Готовый перевод The Soldier Behind the Curtain / Воин за занавесом: Глава 9

— Вы… — Она крепко стиснула побелевшие губы, пока те не окрасились кровью. — Вы тоже пришли пожалеть меня?

Она подняла голову. Мужчина был гораздо выше её, и тень скрывала его суровые черты, но она заметила, как дрогнул его кадык.

— Я просто хотел помочь…

— Добрый человек, — тихо рассмеялась она, — вы тоже пришли пожалеть меня. Полагаете, этот жалкий деревянный человечек утешит меня?

Цинь Цы стоял, выпрямившись, словно натянутая струна, и голос его звучал так же напряжённо:

— Нет! Прикажите — и я готов пройти сквозь огонь и воду!

Цинь Шу покачала головой и снова усмехнулась:

— Если ты действительно хочешь утешить меня… — Её взгляд медленно скользнул по его руке, дальше — по мощным плечам, выше — и вдруг, будто обожжённая, она отвела глаза и отвернулась.

Неизвестно почему, но Цинь Цы первым заметил, как покраснели её уши. В голове у него громыхнуло, мысли рассыпались, и в этой пелене он, словно одержимый, протянул руку и сжал её ладонь.

— Ваши руки… такие холодные, — хрипло произнёс он, ещё крепче сжимая её пальцы. Она не вырвалась, но сделала шаг назад, и он мягко потянул её за собой, медленно прижав её ладонь к своей нагрудной броне.

Железная броня казалась ей невероятно тёплой. Она слегка согнула пальцы, будто пытаясь сквозь бездушный металл услышать стук его сердца.

— Цинь Цы! — раздался тревожный оклик Хэнчжоу. — Генерал Ли собирает войска, тебе пора выходить!

Цинь Шу мгновенно пришла в себя и резко оттолкнула его:

— Иди скорее.

Цинь Цы смотрел на неё, будто только сейчас обретая голос:

— Если вам выпало нечто недостойное, разве я не имею права хоть немного вас пожалеть?

Цинь Шу закусила губу и, отвернувшись, не ответила.

Цинь Цы потемнел лицом, слегка поклонился и быстро ушёл.

За шатром раздавались упрёки Хэнчжоу, но ответа не было. Убедившись, что они уже далеко, Цинь Шу будто лишилась всех сил и медленно опустилась на корточки, чтобы поднять ту самую деревянную куклу.

Её взгляд стал нежным, уголки губ тронула улыбка.

Это могла быть она… но всё же не она.

Той чистой и мягкой девушки в ней больше не было.

***

— Госпожа! — торопливо позвала Аяо из внутренних покоев. — Наложница Су пожаловала к вам! Если вы уже омылись, выходите скорее!

После такого переполоха Цинь Шу не верила, что Аяо ничего не услышала. Она откинула занавес и увидела, как наложница Су во главе нескольких придворных дам весело попивает чай.

— Какая честь для меня — видеть вас, госпожи, в столь поздний час! — воскликнула Цинь Шу, широко улыбаясь. Затем, повернувшись к служанке, строго добавила: — Аяо! Как ты посмела подать этим благородным дамам простой чай?

Наложница Су прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:

— Ох, да что вы говорите! В доме Цинь нет ни одного «простого» чаю!

— Прошу прощения, госпожа, — улыбнулась Цинь Шу, — сейчас же заварю особый сорт.

Она поспешила за чайными листьями, но вдруг из рукава выкатился какой-то предмет.

Наложница Су пригляделась: вещица покатилась по полу и остановилась у её ног. Это была маленькая деревянная кукла — неокрашенная, без одежды, совсем жалкая.

Некоторые из младших дам не удержались от смешков, но тут же перевели взгляд на наложницу Су. Та широко раскрыла глаза:

— Ой-ой! Что это такое?

Другая дама тут же подхватила:

— Такие игрушки бывают у простолюдинов, но в знатных домах их не держат. Неудивительно, что наложница Су не знает!

Наложница Су весело фыркнула:

— А, так это всего лишь деревенская безделушка. Нечего и говорить!

Цинь Шу, не возражая, лишь улыбнулась и передала куклу Аяо.

— Не стоит портить себе настроение из-за пустяков, — сказала она. — Пейте чай, пейте.

***

В другом шатре молодая наложница Ян снимала с себя украшения одно за другим.

Медное зеркало отражало лицо, подобное цветущей персиковой ветви. Даже без наряда она сохраняла свежесть юности. В шестнадцать лет она родила сына Му, а теперь ей было всего двадцать два.

Она прекрасно знала: император взял её в наложницы лишь потому, что она так похожа на старшую сестру; и теперь он избегал её по той же причине.

Но это не имело значения. У неё был Му. Среди множества женщин императорского гарема только она родила настоящего наследника — золотого мальчика. Что до законной императрицы Вэнь или всесильной наложницы Су? Ни одна из них не имеет сына. А что будет через сто лет — никто не знает.

При этой мысли она снова улыбнулась. За спиной служанки шуршали, складывая её наряды. Наложница Ян слегка повернула голову:

— Вернулся ли высокий евнух?

В этот миг полог шатра резко распахнулся, и звонкий детский голос прозвучал прямо у неё в ушах:

— Мама! Ты звала меня?

Глаза наложницы Ян засияли. Перед ней стоял её сын — маленький Сяо Му, весь запечатанный в шёлковые одежды, с серьёзным выражением лица.

— Госпожа, — осторожно напомнил евнух Гао Тун, сопровождавший наследника, — наследник не может задерживаться надолго…

— Я знаю, — ответила она, опустила сына на землю и взяла его за руку.

Сяо Му повторил:

— Так зачем ты меня звала?

— Потише, Му, — тихо сказала она, наклоняясь. — Мама отведёт тебя к одной девочке.

— К девочке? — удивился он. — А кто это?

— Твоя будущая невеста.

— Невеста? — Выражение мальчика, обычно такое проницательное, стало растерянным. — А что такое «невеста»?

Мать и сын, беседуя, направились к строго охраняемому шатру Цинь. Несмотря на поздний час, у входа пылали костры, освещая всё вокруг. Наложница Ян немного походила и решила обойти с тёмной стороны.

Гао Тун замялся:

— Госпожа, вы точно хотите, чтобы наследник вошёл с чёрного хода? Ведь он — наследник!

— Ты ничего не понимаешь, — резко оборвала она и, крепко держа сына за руку, подошла к боковому входу. — Сходи, доложи.

Через мгновение Гао Тун вернулся с ответом:

— Наложница Су уже внутри. Если вы всё же желаете увидеть госпожу Цинь…

Наложница Ян замерла. Но прежде чем она успела что-то сказать, из спины Гао Туна вырвался клинок!

В тот же миг, когда меч выдернули, а кровь брызнула ввысь, шестилетний наследник застыл с остекленевшими глазами, а из-за кустов в его сторону уже летели стрелы — и вместе с ними сверкнул ослепительный клинок!

Наложница Ян лишь тогда, с опозданием, истошно закричала!

Автор примечание: Название главы взято из ханьской поэмы «У шэн», также встречается в стихотворении Юань Шаньсуна «Поэма о горе Байлу»: «Белый олень в западном саду Шанлиня. Лучники уже нарезали из него вяленое мясо. Жёлтый гусь взлетел высоко в небо. Но и его позже сварили во дворце».

Цинь Цы уже почти ушёл, но вдруг заметил, как наложница Ян и евнух Гао Тун ведут наследника к шатру Цинь Шу.

Как наследник, столь драгоценный, мог явиться в покои чужой дамы ночью, да ещё с таким скудным сопровождением? Вспомнив слухи о возможной помолвке, Цинь Цы почувствовал тревогу и незаметно последовал за ними.

Именно поэтому, когда убийца пронзил Гао Туна, их взгляды встретились.

Цинь Цы не раздумывая бросился вперёд. Прежде чем наложница Ян успела выкрикнуть второй раз, он резко оттолкнул её в сторону и голой ладонью схватил лезвие меча. Второй рукой он выхватил свой клинок и метнул его вперёд. Убийца мгновенно выдернул оружие, Цинь Цы отпустил рукоять и пнул нападавшего в грудь, сам же рухнул на землю, прикрывая собой перепуганного наследника. Они покатились по земле, и в тот же миг рядом с ними с глухим стуком вонзились в почву несколько тяжёлых стрел!

— В кустах! Там, в кустах! — раздался торопливый, интеллигентный голос.

Тут же подоспели стражники.

Четверо или пятеро охранников окружили убийцу. Тот уже собирался зарезаться, но Цинь Цы метнул в его запястье камешек — меч звонко упал на землю, и преступника тут же связали.

Цинь Шу, наложница Су и прочие дамы, побледнев, стояли у бокового входа, глядя на это зрелище.

Цинь Цы опустил глаза: наследник уже потерял сознание, лицо его побелело, но тело осталось целым. Цинь Цы медленно выдохнул, сел и уставился на мальчика — в его взгляде мелькнуло что-то странное. Тут же кто-то забрал наследника из его рук. Это был Ся Бин, наставник наследника, которого Цинь Цы видел раньше.

Он вспомнил: именно Ся Бин указал на кусты.

Стражники, обыскавшие заросли, доложили:

— Почтенный наставник, там действительно были следы, но убийца скрылся. Мы нашли несколько железных стрел.

Звонко зазвенели стрелы, брошенные на землю. Дамы испуганно попятились, только Цинь Шу осталась на месте, спокойная и собранная:

— Никто не смеет уходить!

Наложница Ян, будто очнувшись от оцепенения, судорожно огляделась, увидела сына в руках Ся Бина и на четвереньках поползла к нему, вцепившись в его одежду:

— Наставник Ся! Дайте мне взглянуть! Пожалуйста!

Но Ся Бин не подпускал её:

— Госпожа самовольно вывела наследника из покоев. С этим мы ещё разберёмся.

И он холодно усмехнулся.

Цинь Шу окинула взглядом всех присутствующих и остановилась на Цинь Цы.

Тот всё ещё сидел на земле, голова опущена, пряди волос выбились из-под шлема. Она не могла разглядеть его лица, но видела, как с его ладони сочится кровь.

— Это стрелы уванов, — неожиданно произнёс Цинь Цы.

— Что? — машинально переспросила Цинь Шу.

Цинь Цы оперся на меч и медленно поднялся. Одна из дам поморщилась:

— Кто ты такой?

— Цинь Цы, командир шестого отряда Конного лагеря, — запыхавшись, ответил он, пристально глядя на Цинь Шу. — Кланяюсь вашим светлостям и госпожам.

В его руки бросили платок. Цинь Шу сказала:

— Перевяжи рану, чтобы не пачкать глаза госпожам.

Эти слова заставили всех — даже наложницу Ян — взглянуть на неё. Наложница Су тихо и многозначительно прикрыла рот улыбкой.

— Есть, — покорно ответил Цинь Цы и обмотал платок вокруг ладони.

— Теперь объясни, что значит «стрелы уванов», — потребовала Цинь Шу.

— Уваны, — начал Цинь Цы, — предпочитают тяжёлые стрелы и мощные арбалеты. Эти железные стрелы сделаны из особой стали и весят в несколько раз больше обычных. Это известно каждому солдату.

Наложница Су фыркнула:

— По-твоему получается, что эти уваны осмелились напасть прямо здесь, где стоит элитный Конный лагерь и сам император со своим наследником? Да они совсем охренели!

— Приведите убийцу, — вмешался Ся Бин.

Два стражника потащили чёрного человека, но тот не шевелился. Когда они сорвали с него повязку, все увидели широкое лицо с высоким лбом — явно не китайца. Глаза его были закрыты, из уголка рта сочилась кровь.

Убийца покончил с собой. Следы прервались. Но железные стрелы уванов заставили каждого задуматься по-своему. В этот момент раздался пронзительный возглас:

— Прибыл Его Величество!

***

— Ваше Величество!

— Ваше Величество!

Как только император Сяо Цзин сошёл с колесницы, наложница Су и прочие жёны бросились к нему, причитая:

— Ваше Величество, нас чуть не убили! Неизвестно кто эти псы…

Но лицо Сяо Цзина было ледяным. Он поднял руку — и наложница Су замолкла. Только тогда все заметили, что рядом с ним стоит императрица Вэнь.

Лицо наложницы Су то краснело, то бледнело. Она обернулась к чиновнику:

— Почему не доложили о прибытии императрицы?

— Я слишком обеспокоена, — тихо сказала императрица Вэнь и первой подошла к Ся Бину, чтобы взять наследника на руки.

http://bllate.org/book/4596/463739