Готовый перевод The Soldier Behind the Curtain / Воин за занавесом: Глава 4

Они как раз дошли до павильона на мосту над рекой. Навес давал временное укрытие от дождя, но в то же время делал звук капель, падающих в воду, ещё отчётливее. Цинь Шу слегка согрела ладони дыханием и спокойно сказала:

— Мать наследного принца, наложница Ян, родом из низкого сословия и испокон веков враждовала с императрицей. А сам наследник… те старшие по возрасту князья-феодалы за пределами столицы — все его дяди или даже дядья дядей — никогда не признают его власть. Полагаю, государь постоянно тревожится об этом и потому непременно хочет втянуть семью Цинь в эту игру. Иначе он боится, что род Цинь примкнёт к князю Гуанлинскому…

Во время молчания Цинь Цы она произнесла то, чего ещё никому не говорила. Но тут же ощутила тревогу и повернулась к нему. Цинь Цы тоже смотрел на неё.

Его взгляд был честным и прямым. Она не знала, стоит ли ему верить, но слова уже были сказаны.

Медленно выдохнув, она посмотрела на лодки, пришвартованные у понтонного моста. Всё дальше и дальше они уйдут под этим ночным дождём, мягко покачиваясь на волнах. Её сердце тоже качалось, будто лишённое опоры.

Внезапно две руки обхватили её ладони. Неожиданное тепло заставило её вздрогнуть — она чуть не вырвалась, но почувствовала, что тепло передавалось сквозь ткань. Он приложил угол своего плаща к её холодным рукам, а сверху накрыл собственными ладонями и слегка сжал.

— Если замёрзла, пойдём домой, — тихо сказал он.

И тут же убрал руки. Она оцепенело смотрела на него, глаза её блестели.

— Ты поведёшь меня домой?

Он не ответил.

Он ведь сам не имел дома. Как мог он отвести её домой?

Она опустила голову, долго молчала, потом подняла лицо и ярко улыбнулась:

— Хорошо, пойдём домой.

В тот день Цинь Цы вернулся поздно. Он не хотел будить рано ложащегося Хэнчжоу, но оказалось, что тот ещё не задул свет. Сидя на скамье, он разбирал початок кукурузы — казалось, ждал его.

Цинь Цы замер. Хэнчжоу поднял голову, прислушался к шороху за дверью: молодая госпожа только что вернулась во дворец, Аяо и пара служанок встретили её у ворот. Хотя звуки были тихими, чуткое ухо всё уловило. Хэнчжоу снова повернулся к Цинь Цы и, заметив капли воды на его одежде, пожал плечами:

— Гулял с молодой госпожой?

Цинь Цы помедлил.

— …Да.

Хэнчжоу швырнул початок, хлопнул в ладоши:

— Ладно, спать пора.

Он не стал расспрашивать, и Цинь Цы не знал, что добавить. Оба умылись и вернулись. Хэнчжоу уже лежал на своей постели, спиной к нему.

Цинь Цы долго сидел на краю кровати, потом наконец спросил:

— Каков наследный принц?

Хэнчжоу вздрогнул, будто его укололи, но тут же ответил:

— Что ты имеешь в виду?.. Наследный принц — это наследный принц. А, — вспомнил он, — ты, наверное, спрашиваешь о его происхождении? Он единственный сын государя, рождённый наложницей Ян. Её семья — всего лишь арендаторы в уделе Пинчан… Эх, до восшествия на престол государь был князем Пинчанским, ты ведь знаешь? Сначала он прочил себе старшую сестру этой наложницы, но та умерла преждевременно. Перед смертью она умоляла государя позаботиться о младшей сестре… Впрочем, и младшая оказалась недурна: не только родила сына, но и уговорила министра двора стать наставником наследника — того самого Ся Цзыгу из Цюйяна… Этому человеку, пожалуй, предстоит большое будущее…

Цинь Цы закрыл глаза. Он хотел узнать именно о наследнике, но Хэнчжоу болтал обо всём подряд, увязаясь за историей наложницы Ян. Ему почудилось, что некий важный узел ему пока неведом, но Цинь Шу, Ся Бин и даже Хэнчжоу проходят мимо него, не придавая значения.

— Послушай, — вздохнул в конце концов Хэнчжоу, — ты ведь совсем не такой, как мы. Если молодая госпожа попадёт во дворец, мы сможем лишь заботиться о ней рядом. А вот ты… только ты можешь защитить её извне. Понимаешь?

Цинь Цы помолчал.

— Молодая госпожа исключительно умна. Боюсь, ей вовсе не нужна чья-то защита.

Хэнчжоу хмыкнул:

— В высших кругах нет ни одной дочери, которая не была бы исключительно умна! Молодой госпоже ещё и пятнадцати нет. Если ты станешь считать её слишком проницательной — значит, она уже завлекла тебя в свою сеть.

Цинь Цы больше не ответил. Вскоре до него донёсся громкий храп Хэнчжоу.

А в мыслях у него стоял образ Цинь Шу, смотрящей на дождевую дымку над рекой — спокойной, покорной судьбе.

***

Слух о том, что наследный принц Сяо Му скоро женится на младшей дочери канцлера Циня, сначала ходил лишь между высокородными дамами, но уже на следующий день разлетелся по всему Лояну.

Тут же у дома Циней прибавилось гостей. Весна переходила в лето — прекрасная пора для прогулок, и каждая уважаемая госпожа со своей дочерью вдруг захотела «повидаться» с Цинь Шу, будто они лучшие подруги. Та, сославшись на недомогание, от всех отказалась и отправила мать принимать гостей.

В кабинете, в хрустальной чаше, лёд окружал спелые личи, и от каждого лёгкого ветерка веяло прохладным ароматом. Цинь Шу полулежала на наклонной кушетке и лениво наблюдала, как Цинь Цы учится писать иероглифы. После полутора месяцев упорных занятий он наконец научился выводить несколько более-менее приличных знаков.

Цинь Шу потрясла листок с его каракулями:

— Из тебя вряд ли получится наставник в Императорской академии. Но хоть несколько иероглифов освоил — теперь никто не посмеет тебя обидеть.

Цинь Цы изо всех сил старался написать эти несколько знаков и даже вспотел от напряжения. Цинь Шу, найдя это забавным, достала платок и аккуратно вытерла ему лоб:

— Если я однажды окажусь во дворце, пиши мне письма сам. Не смей просить кого-то писать за тебя!

От её рук веяло ароматом орхидей. Цинь Цы вырвалось:

— Тогда я пойду с вами во дворец.

Улыбка Цинь Шу чуть замерла. Через мгновение она убрала платок и тихо сказала:

— Тебе было бы непростительно тратить свои силы на такое.

— Слышал, что должности в Пяти корпусах восточного дворца соответствуют пятому рангу. Там можно добиться славы и заслуг, — сказал Цинь Цы, глядя ей прямо в глаза.

Лицо Цинь Шу постепенно становилось всё холоднее. Даже воздух словно застыл, и пух ивы перестал летать. Лёгкий щелчок — Цинь Цы положил кисть на чернильницу и встал. Его высокая фигура будто окутала её тенью. Он смотрел на неё пристально, честно, с таким жаром, будто весенний ветер вдруг обратился в пламя.

Цинь Шу медленно опустилась обратно на кушетку и спокойно спросила:

— Ты просишь у меня должность?

Цинь Цы промолчал.

Цинь Шу опустила ресницы, голос стал строже:

— Сколько ты об этом думал?

Цинь Цы резко отвернулся:

— Я… я раньше служил в армии по повинности. Служба в охране восточного дворца, думаю, не будет мне в тягость.

Он был старше её, но сейчас выглядел как упрямый мальчишка. Цинь Шу пристально смотрела на него, пока не почувствовала, как у него покраснела шея. И вдруг расхохоталась.

Цинь Цы удивлённо обернулся — он ожидал гнева, но увидел, как она хохочет до слёз, глаза её сияли, как безоблачное небо, без единого намёка на тень.

Он никак не ожидал, что она так весело отреагирует, и не понимал, что в его словах было смешного.

— Ты хочешь служить в Пяти корпусах восточного дворца? — всё ещё смеясь, спросила она. — А если наследник станет императором, а я — императрицей, что тогда?

По выражению лица Цинь Цы она поняла: он даже не думал об этом.

И рассмеялась ещё громче.

— Ты правда хочешь следовать за мной, — сказала она.

Это прозвучало как простая констатация, но в её голосе не было ни тени другой эмоции.

Он хрипло ответил:

— Конечно, я хочу следовать за вами.

Цинь Шу больше не смеялась.

Он, возможно, ещё не осознавал этого, но она уже поняла.

Он верил ей.

И если в этом мире существовала хоть одна преданность, которой нельзя предать, то она могла доверять только ему. Только ему.

— Ты не можешь идти со мной во дворец, — сказала Цинь Шу, поднимаясь. — Ты должен пойти в армию, совершить подвиг и потом явиться ко мне.

***

Через полмесяца Цинь Шу отвела Цинь Цы в военный лагерь на западе Лояна.

— У тебя нет ни родства, ни ранга, — сказала она, отодвигая занавеску повозки, — тебе надлежит добывать славу на границе. Побудь здесь немного: год-два, может, три — и тебя обязательно повысят.

Летнее солнце уже припекало. Цинь Шу прищурилась и снова улыбнулась:

— Не забывай учиться и писать иероглифы. Если что — пиши мне.

Цинь Цы не ответил. Под палящим солнцем он стоял в воинском облачении — Цинь Шу специально выбрала ткань в городе и переделала из старой одежды отца. Три ночи она провела за шитьём, чтобы хоть как-то сшить этот наряд. Теперь он выглядел стройным и мужественным. Когда он получит повышение, императорский двор сам выдаст ему лучшую форму…

Она не знала, почему думает об этом.

— Госпожа, — внезапно сказал Цинь Цы.

— Да? — Цинь Шу очнулась.

— …

В конце концов он так ничего и не смог сказать.

Возможно, просто не успел подумать. А может, в горле застряло слишком много слов, и они рассеялись, не найдя выхода.

В его светло-серых, волчьих глазах читались обида, нежность, растерянность и упрямство. Цинь Шу всё это увидела, но не могла дать ответа.

Она лишь улыбнулась:

— Береги себя.

Занавеска с шелестом упала, и повозка тронулась.

От яркого солнца поднялась пыль. Низкое ржание — Цинь Цы обернулся. Его тощая чёрная лошадь нежно терлась шеей о его доспехи. На седле висел простой узелок — в отличие от знатных юношей, отправляющихся на службу, у него почти не было багажа. Этот один узелок собрала для него Цинь Шу.

Он потрепал лошадь за ухо, и та дрогнула ушами.

***

— Госпожа, — сказала Аяо в повозке, обмахивая Цинь Шу веером с тревогой, — в столичном гарнизоне либо надменные юнцы из знати, либо несговорчивые иноземцы. Вы не боитесь, что ему там не выжить?

Цинь Шу улыбнулась:

— Ты слишком мало о нём думаешь.

Аяо надула губы.

Цинь Шу оперлась лбом на ладонь — расставание, видимо, утомило и её:

— Генерал-командующий кавалерией Ли Юаньмэн — бывший подчинённый моего отца. Я уже послала ему письмо.

Аяо моргнула:

— Тогда зачем вы сказали «три года»?

— Это чтобы он спокойно занимался делом, — спокойно ответила Цинь Шу. — Если ему действительно понадобится три года, я не дождусь.

Когда Цинь Шу вернулась домой, в зале уже сидели гости, и ей не удалось уйти незамеченной.

— Ашу, иди скорее! — ласково позвала её госпожа Лян. — Поздоровайся со своей тётей, принцессой Чанълэ.

Принцесса Чанълэ Сяо Цзянь — родная сестра нынешнего императора, любимая дочь покойного государя. Она вышла замуж за Вэнь Яня из рода Вэнь, родственников императрицы, известного благородного и учёного человека. На этот раз принцесса привезла с собой двоих детей: сына по имени Ци и дочь по имени Цзю, оба — настоящие красавцы.

Цинь Шу поклонилась принцессе и направилась к своей невестке, госпоже Го, сидевшей в самом дальнем углу. Она уже собиралась налить себе чаю, когда белая, нежная рука перехватила чашку. Цинь Шу подняла глаза и увидела юношу в одежде слуги. Его и без того красивое лицо было густо намазано румянами и пудрой, а нежные, почти женственные глаза то и дело бросали кокетливые взгляды на гостей в зале. Он налил чай и притворно-нежным голоском произнёс:

— Прошу вас, госпожа.

Цинь Шу слегка улыбнулась, легко толкнула чашку — та упала на пол и разбилась на осколки.

— Убери и уходи, — холодно сказала она.

Юноша мгновенно застыл. Лицо его побледнело, потом покраснело. Он растерянно посмотрел в сторону зала, но госпожа Лян продолжала беседовать с принцессой, не обращая на него внимания. Пришлось нагнуться, собрать осколки и молча удалиться.

Лицо Цинь Шу смягчилось. Она взглянула на госпожу Го, та лишь сжала губы и не осмелилась заговорить. Цинь Шу тоже улыбнулась, как раз вовремя услышав, как принцесса мягко сказала:

— В прежние годы мой супруг редко бывал при дворе, и связи с вашим отцом, господином Цинем, ослабли. Сегодня, глядя на вас, понимаю: как быстро летит время! Ведь Ашу уже так выросла!

Госпожа Го, будучи на несколько месяцев беременной, с трудом наклонилась:

— О чём вы! Ваш супруг, господин Вэнь, часто упоминается в нашем доме. Мой муж, Цинь Цэ, говорит, что все в столице восхищаются его мудростью и добродетелью, его литературным талантом и стратегическим умом!

Принцесса лишь улыбнулась и спросила:

— А почему я не вижу второго сына семьи Цинь?

http://bllate.org/book/4596/463734