Готовый перевод After the Late Emperor’s Death / После кончины покойного императора: Глава 13

Первый император был поистине мудрым правителем: тридцать лет он управлял государством, наполнил казну и обеспечил народ спокойной жизнью — всё вокруг дышало эпохой процветания. Но, быть может, предсказания даосских алхимиков действительно не были пустым звуком: следующие три поколения правили как тираны, каждый хуже предыдущего, и к правлению императора Сюаня род Вэй почти полностью вымер из-за дворцовых интриг и убийств. У императора Сюаня уже некого было казнить, и последние годы он, помимо слепой веры в своих фаворитов, всё же сумел сохранить относительное спокойствие в империи Даюэ благодаря поддержке честных чиновников.

В тот год, в двенадцатом месяце, ледяной ветер свистел по улицам, а снежная крупа заблаговременно перескочила через высокие городские стены и застучала по бумажным фонарикам у входов в тысячи домов. Телега со станции, продрогшая за сотни ли пути, ещё до рассвета ждала у городских ворот. Ши Лянъюй, прижимая к груди свёрток книг, обледеневших до состояния хрупкой корки, с трудом ступал по каменным плитам столицы Янлин.

Его ватная одежда давно окаменела от холода, и он не знал, хватит ли сил добраться до резиденции великого министра Ши, чтобы найти того безвестного отца, о котором не было ни слуху, ни духу.

— Горячие булочки! Две — за одну монетку, вчерашние — три за монетку!

Голод заставил Ши Лянъюя остановиться. Он пересчитал оставшиеся деньги, помедлил и, наконец, подошёл к лотку старушки.

— Пожалуйста… дайте мне три вчерашних.

Старушка взглянула на него: юноша с красивыми чертами лица, но синий от холода, протягивал ей монеты дрожащей рукой, покрытой трещинами от мороза. В её глазах промелькнуло сочувствие. Она взяла холодные монеты и завернула три горячих булочки в бумагу.

Ши Лянъюй опешил:

— Бабушка, это…

— Ты, видать, приехал сдавать экзамены? Сейчас-то их сдать нелегко: все дела с поступлением в академию теперь в руках великого министра Ши. Только дети высокопоставленных чиновников проходят отбор.

Она сочувственно посмотрела на него:

— Две булочки — пустяк. Ешь, пока горячие.

Ши Лянъюй прикусил губу и склонил голову:

— Благодарю вас, бабушка. Я запомню вашу доброту навсегда…

В этот момент послышался лёгкий топот копыт по снегу. Из-за мягкости покрова всадники подъехали совсем близко, прежде чем Ши Лянъюй и старушка заметили их.

— Осторожно! — воскликнула старушка, быстро откатывая тележку назад. — В столице часто скачут знатные юнцы прямо по улицам. Не дай бог задеть кого-нибудь из важных господ!

Ши Лянъюй кивнул и уже собирался помочь ей отодвинуть лоток, как вдруг раздался резкий щелчок кнута. Мимо него, будто вихрь, промчался конь с белоснежной шкурой и алым пятном на лбу. Всадник, демонстрируя невероятную ловкость, наклонился в седле и одним движением схватил булочку с лотка, после чего исчез в снежной пелене.

Конь был так быстр, что Ши Лянъюй лишь почувствовал, как ледяные брызги ударили его в лицо.

«Вот, значит, каковы эти знатные юнцы», — подумал он.

Но всадник, уже проскакавший пять чжанов, вдруг резко осадил коня, развернулся и метнул что-то кровавое прямо к ногам старушки. Та побледнела и, дрожа, поспешила за ним.

Ши Лянъюй подумал, что она станет ругаться, однако вместо этого услышал:

— Маленькая государыня! В прошлом году ведь просила вас не приносить больше дичь!

«Государыня?» — удивился Ши Лянъюй.

Он поднял глаза и увидел, как всадница в лёгких доспехах и с копьём за спиной сняла шлем с маской «чаофэн». Под ним оказалось молодое, загорелое лицо с ярким румянцем и легкой пылью на щеках. Откусив кусок горячей булочки, девушка весело и звонко ответила:

— Бабушка Юй! Это волк, только что добытый мной в тридцати ли отсюда! Мне срочно нужно в академию на экзамен — не могу задерживаться! Пусть будет вам новогодним угощением!

Ши Лянъюй с изумлением смотрел, как девушка умчалась прочь.

Бабушка Юй, то сердясь, то улыбаясь, подняла серого волка весом около пятидесяти цзиней и, обращаясь к ошеломлённому юноше, сказала:

— Не пугайтесь, господин. Это государыня Баъян.

Ши Лянъюй не разглядел её лица и, помогая старушке поднять тушу волка, спросил:

— Перед тем как приехать в Янлин, я слышал лишь, что императорская семья почти вымерла. У нынешнего государя есть единственный младший брат — принц Тун, но он, говорят, от рождения не в полном уме и никогда не женился. Откуда же эта государыня?

Бабушка Юй замялась, на лице её появилась неловкая улыбка:

— Рано или поздно вы всё равно узнаете. Государыня — дочь принцессы Сянци и герцога Цзицзян. При рождении у неё на лбу появилось алое пятно, точь-в-точь как у самого императора. А в тот день на небе будто бы упало солнце в море Миражей — даосы объявили это небесным знамением. Император хотел усыновить её как принцессу, но главный наставник Чэн выступил против. Пришлось довольствоваться титулом государыни.

Ши Лянъюй кивнул:

— Вы, бабушка, хорошо знакомы с этой государыней?

Старушка засмеялась:

— Да можно сказать, что она знакома с половиной жителей столицы! Помните, несколько лет назад по городу рыскали «цветочные посыльные» — хватали незамужних девушек для придворных алхимических ритуалов? Так вот, мою внучку уже затаскивали в повозку, когда государыня увидела это, вспыхнула гневом и одним ударом копья убила того мерзавца. Если бы не она, моя девочка…

Ши Лянъюй изумился:

— Она осмелилась убить человека?

— Она же дочь герцога Цзицзян! Её боевые навыки — одни из лучших в столице. Все, конечно, переживали за неё тогда, но император так её любит, что запретил Министерству наказаний возбуждать дело. Более того, после этого он вообще упразднил должность «цветочных посыльных» — стало намного спокойнее.

— Однако, — добавила бабушка Юй с сожалением, — отец, герцог Цзицзян, вернувшись домой, жестоко выпорол её и отправил учиться к главному наставнику Чэну. С тех пор весной и летом она учится у него этикету и классике, а осенью и зимой её увозят в северный лагерь для военной подготовки. Какое это воспитание для девушки? Нам, простым людям, даже смотреть больно.

Ши Лянъюй воспринял это лишь как любопытную городскую байку. Помогши бабушке Юй доставить волка домой, он вежливо отказался от приглашения остаться на обед:

— У меня есть важные дела… Простите за беспокойство. Скажите, пожалуйста, резиденция великого министра Ши — это вон там, через две улицы?

Бабушка Юй удивлённо взглянула на него:

— Да, самая роскошная усадьба в том квартале. Но… без связей и денег туда не попасть. Если у тебя есть талант, лучше отправляйся в «Малые Врата Дракона» при доме наставника Чэна — там принимают внешних учеников. Кстати, государыня тоже учится там.

Ши Лянъюй поправил свёрток за плечом, чувствуя под тканью холодную деревянную табличку с именем матери, которую он привёз с собой из родного края, и тихо произнёс:

— Ничего. Я иду в дом великого министра Ши… искать родных.

Алые фонари, зелёные занавеси, серебряная метель — белый конь стремительно врывается в столицу.

Цзи Цаньтин следовала за двумя всадниками — стариком и мальчиком — и, как только увидела надпись «Дом Герцога Чэнского», резко пришпорила коня, вклинилась между ними и, дернув поводья, заставила своего скакуна встать на дыбы прямо у ворот усадьбы.

— Государыня, что случилось? — спросил старик с густой бородой и топором за спиной, говоря с сильным северным акцентом. — Разве ты не спешишь сдать работу на экзамен в академии?

Цзи Цаньтин стряхнула снег с рукавов:

— Всё из-за тебя, малообразованный! Ты отправил мои «Три стратегии против хунну» вместе с посылкой с сушёными грибами! Пришлось всю ночь скакать обратно в столицу. Если старикан Чэн увидит, что я сдала вместо работы рецепт сушёных грибов, мне конец!

Старик Сюй громко расхохотался:

— В этом году мы разгромили столько лагерей хунну, и каждый раз ты первой врывалась в бой! Неужто боишься школьной указки?

Цзи Цаньтин театрально вздохнула:

— Как говорится: «Воин уходит — и не вернётся». Мне-то не жалко, но кто присмотрит за моей маленькой женушкой?

Сюй бросил взгляд на коня под ней и потянулся погладить его по гриве:

— В нашем северном полку все честные мужчины! За твоей «маленькой женушкой» мы присмотрим — не дадим ей зря тратить молодость!

— Пошёл вон! — возмутилась Цзи Цаньтин. — Пока я жива, никто не сядет на мою женушку! Хочешь — переродись раз семнадцать!

В прошлом году, когда она служила в походе за Великой стеной, случайно заблудилась в табуне диких коней и два дня не выходила на связь. Когда герцог Цзицзян в панике отправил людей на поиски, они нашли её, ведущую за собой жеребёнка вожака табуна.

Территория за стеной была опасной — земля хунну. Отец был вне себя от ярости, что дочь ради коня покинула отряд, и устроил ей хорошую взбучку, после чего заставил две недели убирать конюшню. За это время Цзи Цаньтин и жеребёнок сдружились, и теперь конь позволял садиться только ей — всех остальных встречал копытом.

Воины, все как один любившие лошадей, с завистью называли этого коня «маленькой женушкой» Цзи Цаньтин.

Старик Пэн, тоже мечтавший хоть разок оседлать такого красавца, попытался погладить коня, но получил такой пинок, что отлетел назад и налетел на мальчика.

Кроме Цзи Цаньтин и Пэна, с ними ехал ещё один путник — смуглый мальчик со светлыми глазами, явно не из Поднебесной.

Паренёк не сказал ни слова, лишь отступил на шаг и огляделся вокруг величественного дома Герцога Чэнского, после чего неуверенно спросил на ломаном китайском:

— Пэн-гэ… если у государыни «маленькая женушка» — это конь… то кто её «большая женушка»?

На лице Пэна расплылась хитрая ухмылка:

— Сейчас увидишь. Кстати, Амуэр, у нас, китайцев, много правил. Когда зайдём обедать, не забудь всех поприветствовать.

Амуэр кивнул, всё ещё растерянный, и последовал за ними внутрь.

Сначала он держался настороженно, но, увидев, как Цзи Цаньтин ведёт себя в доме, будто в родном, легко обращаясь по имени со всеми — слугами, детьми, хозяевами — и интересуясь, кто болен, кто беременен, кто сколько детей имеет, постепенно успокоился.

Вскоре Амуэр вошёл вслед за Цзи Цаньтин в тёплый павильон, где пылал серебряный уголь и витал насыщенный аромат мяса.

— Главный наставник Чэн ещё не вернулся?

Слуга почтительно ответил:

— Сегодня в дворце срочное совещание по поводу прибытия послов хунну. Экзамен в академии перенесли на три дня, и наставник с первым сыном всё ещё в императорском дворце.

Услышав, что старикан Чэн ещё не дома, Цзи Цаньтин облегчённо выдохнула, пихнула локтем подмигивающего Сюй и, прикрыв рот кулаком, будто кашляя, спросила:

— А второй брат Чэн дома?

Слуга улыбнулся:

— Второй господин вернулся в столицу ещё месяц назад. Зная, что государыня не любит постное, он заранее сварил баранину. В этом году особенно хороши сушеные грибы и утка в копчёностях — не желаете попробовать?

— Конечно! — Цзи Цаньтин устроилась за столом, как дома, и пригласила Пэна с Амуэром присоединиться. — А сам-то где? Почему не выходит?

— После обеда наследный принц выразил желание отправить внука сюда на обучение. Второй господин сейчас занимается приготовлениями. Скоро придет.

Слуга поклонился и вышел. Пэн только что откусил кусок сочной баранины и наслаждался вкусом, как вдруг до него дошло:

— Подожди… весь этот обед приготовил второй господин Чэн собственноручно?!

…В наше время даже чернила знать не мелют сама — кто же из благородных станет готовить?

— Ага! — гордо заявила Цзи Цаньтин. — Мой второй брат Чэн умеет всё! Но это долгая история…

Пэн и Амуэр, набивая рты мясом, в один голос попросили:

— Государыня, рассказывайте! Чем дольше — тем лучше!

Цзи Цаньтин погрузилась в воспоминания:

— Однажды второй брат повёз меня на «Пир у извивающегося ручья», чтобы показать свет. По дороге разразилась буря, наша лодка перевернулась и нас унесло течением в какую-то глухомань, откуда не было выхода. Тогда я подумала: ну всё, нам суждено стать парой отшельников и основать здесь свой «Персиковый источник»…

http://bllate.org/book/4589/463221