Готовый перевод The Soldier Behind the Curtain / Воин за занавесом: Глава 8

Император Сяо Цзин, давно прикованный к постели болезнью, всё же собрался с силами и явился на день рождения любимого сына. Погода сегодня выдалась чудесная: сквозь жёлтый шёлковый зонт казалось, будто даже пыль улеглась, и в самой дали чётко проступала тонкая полоска горизонта.

— Это ведь то самое место, где Его Величество однажды совершил подвиг! — пропела нежным голосом фаворитка императора, наложница Су, сияя ослепительной улыбкой внизу. — Воины Конного лагеря ежедневно здесь дышат тем же воздухом, что и Вы, и наверняка мечтают увидеть Вашу былую доблесть!

Сяо Цзин взглянул на неё и слабо усмехнулся:

— Я теперь стар и бесполезен.

Наложница Су поспешила возразить:

— Ваше Величество полны сил и в самом расцвете лет! Где уж тут старости?

Императрица Вэнь, сидевшая рядом с императором и неторопливо очищавшая мандарин, спокойно заметила:

— Наложница Су не видела Его Величество в прежние времена. Не стоит удивляться, если Его Величество сам её не поправит.

Глаза наложницы Су чуть прищурились, когда она посмотрела на императрицу, но та сохраняла невозмутимое спокойствие, будто ничего не замечая. Тогда наложница Су снова озарила лицо улыбкой:

— Да, Ваше Величество! Я ведь ещё так молода и с детства строго воспитывалась — мне даже военных учений никогда не доводилось видеть!

Руки императрицы Вэнь на мгновение замерли. Она прекрасно поняла намёк: та колола её за происхождение из военной семьи. Но императрица лишь тихо усмехнулась:

— Род Су — древний и знатный в Юяне и Яньчжоу. Пусть вы и не видели военных учений, зато, верно, немало встречали хунну? Здесь Его Величество некогда во главе трёх тысяч конников разгромил армию уванов. Вы, может, и не можете представить, каким он тогда был, но уваны-то его образ помнят лучше всех, не так ли?

Лицо наложницы Су мгновенно побелело. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но Сяо Цзин резко перебил:

— Сяожун.

Он назвал императрицу по девичьему имени, но тон его был ледяным — своего рода справедливое уравновешивание чаш весов. Императрица Вэнь не обиделась, лишь слегка улыбнулась. В этот момент Ли Юаньмэн подошёл вместе с командирами воинских подразделений, чтобы поклониться императору.

— Сегодня проводятся осенние лучные состязания и военные учения, — доложил Ли Юаньмэн, кланяясь. — Шесть командиров подразделений поочерёдно выведут по двенадцать лучших лучников; каждый сделает по двенадцать выстрелов. Прошу указаний, Ваше Величество.

— Хм… — взгляд Сяо Цзина медленно прошёлся по шести командирам, стоявшим за спиной Ли Юаньмэна. — Лучнику, поразившему наибольшее число мишеней, выдать половину годового жалованья рисом. Подразделению с лучшим результатом — повысить командира на чин. — Его взгляд задержался. — В твоём отряде всё ещё служат иноземцы?

Ли Юаньмэн резко обернулся и грозно крикнул:

— Вперёд!

Цинь Цы сделал шаг вперёд и опустился на одно колено:

— Цинь Цы, иноземец по рождению, но удостоенный милости вступить в лагерь. Кланяюсь перед Вашим Величеством и Его Высочеством наследником!

— Фамилия Цинь? — небрежно произнёс Сяо Цзин.

— Да, — ответил за него Ли Юаньмэн. — Дом министра Цинь оказал ему великую милость и направил ко мне, дабы он обучался воинскому делу и служил государству. За отличные заслуги он недавно был назначен командиром подразделения.

— Служить государству? — Сяо Цзин снова посмотрел на Цинь Цы, словно требуя ответа лично от него.

Цинь Цы опустил голову:

— Да, я бесконечно благодарен государству за великую милость и клянусь служить ему всем сердцем… — Он на мгновение замялся, затем добавил: — Сегодня день рождения Его Высочества наследника. Желаю Его Высочеству долгих лет жизни и вечного благополучия!

Сяо Цзин рассмеялся:

— Этот иноземец, оказывается, весьма сообразителен… — Он повернулся к стоявшему рядом наследнику. — Му-эр, он поздравляет тебя!

Наследный принц Сяо Му до этого с завистью поглядывал на мандарин в руках императрицы Вэнь. Услышав своё имя, он растерянно поднял голову и звонким голоском спросил:

— А?

Цинь Цы смотрел на него.

Перед ним стоял всего лишь шестилетний ребёнок, маленькое тельце которого тонуло в многослойных роскошных одеждах. Чёрные глаза мальчика живо забегали и вдруг остановились на Цинь Цы:

— Почему ты так пристально смотришь на меня?

Цинь Цы снова опустил голову и поклонился:

— Да продлятся годы Вашей Высочества!

Сяо Му радостно захлопал в ладоши:

— Долгой жизни! Долгой жизни! — закричал он, поворачиваясь к слугам: — Быстро! Принесите награду для него!

Цинь Цы, казалось, услышал, как его сухой, напряжённый голос рассыпался в воздухе:

— Благодарю за милость Его Высочества.

***

Цинь Шу с другими знатными дамами окружала императрицу-вдову Лян, сидя в другой большой палатке неподалёку. Она слушала весёлый смех знатных девушек и внимательно следила за происходящим под жёлтым шёлковым зонтом.

Императрица Вэнь и наложница Су были теми, кто мог говорить с императором открыто, но родная мать наследника, наложница Ян, сидела внизу, в изящном изумрудном платье, медленно обмахиваясь шёлковым веером. Иногда она бросала взгляд на сына, но не осмеливалась сказать ни слова.

— Когда Его Величество обратил на неё внимание, — тихо вздохнула принцесса, сидевшая рядом с Цинь Шу, — это было лишь из уважения к её старшей сестре. Но ведь она — дочь простого арендатора! Даже будучи беременной ребёнком императора, в этом мире роскоши и блеска ей, верно, очень одиноко.

Она помолчала, потом, улыбаясь, обратилась к императрице-вдове Лян:

— Зато ваша внучка, госпожа Цинь, — истинная представительница знатного рода! Ещё не вышла замуж, а уже такая осанка!

Цинь Шу лишь слегка улыбнулась. Императрица-вдова Лян взглянула на неё, и госпожа Лян тут же принялась усиленно обмахивать свою тётушку веером:

— Принцесса, не смущайте мою девочку!

Цинь Шу повернулась и спокойно сказала:

— Слышала, принцесса скоро собирается выдавать детей замуж и женить. Кто первый — сын или дочь? Дата уже назначена? Пока я ещё не замужем, хочу успеть лично поздравить.

Лицо принцессы слегка изменилось, но тут вмешалась императрица-вдова Лян:

— Так Вэнь Ци женится? В прошлый раз я слышала лишь, что вы хотите выдать Вэнь Цзю за дом Цинь…

Принцесса поспешила замять тему:

— Это пока только разговоры о детях! Не торопимся, не торопимся!

Цинь Шу улыбнулась. Она почувствовала колючий взгляд со стороны — вероятно, Вэнь Цзю — но не придала этому значения.

Ведь сейчас начинались военные учения.

С одной стороны — пение птиц, цветущие сады и весёлый смех женщин; с другой — свист ветра и солнце над лагерем войск.

Каждый командир выводил по двенадцать человек, которые выпускали по двенадцать стрел. Цинь Цы был шестым командиром и выступал последним. Цинь Шу подперла щёку рукой и внимательно наблюдала за первыми пятью отрядами — за шестью десятками лучников. Но когда настал черёд Цинь Цы, она встала.

Он был очень далеко — так далеко, что невозможно было разглядеть пот на его груди или пыль на одежде. Он сидел на тощей чёрной лошади, прямой, как гора. Подняв лук, он подал сигнал, и двенадцать лучников одновременно вскинули свои луки. Наконечники стрел сверкнули на солнце острым, холодным блеском.

Ещё до начала стрельбы знатные дамы и господа, наблюдавшие за учениями, уже разразились громкими овациями. В этой стране ценили изящество одежд и литературную грацию; в их глазах эти безымянные воины, изо всех сил сражающиеся ради скромной награды, мало чем отличались от диких зверей в загоне.

Цинь Шу отвернулась и ушла внутрь палатки, больше не желая смотреть.

***

Наложница Су, до этого мягко прислонившаяся к колену императора, теперь чуть выпрямилась и пристально посмотрела в сторону, куда исчезла Цинь Шу, а затем перевела взгляд на того иноземца на поле.

Сяо Цзин, хлопая в ладоши, сошёл с возвышения, окружённый евнухами и генералами, чтобы лично вручить награды победителям.

— Эта девочка из рода Цинь, кажется, очень нас боится, — медленно проговорила императрица Вэнь.

Наложница Су не ожидала, что императрица заговорит с ней. После паузы она ответила сладким, томным голосом, в котором чувствовалась двусмысленность:

— Этот иноземец не только красив, но и мастерски владеет оружием. Вкус у госпожи Цинь, верно, неплох?

Императрица Вэнь холодно усмехнулась:

— Какая женщина из рода Цинь выбирала плохо?

Наложница Су вспомнила городские слухи и тоже понимающе улыбнулась:

— Но вкусы матери и дочери, право, совсем разные.

— Госпожа Фэн хоть и из пятого ранга знатности, — невозмутимо продолжила императрица Вэнь, прямо назвав имя, — а этот Цинь Цы — иноземец из рабского сословия. Интересно, что в нём нашла госпожа Цинь?

Наложница Су засмеялась ещё громче, прикрыв рот платком, и на щеках её заиграл лёгкий румянец:

— Значит, у него наверняка есть нечто… особенное…

***

Учения закончились к вечеру. На следующий день начиналась императорская охота и праздничные пиры; воинам Конного лагеря предстояло лишь нести караульную службу. Но для придворных дам и знатных гостей всё это были скучные мужские забавы — куда интереснее болтать в палатках.

Цинь Шу, однако, не присоединилась к своей матери и другим дамам. Поужинав, как только стемнело, она сразу вернулась в свою палатку. Аяо, увидев её уставшее лицо, с сочувствием тут же потащила её в баню.

— Здесь тоже есть баня? — удивилась Цинь Шу.

— Придётся потерпеть! — вздохнула Аяо. — Конечно, не сравнить с домом, но вас разместили так же, как и прочих госпож.

Цинь Шу откинула занавес внутри палатки и увидела небольшой выдолбленный бассейн, выложенный галькой. Вода ещё не была налита, но вид его был прохладный и приятный. Тем не менее, она нахмурилась:

— Неужели всех госпож так размещают?

Аяо, стоя у входа, ответила:

— Госпожа, не стану лгать — даже во дворце не так просторно, как у нас дома. Вам придётся привыкнуть, особенно когда войдёте во дворец.

Рядом с бассейном стояли скамьи с одеждой, мылом и прочими принадлежностями, в углу — несколько горшков с цветами. Цинь Шу совершенно не хотелось купаться в такой дикой обстановке, и она уже собралась уйти, как вдруг чья-то рука зажала ей рот.

Цинь Шу мгновенно схватила нападавшего за руку и локтем резко ударила назад, но и эту руку тоже перехватили. Затем в ухо ей тихо, но твёрдо произнесли:

— Это я, госпожа.

Цинь Шу широко раскрыла глаза.

На мгновение она словно дикая кошка, готовая к прыжку, но постепенно напряжение ушло, и в глазах остался лишь лёгкий блеск.

Цинь Шу успокоилась и похлопала по руке Цинь Цы, закрывавшей ей рот.

Цинь Цы, словно только сейчас осознав непристойность своего жеста, быстро отдернул руку и отступил на два шага. Он хотел поклониться, но побоялся её огорчить, и потому просто застыл в напряжённой позе.

Так давно… месяц, два… они не виделись. Иногда ему казалось, что он уже забыл её, но стоило увидеть её перед собой — и каждая черта её лица возвращалась в память. И всё же что-то изменилось.

Он уже знал, за кого её собираются выдать.

Цинь Шу долго смотрела на его лицо, потом холодно усмехнулась:

— Зачем ты пришёл?

Цинь Цы открыл рот, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Тогда он молча достал из-за пазухи небольшой свёрток и начал медленно разворачивать его, пока не показалась маленькая фигурка.

Это была деревянная куколка — круглолицая, но явно изображавшая девушку с мягкими глазами и лёгкой улыбкой на губах. На ней были лишь намечены простые одежды.

— Я… — запнулся Цинь Цы. — Возможно, выбрал не то дерево… Я много раз шлифовал, но она всё равно не блестит… Это для вас.

Цинь Шу не протянула руку. Цинь Цы остался стоять с куклой в ладонях, ожидая её решения.

— Зачем даришь мне это? — спросила она.

— Чтобы поблагодарить вас, — ответил Цинь Цы.

Цинь Шу приподняла бровь, но не успела ничего сказать, как он добавил:

— И чтобы вы были счастливы.

Выражение её лица смягчилось. Она наконец взяла куклу, долго рассматривала её и сказала:

— Это я? Совсем не похоже.

Цинь Цы потемнел лицом:

— Моё мастерство недостаточно.

— Разве я так улыбаюсь? — Цинь Шу слегка наклонила голову, приложила куклу к своему лицу и посмотрела на него. — Посмотри, разве у меня такая улыбка?

Цинь Цы смотрел на её улыбку и честно ответил:

— Я вырезал её, представляя ваше лицо.

Улыбка Цинь Шу на мгновение замерла. Она опустила голову, аккуратно завернула куклу обратно и сказала:

— Спасибо. Я приму подарок.

В этот момент снаружи послышался тихий зов Хэнчжоу:

— Цинь Цы, закончил? Пора уходить!

Лицо Цинь Шу изменилось:

— Ты сговорился с ним?

Цинь Цы будто не услышал и продолжил:

— Меня повысили до командира подразделения — это тоже ваша заслуга. Впереди, возможно, много дел в лагере, а вы… скоро войдёте во дворец. Но всё, что у меня есть, — благодаря вам. Поэтому…

— Ты что-то узнал? — Цинь Шу резко перебила его. Её взгляд стал ледяным, лишённым прежней мягкости.

Цинь Цы глубоко вздохнул:

— Я лишь узнал, что вы станете невестой наследника… а наследник… наследник всего лишь…

Кукла полетела ему в грудь и с глухим стуком упала на пол. Всё тело Цинь Шу задрожало. Она не ожидала, что способна так дрожать от подобных слов.

Ведь она уже спокойно приняла свою судьбу! Так почему же… почему ей так больно слышать это именно из его уст!

http://bllate.org/book/4596/463738