваше Величество может спать спокойно.

Император Хуэйань, похоже, был очень доволен Ху Шоухаем. Услышав эти слова, он даже почувствовал гордость за собственную проницательность и, улыбаясь так, что дрожали усы, без всякой осторожности произнёс:

— Раньше ко мне постоянно лезли цзюйши, твердя одно и то же: «Он замышляет мятеж…»

Ху Шоухай театрально упал на землю, дрожа всем телом, и зарыдал, обильно пуская слёзы и сопли:

— Ваше Величество! Я невиновен! Кто я такой? Мать моя — рабыня, отец — возница. Всё, что у меня есть, — дар Вашего милосердия! Чтобы доказать свою чистоту, я готов броситься в пруд Тайе и умереть!

Ли Циньхуа с трудом сдерживалась, чтобы не крикнуть: «Прыгай же! Умри!» Но она знала: вода пруда Тайе не убьёт Ху Шоухая. Под этой жировой оболочкой скрывался закалённый воин, отлично владеющий конницей, стрельбой из лука и плаванием.

Она сглотнула и перевела взгляд на поверхность пруда. Осенние лучи солнца отражались в воде холодным, металлическим блеском. Ей стало особенно горько.

Её отец состарился и ослабел. Он утратил былую решимость времён борьбы за трон и жестокость, с которой когда-то казнил даже родственников по материнской линии, подавляя мятежи. Даже если бы он остался жестоким и цеплялся за власть, это было бы лучше, чем сейчас — когда он упивался негой, растеряв всю волю и превратившись в ничтожество, подобное свинье.

Ли Циньхуа положила кота себе на колени и медленно гладила его по спине. Танъюань мирно лежал, прищурив глаза, и смотрел в сторону Сун Чжи, который, как всегда, сердито смотрел на кота.

Опять то же самое! Ли Циньхуа разозлилась. В прошлой жизни Сун Чжи тоже презирал её кота, говоря, что тот — кот-самец и целыми днями сидит у неё на коленях, оставляя шерсть на одежде. Он утверждал, что у него аллергия на кошачью шерсть и что, пока он в комнате, коту вход воспрещён.

Тогда она колола его словами: «Грубиян, деревенщина! Ты же воин, привыкший к походам и боям, откуда у тебя столько капризов?» — и велела служанкам передавать: пока Танъюань дома, генералу Суну вход закрыт.

Этот Танъюань — не тот, что в прошлой жизни. Но Ли Циньхуа любила кошек, и для неё этот кот ничем не отличался от прежнего.

— Генерал Сун, — не обращая внимания на взаимные комплименты императора и Ху Шоухая, подняла она подбородок, — мой кот чем-то вас обидел?

Сун Чжи на миг замер. Видимо, он не ожидал, что Ли Циньхуа, обычно такая надменная и недовольная всеми, вдруг обратится к нему лично. Он быстро подошёл и склонился перед ней в поклоне:

— Нет, Ваше Высочество!

— Нет? — ещё больше раздражённо нахмурилась она. — Тогда зачем вы на него так злились?

Как и в прошлой жизни, он всегда носил доспехи. Эти серебряные латы достались ему от старшего брата. С четырнадцати лет он не снимал их ни на день. Даже когда она умирала, он был в них.

На доспехах виднелись заплатки: на плече, животе и спине — места, где металл был новее. Сун Чжи этого стеснялся и постоянно вытирал их тряпкой, будто пытаясь стереть блеск, чтобы заплатки смотрелись потемнее.

Сун Чжи опустил голову. Никто не видел, как после её слов он чуть заметно усмехнулся. Его голос звучал твёрдо, низко и с едва уловимым оттенком власти:

— Нет, Ваше Высочество!

Вот такой он и был — нахальный и упрямый. Ли Циньхуа знала его слишком хорошо: даже пойманный с поличным, он умел отрицать всё, глядя при этом невинными глазами и добавляя обиженное «Я не делал этого».

Он подглядывал за ней, когда она спала, прятался за занавесками. Однажды украл её пояс для груди. Подобрал в саду её упавшую диадему и упорно не возвращал… Она терпеть не могла, когда её обманывали. В прошлой жизни она особенно ненавидела эти его черты. Но сейчас, вспоминая всё это, Ли Циньхуа почувствовала, как нос защипало, и ей захотелось плакать.

— Видимо… я ошиблась, — тихо сказала она, теряя желание спорить.

В прошлой жизни она была мелочной и придирчивой, а он — всегда уступал. Даже ради неё пошёл наперекор собственной матери, заработав репутацию непочтительного сына. Она ещё помнила, как мать Сун Чжи кричала ему: «Разве эта обедневшая принцесса стоит того, чтобы ты так за неё заступался? Ты позволил ей сесть себе на шею!»

А он ответил: «Если я не буду её баловать, кто ещё это сделает? Именно потому, что она обедневшая, вы все позволяете себе не считаться с ней. Те, кто презирает её, презирают и меня!»

Слёзы навернулись на глаза Ли Циньхуа. Она опустила ресницы. Сун Чжи с тревогой поглядывал на неё: не покраснели ли глаза? Не собирается ли она плакать? Неужели принцесса сама признала ошибку? Не послышалось ли ему?

Император только сейчас заметил Сун Чжи. Сначала он принял его за слугу Ху Шоухая, а потом, услышав вопрос Сун Чжи к Ху Шоухаю, не стал вникать. Но теперь, увидев, как генерал крадёт взгляды на принцессу, император не мог промолчать:

— Этот молодой генерал Сун — настоящий талант! У господина Ху, видно, много способных подчинённых!

Ху Шоухай облегчённо выдохнул — он боялся, что император не обратит внимания на Сун Чжи.

— Генерал Сун — не мой подчинённый, Ваше Величество. Я собирался представить его вам. По дороге в столицу на нас напали разбойники, и я чуть не погиб. Но генерал Сун вовремя появился и спас мне жизнь. Он мастерски владеет мечом — вокруг него даже дождь не прольётся! Такой талант редко встречается. Если бы я не представил его вам, я бы нарушил ваше желание находить достойных людей и не знал бы покоя!

Был ли Сун Чжи в прошлой жизни представлен императору? Говорил ли тогда Ху Шоухай о нём так же хорошо? Ли Циньхуа напрягала память, но до побега из дворца её воспоминания были смутными: одежда, украшения, косметика… Единственное, что связывало прошлое и настоящее, — это кот.

Император посмотрел на руки Сун Чжи. Сам в молодости бывший отважным воином, он сразу заметил толстые мозоли на ладонях и пальцах — и поверил словам Ху Шоухая. Он одобрительно кивнул.

Императрица-консорт вдруг сказала:

— Ваше Величество, генерал Сун кажется мне слишком юным. Все юноши Чанъаня в его возрасте либо гоняют петухов и гуляют с собаками, либо, в лучшем случае, умеют читать. Я никогда не видела такого молодого военачальника.

Ли Циньхуа подумала: «Поймёт ли Сун Чжи, что за этими словами скрывается не похвала, а недоверие? Ведь он же такой прямолинейный!» В прошлой жизни она тоже не поняла бы этих намёков. Но теперь — понимала.

Императрица-консорт, видимо, невзлюбила Сун Чжи. Неужели из-за того, что он слишком откровенно смотрел на неё? Только так можно объяснить её вмешательство. Обычно она никогда не спорила с императором. Её любимое положение при дворе держалось не только на красоте, но и на умении угождать государю.

http://bllate.org/book/4716/472572