Готовый перевод After the Late Emperor’s Death / После кончины покойного императора: Глава 48

Медленно выбираясь наружу, они увидели, что весь храм бога Куньлуня уже озарили факелы. Сотни воинов хунну натянули луки, обнажили мечи и заняли боевые позиции, но никто не осмеливался сделать первый шаг.

Едва семеро вскочили на коней и помчались прочь от храма, один из стражников попытался затрубить в бычий рог, чтобы поднять тревогу внизу по склону, но одноглазый мечник схватил ближайшее копьё и метнул его — стражник рухнул замертво.

— Ледяной Ветер где-то рядом! Хочешь вызвать лавину?! За мной!

Промчавшись две ли по склону, Цзи Цаньтин оглянулась и увидела, что за ними плотно следуют всадники хунну. Она выругалась и, обернувшись, крикнула:

— Эти кони — Хэхэмы! Даже если мы едем вниз по главной дороге, быстро не уедем. Как только нас перехватят у ханьского шатра, пути назад уже не будет!

Чэн Юй поднял глаза к небу и сквозь бледные облака с трудом определил направление:

— Небесные знамения указывают: три пути ведут в пропасть, лишь западный сулит спасение.

Цзи Цаньтин фыркнула:

— И сейчас ты веришь звёздам?!

— А ты осмелишься хоть раз поверить в судьбу?

— Я не верю в судьбу. Но верю тебе. Поехали!

Копыта взметнули серебристые брызги снега. На повороте горной тропы их ударило поперечным ветром — острым, как клинок, пронизывающим до костей.

Конь Цзи Цаньтин явно испугался и замедлил ход, но она, отлично знавшая повадки скакунов, жёстко удержала поводья и едва успела проскочить опасный участок. Остальные не справились: двум коням снег попал в глаза, они понеслись в панике и сбросили своих всадников.

Гудухоу приказал всем спешиться:

— Второй юноша! Когда наставник Чэн странствовал по Поднебесной, он спас мне жизнь. Сегодня я отдаю долг вам. За этим подвесным мостом начинается узкая тропа вниз. Уезжайте первыми, мы задержим погоню!

Факелы уже вспыхнули за поворотом дороги. Цзи Цаньтин хлестнула кнутом, заставляя коня Чэн Юя пересечь мост первым, и крикнула через плечо:

— Как твоё имя, герой?

— Моя мать, госпожа Юй из Цзяньчана, дала мне ханьское имя — Хуайсян, — ответил гудухоу и бросил ей фарфоровый флакончик. — Отвези мою мать домой, в Цзяньчан. Не дай войне коснуться того места.

— …Обещаю!

С этими словами Цзи Цаньтин рванула вперёд, скрываясь в метели. Пересекая мост, она услышала грохот — канаты были перерублены, половина моста рухнула, оставив лишь несколько верёвок, развевающихся на ветру.

Оглушив ударом шаньюя, который пытался вырваться, Цзи Цаньтин сказала:

— Теперь тот мечник поймёт: мы и не собирались отпускать шаньюя. Обычные воины хунну не переберутся по этим верёвкам, но мастер боевых искусств высшего ранга — вполне. Переоденьте шаньюя в одежды эчжи и наоборот. Разделимся и уйдём разными путями.

Чэн Юй ещё раз взглянул на обрыв и произнёс с невыразимой тоской в глазах:

— Нет. Убьём его.

— С каких это пор учёный стал таким кровожадным?

— Разве учёные не могут мстить за обиды?

— Могут. Да и вообще, всё, что ты делаешь, мне нравится, — Цзи Цаньтин загнала коней в густую заросль снежных сосен. — К тому же, когда Цзи Цаньтин командует армией, она никогда не позволяет героям умирать напрасно.

…

Янлин.

— Ваше высочество, вы уже третью ночь без сна. Пора отдыхать. Остальную работу с южным зерном я закончу сам.

— Ты находишься в трауре по наставнику, но всё равно пришёл ко двору помогать мне с делами государства. Благодарю тебя, Чэнцинь.

Вэй Жун приложил ладонь ко лбу, горячему от усталости:

— …Отец всё ещё намерен назначить Ши Мана на место Цзи Хоу в Сяогуане в следующем месяце?

Чэнцинь, хотя и был в трауре, добровольно вернулся ко двору из-за государственной нужды:

— По словам дворецкого Чжао, с тех пор как принцесса вошла во дворец, её астма усилилась. Она несколько раз отказывалась принимать императора, и тот всё чаще употребляет порошок ханьши. Господин Ши Мао убедил его издать немало безрассудных указов.

Вэй Жун поднялся с кресла, но от изнеможения снова рухнул обратно:

— Почему отец не видит лживых речей Ши Мана? Что у того в руках, что заставляет отца так ему доверять?

Чэнцинь помолчал:

— Возможно, дело в старшей принцессе.

Вэй Жун умолк. Слухи о старшей принцессе и императоре ходили повсюду — и при дворе, и за его стенами. Он всегда хотел верить своей тётушке и надеялся, что у отца ещё осталась хоть капля человечности. Но после того, как император, несмотря на исчезновение Цзи Цаньтин, всё равно пожаловал ей титул принцессы, его вера начала колебаться.

Передав оставшиеся дела Чэнциню, Вэй Жун медленно вышел из дворца. По пути в свои покои он вдруг услышал плач.

— Кто здесь плачет?

Следуя за звуком, наследный принц вышел на уединённую дорожку во дворцовом саду и увидел двух евнухов, которые тащили избитого до крови аптекарского подмастерья. По одежде Вэй Жун узнал, что юноша служит в Фусяньском управлении, где варили эликсиры для императора.

— В чём его провинность? Почему он не может говорить?

Евнухи, редко видевшие столь высокопоставленного человека, ещё крепче зажали рот подмастерью:

— Доложу вашему высочеству: этот мальчишка украл жемчужину, предназначенную для алхимических опытов. Судья по делам алхимиков подал на него жалобу. Мы ведём его во внутреннюю тюрьму для наказания по дворцовому уставу.

— Понятно…

Вэй Жун кивнул и уже собрался уходить, но подмастерье вдруг вырвался и, упав к ногам наследного принца, закричал сквозь кровь:

— Спасите, ваше высочество! Наставника Чэна отравили по приказу господина Ши Мао! Это сделал судья по делам алхимиков! Он боится, что я расскажу правду, и теперь обвиняет меня в краже жемчужины, чтобы убить!

— Что ты сказал?! — Вэй Жун резко обернулся и приказал страже схватить евнухов. Схватив подмастерья за ворот, он прошипел: — Где судья по делам алхимиков? Веди меня в Фусяньское управление!

Они помчались туда. Прибыв, Вэй Жун увидел, что управление ярко освещено, а у входа стоит целая свита — знакомые флаги покоев наложницы Чжао.

Стража восточного дворца предупредила:

— Ваше высочество, наложница Чжао носит под сердцем ребёнка. Её нельзя тревожить.

Подмастерье, дрожа от страха, но отчаянно цепляясь за жизнь, прошептал:

— Ваше высочество, есть боковая дверь, ведущая прямо в задние покои. Я провожу вас.

Несмотря на ярость, Вэй Жун сохранил самообладание и последовал за юношей. Пройдя сквозь клубы зеленоватого дыма, они добрались до комнаты судьи по делам алхимиков — и вдруг услышали внутри гневный голос наложницы Чжао:

— Передай Ши Ману: мы договорились об обмене, каждому своё. Зачем мне рисковать жизнью? Отравить императора — значит обречь на казнь всех девяти родов!

Рука Вэй Жуна, уже потянувшаяся к двери, замерла. В следующий миг он услышал голос одного из даосских алхимиков:

— Ваше величество, разве вы хотите всю жизнь быть лишь тенью принцессы Сянцзы? Император всё равно получит то, чего желает. Сейчас принцесса держится лишь потому, что ждёт возвращения герцога Цзицзяна. Но что, если однажды она сдастся? Останется ли тогда у вас место во дворце? Господин Ши Мао контролирует тридцать тысяч гвардейцев в столице. Одним вашим решением вы положите конец этой жизни на грани пропасти… Кто там?!

Алхимик в ужасе обернулся — в комнату ворвались стражи Восточного дворца, и клинки легли ему на шею.

— Ши Мао хочет свергнуть императора?!

Теперь всё стало ясно. Именно поэтому в последние дни приходили странные донесения о наводнениях и землетрясениях по всей стране — посланные проверить чиновники ничего подобного не находили…

Вэй Жун почувствовал, будто попал в паутину коварных интриг. Перед глазами всё поплыло. Лишь когда его подхватили под руки, он смог выдавить сквозь зубы, дрожа от ярости:

— Передайте мой приказ! Арестовать начальника гвардии Юй Чжирона! Объявить по всему городу комендантский час! Свести пятьсот гвардейцев Восточного дворца к покою императора!

— Есть!

В это время в покоях императора всё ещё вился дымок от алхимических составов.

— …Ваше величество, Цзи Мэнсянь выступил в поход ещё вчера. Не зря ему дали прозвище «Бог войны» — в первом же сражении он нанёс тяжёлое поражение авангарду Лань Дэнсу Се. Похоже, победа близка. Какие почести вы хотите ему даровать?

Император стоял у окна. Хотя на дворе стояло лето, в его сердце царил холод. Он не ответил господину Ши Мао на доклад о войне, а спросил лишь об одном:

— Как здоровье принцессы?

Лицо Ши Мана оставалось в тени:

— У принцессы болезнь души. Врачи говорят: лишь возвращение Цзи Хоу исцелит её.

Опять он.

Уже несколько дней подряд всё одно и то же: его подвиги, его слава, его место в сердце принцессы.

В воздухе витал новый аромат эликсира. Ши Мао будто чего-то ждал и спросил императора:

— Ваше величество, наследный принц всё ещё отказывается жениться на назначенной невесте. Более того, он начал открыто сопротивляться — сегодня даже выгнал вашего посланника. А ещё он собрал войска… Неизвестно, что замышляет.

В ответ раздался грохот — император, потеряв контроль, начал крушить всё вокруг.

— Они все ждут моей смерти! Все! Как только я умру, она соединится с Цзи Мэнсянем! И этот неблагодарный сын! Почему только он может открыто защищать свою женщину до конца жизни? Почему только я не имею права даже прикоснуться к ней, не вызвав гнева всего Поднебесного?!

Ши Мао уже собирался что-то сказать, но вдруг вбежал гонец и доложил что-то на ухо. Лицо Ши Мана исказилось:

— Ваше величество! Наследный принц с гвардией Восточного дворца идёт сюда! Он пытается совершить переворот!

В ту же секунду по дворцу разнёсся крик, слуги в панике разбегались. Вэй Жун ворвался в покои императора и сразу же закричал:

— Отец, держись подальше от Ши Мана! Он хочет устроить…

Император, вне себя от ярости, выхватил меч и направил его на сына:

— Предатель! Ты хочешь свергнуть меня?!

Чэнцинь узнал о дворцовых беспорядках лишь за мгновение до этого — наследный принц прислал гонца, чтобы вывести его из дворца. Уже почти у ворот его остановила одна из служанок.

— Господин Чэн, подождите! Я из покоев наложницы Чжао. Могу я сказать вам пару слов наедине?

За стенами дворца уже вспыхивали тревожные огни, а по коридорам разносился топот множества ног. Чэнцинь, хоть и был взволнован, но, увидев испуганное лицо служанки, остановился.

— В чём дело?

Служанка оглянулась по сторонам:

— Моя госпожа передаёт вам: хоть она и любит власть и роскошь, но в последние годы господин Ши Мао принуждал её к множеству ошибок. Теперь он замышляет переворот. Она боится, что знает слишком много и, если Ши Мао победит, её ждёт гибель. Поэтому она хочет сделать вам одолжение. Если всё изменится, прошу вас, сохраните жизнь ей и её ребёнку.

Чэнцинь изумился:

— Говори подробнее.

— Сегодня господин Ши Мао пригласил мою госпожу в Фусяньское управление, якобы за новой партией порошка ханьши. Но там алхимик вручил ей яд и велел отравить императора, чтобы ускорить переворот. В этот момент ворвался наследный принц с гвардией и арестовал алхимика. Сейчас он направляется к покою императора.

— И в чём же подвох?

Лицо служанки исказилось от страха:

— Госпожа знает Ши Мана. Так просто он не действует. Вернувшись, она приказала допросить того самого подмастерья, которого привёл наследный принц… Под пытками он признался: это ловушка! Ши Мао хочет, чтобы император подумал, будто наследный принц устраивает переворот. Как только император прикажет казнить сына, Ши Мао тут же объявит себя правителем!

В небе грянул гром, и молния на миг осветила бледное лицо Чэнциня.

— Я немедленно отправлюсь к наследному принцу!

— Господин Чэн, уже поздно! Император последние дни употреблял слишком много эликсиров. Его разум помрачён, он никого не слушает. Единственное, что вы можете сделать, — вывести наследника из дворца! Госпожа уже всё организовала. Вас ждут у выхода!

Ши Мао держал свой план в секрете даже от наложницы Чжао. Значит, после победы он точно не оставит её в живых. Слова служанки, скорее всего, правда.

Быстро взвесив всё, Чэнцинь сказал:

— Я немедленно заберу наследника и выведу его из дворца. Передай госпоже: пусть срочно пошлёт старшую принцессу умолять императора за наследного принца. Нельзя допустить, чтобы император сам себя погубил! Наследного принца нужно спасти любой ценой!

…

В покоях императора внезапно ворвался ливень, смешанный с запахом железа, и погасил мерцающие светильники.

— Предатель… Ты тоже ждёшь моей смерти?

Тёплая кровь стекала по шее на воротник. Острый клинок был всего в дюйме от того, чтобы лишить его жизни.

http://bllate.org/book/4589/463256