Готовый перевод The Soldier Behind the Curtain / Воин за занавесом: Глава 19

Сяо Тин даже не взглянул на неё и ушёл.

Только теперь Аяо осмелилась снова поднять глаза. Сквозь редкие ветви ранневесеннего дерева она увидела Цинь Цы — тот стоял один на ступенях в простой белой одежде. Улыбка, с которой он провожал гостей, уже исчезла; теперь его лицо было холодным и отстранённым. Его серые глаза лишь мельком скользнули по Аяо, после чего он развернулся и направился внутрь.

Аяо очнулась и бросилась за ним вслед, перепрыгивая через две ступени за раз.

— Молодой генерал Цинь! Сегодня мою госпожу вызвали во дворец… Я боюсь, боюсь, что вдруг что-то случится…

Цинь Цы остановился.

Белая ханьская одежда не могла скрыть его высокой фигуры, но придавала его спине какую-то печальную, почти безжизненную одиночность.

Аяо сглотнула ком в горле.

— Её забрали каретой из Восточного дворца, сказали явиться в Зал Тайцзи за указом. Похоже, сегодня во дворце должно произойти нечто важное… А если с ней что-то случится по дороге обратно? Во дворце не разрешили ни мне, ни Аюань сопровождать её… Мы очень переживаем…

— Ясно, — прервал он её.

Аяо замолчала.

Его голос был ледяным — настолько ледяным, что ей показалось: Цинь Цы затаил обиду на её госпожу.

Но тут она вспомнила слова Аюань перед тем, как отправиться сюда:

— Не волнуйся. Неважно, что бы ни сделала или сказала наша госпожа молодому генералу Циню — он всё равно обязан быть ей предан до конца. Разве не так?

— Но почему?

— Почему, даже если госпожа поступила с ним жестоко и наговорила обидных слов, он всё равно должен оставаться ей верным?

Аяо посмотрела на Цинь Цы. Его профиль, будто вырезанный из камня, был холоден, как лёд. В его серых глазах читалось то же выражение, что и у самой госпожи этим утром, когда та выходила из дома.

Цинь Шу в полном замешательстве села в карету, чтобы вернуться домой.

Дело с призывом во дворец решилось быстро. По словам императрицы Вэнь, уже в следующем месяце состоится церемония официального назначения, и наследник примет её во Восточный дворец. Смешно, конечно: когда императрица это говорила, наследник, глядя на свои пальцы, слушал с открытым ртом, а потом вдруг расплакался:

— Папа, папа, не умирай!

Ван Цюань поспешно воскликнул:

— Какой трогательный, поистине благочестивый сын!

И началась суматоха: придворные метались, успокаивая ребёнка.

Карета покачнулась и тронулась. Цинь Шу прижала ладонь ко лбу. Хотя происшествие и было забавным, смеяться ей не хотелось. Она не знала, кто научил наследника таким словам, хотя, возможно, догадывалась. Но сейчас она чувствовала лишь усталость.

На закате тусклый свет проник в карету, клоня к сну. Ещё один день подходил к концу, но для неё все пятнадцать лет жизни проходили одинаково.

Всё, что казалось ярким и блестящим снаружи, внутри источало запах гнили и неумолимо катилось в чёрную бездну.

Цинь Шу прижала ладонь ко лбу, ощущая нарастающую головную боль, и приоткрыла окно кареты. За окном промелькнул пейзаж, совершенно ей незнакомый:

неровная земля с лужами, низкие глиняные домишки, один за другим, да ещё и куры с собаками мелькали мимо…

— Где мы? — резко спросила она, сжимая рукоять короткого клинка в рукаве.

Передняя занавеска приподнялась. Возница в сером плаще и капюшоне обернулся и взглянул на неё.

Она постепенно ослабила хватку.

— Это ты? Что происходит…

Цинь Цы отвёл взгляд, не ответив. Занавеска снова опустилась, загородив ей обзор.

В груди вдруг поднялась невиданная тревога. Она резко встала, отбросила занавеску и закричала:

— Что происходит?! Почему ты здесь? Куда ты меня везёшь —

Цинь Цы мгновенно развернулся и повалил её на дно кареты!

Занавеска тяжело упала ей на спину, в тот же миг в воздухе просвистела стрела.

Лошади испуганно заржали, поскользнулись и рухнули вперёд, перевернув карету прямо в лесу!

В водоворе кружения и хаоса Цинь Цы крепко прижал Цинь Шу к себе, пока они не оказались в узкой щели между обломками оси и днищем кареты.

Цинь Шу остолбенела.

Лицо Цинь Цы было совсем близко. В его серых глазах, обычно таких холодных, теперь бурлили глубокие, несокрытые эмоции — и всё это было ясно видно ей впервые.

Но он лишь на миг взглянул на неё — всего на одно мгновение.

Внезапно в воздухе раздался резкий звук «цзыыы», будто рвалась ткань, — Цинь Цы выхватил меч и серией звонких ударов «динь-динь-динь» отбил сразу несколько стрел!

— Не двигайся, — глухо приказал он, выпрыгнул из кареты и встал перед ней, вступив в схватку с нападавшими.

Цинь Шу, как бы хитра ни была, редко сталкивалась с настоящей кровавой бойней. Она судорожно сжала занавеску вокруг себя и, дрожа, прижалась к двери кареты.

У кареты стояли двое убийц. Они явно отличались от уванов, напавших на наследника в прошлый раз: хотя сначала выпустили несколько стрел, они явно стремились к ближнему бою. Их фехтование было плотным, как стена, и они неумолимо теснили Цинь Цы, заставляя его шаг за шагом отступать, пока его спина не ударилась об ось кареты.

Убийцы переглянулись — похоже, они решили, что Цинь Цы больше не опасен. Один из них резко всадил меч в уязвимое место Цинь Цы, а второй — прямо в занавеску, целясь в Цинь Шу.

«Клааанг!» — раздался леденящий душу звук удара металла о металл. Цинь Цы перехватил клинок своим длинным мечом в считанных дюймах от лица Цинь Шу!

Цинь Шу побледнела, глядя на остриё, замиравшее всего в трёх цунях от её глаз.

Со лба Цинь Цы крупными каплями стекал пот. Его серые глаза неотрывно смотрели на противника.

А в это время клинок второго убийцы уже вонзился ему в мышцу под лопаткой.

Кровь хлынула ручьём. Убийца попытался вырвать меч, но Цинь Цы левой рукой сжал лезвие и не дал ему пошевелиться.

Ладони Цинь Шу были мокры от пота, почти не позволяя удержать рукоять короткого клинка. Но она всё же сжала его крепче — и метнула прямо в того, кто ранил Цинь Цы!

— А-а-а! — завопил убийца, когда клинок вонзился ему прямо в глаз!

Его рука разжала хватку, он зажал лицо и, пошатываясь, упал на колени, истекая кровью и корчась от боли. Второй, увидев эту картину, на миг замер в ужасе. Цинь Цы этим воспользовался: его меч отбил клинок противника и одним мощным ударом снёс тому голову!

Голова взлетела в воздух и с глухим стуком упала на землю, а кровь хлынула дождём, заливая всё вокруг.

Цинь Цы всё ещё держал в плече чужой клинок. Он взглянул на него, вырвал и, не моргнув глазом, осмотрел. Потом медленно повернулся к тому, кто остался на коленях, полуслепой от боли.

— Кто тебя послал? — спросил он хриплым, ледяным голосом, источавшим запах крови. Острый конец его меча, всё ещё сочащийся кровью, указывал на землю.

— … — Тот колебался, но лезвие уже коснулось его горла.

— Говорю, говорю! — завопил он в ужасе. — Это… это князь Гуанлинский…

Не раздалось даже лёгкого шороха — меч, словно луна, мягко прочертил дугу на его горле. Убийца рухнул на землю без единого звука.

***

Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет.

Где-то поднялся ветер. Они находились в глухом лесу, далеко от Лояна. Ветер шелестел листвой, и этот звук только усиливал вечернюю тишину.

Цинь Шу вцепилась ногтями в деревянную ось кареты, не чувствуя боли от заноз, и просто смотрела на закат, на силуэт Цинь Цы.

Это был первый раз, когда она видела, как он убивает.

Его спина была ледяной и безжалостной. Серый плащ в лучах заката стал тёмно-коричневым, почти цвета ржавчины. С его подола стекала кровь, смешиваясь с кровью на мече и впитываясь в землю.

В ту секунду, когда последний луч солнца исчез за горизонтом, Цинь Цы двинулся. Он прошёл несколько шагов, вытащил её короткий клинок из глаза убитого, протёр его о край своей одежды. Всё это он делал спокойно, не глядя на неё, и лишь хриплым голосом произнёс:

— Подождите немного. Хэнчжоу и Аяо скоро придут.

— Ваша рана… — тихо сказала Цинь Шу.

Она хотела осмотреть его, но он проигнорировал её и углубился в лес. В груди Цинь Шу вдруг поднялась странная паника — будто он собирается бросить её одну в этой тёмной, холодной чаще. Она поднялась, опираясь на колени, и пошла за ним.

Цинь Цы присел и начал рыться в траве, потом стал выдирать целые пучки вместе с корнями.

— Что ты делаешь? — не выдержала Цинь Шу. — Это… лекарственные травы?

— Так себе, — коротко ответил он, одной рукой сжимая охапку травы, другой рубя кусты мечом, чтобы проложить путь к небольшому ручью.

Весенний ручей обычно журчит весело, но ночью он молчал, глухо пробираясь сквозь мохнатые камни. Казалось, у каждой жизни есть две стороны: одна — радостная и живая, другая — холодная и мрачная. Вокруг стояла тишина, лес окутывал лёгкий туман, и вместе с далёким стрекотом сверчков ночь становилась всё длиннее.

Цинь Цы бросил оружие на берег, промыл травы в ручье и, сняв верхнюю одежду, приложил их к ране.

Цинь Шу наблюдала за его лицом, но он лишь стал ещё мрачнее.

Он по-прежнему не смотрел на неё.

Цинь Шу молча подошла, подняла с земли свой короткий клинок, тоже промыла его в воде и убрала.

Она тоже устала. Эта утомительная ночь в глухом лесу, где даже птицы не пищали, была полной противоположностью золотому Залу Тайцзи — и в то же время ничем не отличалась от него.

Ей хотелось отдохнуть. Она понимала, что сегодня произошло многое, знала, что Цинь Цы ждёт от неё слов… Но сказать ничего не могла.

Все красивые фразы, которые она готовила после той снежной ночи, теперь потеряли смысл.

Она должна была придумать новый способ удержать его рядом… Но не сейчас.

Она прислонилась к стволу дерева и смотрела, как он у берега вытирает меч. Его одежда была снята наполовину, один рукав перевязан вокруг талии, обнажая покрытое шрамами мускулистое тело. Неожиданно ей стало спокойно — настолько спокойно, что она готова была уснуть прямо здесь.

— Почему князь Гуанлинский хочет убить вас? — наконец спросил Цинь Цы.

— Почему князь Гуанлинский хочет убить вас?

Не самая романтичная тема. Цинь Шу презрительно скривила губы и отвела взгляд.

— У него амбиции. Он не хочет, чтобы наследник обрёл новых союзников.

— А убийство вас поможет? — снова спросил Цинь Цы.

Он спрашивал очень серьёзно.

Будто учился чему-то новому.

Цинь Шу смотрела вдаль, на чёрные силуэты гор за ручьём.

— Князь Гуанлинский — сын любимой наложницы императора, госпожи Сюань. Когда-то она боролась с императрицей-вдовой Лян за главенство во дворце, но проиграла. Однако семья Сюань получила немалые компенсации — достаточно, чтобы князь прожил спокойную жизнь до старости. Но с детства избалованный, он, конечно, не смирился. Да и маленький наследник такой слабый… Князь десятки лет живёт в своём великолепном особняке в столице, и даже государь не может заставить его уехать в своё владение…

— Поэтому вся знать и чиновники наблюдают: чья сторона окажется сильнее — князя Гуанлинского или наследника. Убийство меня, возможно, ничего не изменит, но повлияет на настроения при дворе. Кроме того, если меня не станет, среди зятьёв рода Цинь останется только князь Гуанлинский. В глазах всех род Цинь будет вынужден поддержать именно его.

Цинь Цы слегка нахмурился.

— Поэтому государь настаивает, чтобы вы вышли замуж за наследника.

— Именно так, — улыбнулась Цинь Шу. — Для государя главное — не победа одной стороны, а баланс. Если втянуть род Цинь в игру, можно хоть временно сохранить стабильность и избежать хаоса.

Цинь Цы пристально смотрел на неё.

— Могу ли я убить князя Гуанлинского? — прямо спросил он. — Я сам пойду.

— Нельзя, — всё так же улыбаясь, ответила Цинь Шу. — Не говоря уже о том, насколько он знатен: его материнский род, семья Сюань, породнилась с принцессой. Ты ведь понимаешь принцип «потяни за одну нитку — рухнет весь клубок»? Сейчас главное — чтобы меня спокойно приняли во дворец. Это и будет величайшей удачей.

http://bllate.org/book/4596/463749