Готовый перевод The Paranoid Tyrant Is Even Sicker Today / Болезнь одержимого тирана сегодня обострилась: Глава 17

Он с досадой и бессильной злостью уставился на неё, будто она совершенно вышла из-под его власти.

Мэй Сюэи раскрыла книгу с историями. Почерк по-прежнему был изящен, но теперь, когда в её душе шевельнулись подозрения, каждый иероглиф казался отражением его болезненной, иссохшей, словно старое дерево, натуры.

В прошлый раз рассказ оборвался на том, что королева оставила краткое письмо и тайно покинула дворец, исчезнув без следа.

Именно с этого момента начиналась новая глава —

Первым, кого заподозрил Вэй Цзиньчжао, был Шэнь Сюйчжу, ныне герцог Динго.

Император пришёл в ярость, схватил королевский меч и собрался лично явиться к нему, чтобы вернуть свою королеву.

Едва он вышел из дворца Чаому, как столкнулся с Чжао Жунжу, наследницей цзиньлинского дома.

Взгляд Вэя Цзиньчжао стал тяжёлым и пронзительным: девушка выглядела самодовольной, будто уже считала его своей добычей.

Сердце императора дрогнуло. Он немедленно приказал схватить Чжао Жунжу и повёл свиту обыскивать её покои в качестве заложницы. И там обнаружилось немало «интересного».

Кукла с иголками, на которой значились имя и дата рождения королевы; сочинённая ею же книга с уничижительными историями о королеве; эротические рисунки, изображавшие королеву в объятиях уродливого стражника; и, что хуже всего, — флакон с тайным придворным ядом, лишающим способности иметь детей.

Вскоре придворные лекари нашли следы этого препарата в покоях королевы во дворце Чаому.

Под пыткой служанка Чжао Жунжу быстро созналась: именно её госпожа, воспользовавшись мирными переговорами, подсыпала яд в чашу Мэй Сюэи, разрушая её здоровье и делая бесплодной.

Тогда Вэй Цзиньчжао совершил самый безрассудный поступок в своей жизни — на месте выхватил королевский меч и обезглавил Чжао Жунжу.

Лишь когда голова девушки покатилась по земле, император впервые по-настоящему разглядел, какова она была на вид.

«Красива, как персик или слива, но сердце — змеиное…»

Мэй Сюэи слегка вздрогнула, закрыла книгу и подняла глаза на Вэя Цзиньчжао.

Он всё это время не сводил с неё взгляда.

Неизвестно почему, но у неё возникло странное ощущение: эта история — не просто вымысел.

Если бы это было предсказание, оно слишком расходилось с реальностью, и она совершенно не могла понять, что происходит.

«Ладно», — подумала она и снова опустила глаза на страницу.

Император Вэй повсюду искал королеву, но безуспешно.

Шэнь Сюйчжу выглядел ещё тревожнее самого Вэя Цзиньчжао, и даже проницательный император не мог понять: искренне ли тот переживает или лишь притворяется.

Пока они искали хоть какие-то зацепки, Циньцзи из Цзиньлина узнала о смерти Чжао Жунжу и вновь двинула войска против Вэя.

Предыдущая война началась из-за гибели молодого наследника Цзиньлина. Тогда Циньцзи в гневе напала на Вэй, но потерпела поражение и потеряла несколько городов. В отчаянии она отправила Чжао Жунжу с богатыми дарами и предложениями мира — вместе с деньгами и даже целым городом.

Теперь же крепость Цзяву всё ещё оставалась в руках вэйцев, но Циньцзи вновь начала войну — явно вне себя от ярости и без всякой стратегии.

Её армия выглядела обречённой.

Но никто не ожидал, что крепость Цзяву внезапно и бесшумно вернётся под контроль Цзиньлина. Все четыре десятка тысяч вэйских солдат погибли, не успев отправить ни единого послания.

Армия Цзиньлина устремилась вглубь территории Вэя.

Все разведчики и передовые отряды Вэя исчезали без следа.

Эта армия Цзиньлина напоминала чёрную дыру, пожирающую плоть и кровь: она бесшумно и стремительно уничтожала всё на своём пути. Лишь спустя время вэйцы осмеливались подходить к местам, где прошла эта армия.

Там царили настоящие адские муки. Ни одного живого человека — даже новорождённых младенцев не щадили.

По всем ужасающим следам было ясно: враг издевался над вэйцами, убивая их с особой жестокостью.

Люди там оказывались ниже скота.

Менее чем за два месяца армия Цзиньлина достигла последнего города к югу от столицы Вэя. Такая скорость больше напоминала марш, чем войну — всё сопротивление сметалось, как сухие листья.

Из-за полного отсутствия разведданных и невероятной скорости вражеского наступления даже сам Вэй Цзиньчжао не успел принять правильных решений.

…

Дочитав до этого места, Мэй Сюэи вновь закрыла книгу и посмотрела на Вэя Цзиньчжао. В этот раз в повествовании не восхваляли его мудрость и доблесть — видимо, автор писал в глубокой скорби.

Как и сам император сейчас.

Она мягко произнесла:

— Ваше величество, Вы — непревзойдённый полководец. Всего за два месяца Вы дошли до самой столицы Цзиньлина, точно так же, как и те загадочные войска из книги.

— Не то же самое, — слабо усмехнулся он, и в его глазах мелькнула тень.

— Я не трогаю невинных.

Мэй Сюэи кивнула.

За всё это время он ни разу не приказал разграбить город и никогда не убивал мирных жителей.

Она положила свою ладонь поверх его руки:

— У Циньцзи нет такой страшной силы. Неужели в книге император Вэй убил Чжао Жунжу, и за это его стали мстить бессмертные?

Он лишь кивнул, предлагая ей читать дальше.

Мэй Сюэи перевернула страницу и невольно затаила дыхание.

В книге император Вэй вновь отправлялся в поход.

На этот раз не в далёкие края, а прямо к воротам столицы. Последняя линия обороны Вэя называлась крепостью Цанлан. Если она падёт, вражеские войска ворвутся прямо в столицу.

Когда император Вэй поднялся на стену Цанланской крепости, он вдруг увидел знакомую фигуру.

Мэй Сюэи.

Она покидала город через боковые ворота под защитой Шэнь Сюйчжу — город, который вот-вот должен был пасть под натиском цзиньлинских демонов.

Это была та самая женщина, о которой он мечтал день и ночь. В последние дни, сталкиваясь с трудными решениями, он машинально обращался в пустоту: «Что скажет королева?» Каждый раз, получая новые донесения, он вздрагивал, думая, что это она прислала ему разведсводку.

Она ушла, но всё ещё была рядом.

Он и представить не мог, что их следующая встреча произойдёт так.

Армия Цзиньлина уже приближалась, и он не мог покинуть стены. Он отправил самых верных телохранителей, чтобы те настигли беглецов.

Долго колеблясь, он так и не приказал вернуть её силой — лишь велел передать один вопрос: «Как она поживает?»

Он стоял на самой высокой башне и почти не отводил взгляда от неё.

Потому что у него была война. За его спиной — солдаты и народ Вэя. Он был их последней стеной. Он не мог отступить, не мог сломаться и даже не смел слишком долго смотреть на неё.

Теперь он наконец понял, насколько ужасен враг.

Людей в белых одеждах уже нельзя было назвать людьми.

Сам Вэй Цзиньчжао был непревзойдённым мастером боевых искусств, но по сравнению с ними он казался ребёнком, едва держащим меч.

Они метали копья, пробивавшие насквозь десятки тел с расстояния в сотни шагов.

Они ловили летящие стрелы голыми руками.

Они швыряли осадные брёвна, разрушая целые участки стены.

Для них война была игрой.

Армия Вэя превратилась в муравьёв под ногами — беспомощных и ничтожных.

Когда крепость уже была на грани падения, Шэнь Сюйчжу и Мэй Сюэи, скрываясь в горном ущелье, были перехвачены несколькими белыми воинами.

Телохранители императора как раз подоспели и вступили в бой с этими странными людьми.

Отряд состоял из самых верных и опытных воинов, каждый из которых мог сразиться со ста противниками. Но перед белыми воинами они не продержались и нескольких мгновений — всех перебили без милосердия.

Шэнь Сюйчжу и Мэй Сюэи вот-вот должны были попасть в плен врага.

На этом история обрывалась.

Мэй Сюэи дважды перелистнула последнюю страницу и уставилась на пустое место.

Наконец она подняла глаза и сердито посмотрела на Вэя Цзиньчжао:

— И всё?!

Как можно обрывать повествование в таком месте?

Он медленно опустил голову и тихо рассмеялся:

— Продолжение следует.

Она наклонилась, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Длинные ресницы скрывали его взгляд, а бледное лицо в этот миг казалось особенно суровым.

Она потянула за рукав:

— Почему королева ушла вместе с Шэнь Сюйчжу?

— Да, — поднял он глаза, — почему?

Голос звучал спокойно, но в глубине его взгляда бушевало тысяча невысказанных слов.

Она тихо проворчала:

— Ваше величество, эта книга с любовными историями совершенно не удалась. В четвёртой главе ни слова о спальне! В следующей пусть наконец всё наладится, и пусть супруги воссоединятся. А то Вы всё болеете!

Вэй Цзиньчжао: «…» Его жена с каждым днём становилась всё дерзче.

Всё из-за него самого — он её баловал.

Он уже собирался обнять её и начать писать новую главу собственноручно, как вдруг донесли:

— Поймали Чжао Жунжу!

— Поймали Чжао Жунжу!

Услышав эту весть, Мэй Сюэи на миг растерялась.

Разве Чжао Жунжу не была казнена императором Вэем?

Она замерла, а потом вспомнила: это ведь происходило в книге.

История из книги будто обладала магической силой — она слилась с её воспоминаниями так прочно, что временами Мэй Сюэи путала вымысел с реальностью.

На самом деле Чжао Жунжу не умерла. Хотя глупый император и приказал казнить её, какой-то бессмертный тайно выкрал её с эшафота. И лишь сегодня появилось известие о её местонахождении.

Глаза Мэй Сюэи расширились. Неужели всё это совпадение? Беловолосый бессмертный только что предупредил её в Бэйлине, а Чжао Жунжу уже поймана? Будто бы император заранее знал обоих и ждал, пока бессмертный отойдёт от своей подопечной.

Она посмотрела на Вэя Цзиньчжао.

Тот едва заметно улыбнулся и мягко, почти ласково произнёс:

— В окрестностях столицы есть одно уютное местечко — деревушка Таоюань. Я приказал караулить там, как охотник у норы, и поймал глупого зайца.

Если бы не зловещий блеск в его глазах, можно было бы подумать, что он рассказывает сказку ребёнку.

Мэй Сюэи растерянно кивнула:

— Ваше величество — мудрец.

Он помог ей встать:

— Знаю, тебе здесь скучно. Скоро всё закончится. Пойдём домой.

— Хорошо, — нахмурилась она, — но Ваше величество, бессмертный скоро поймёт, что Чжао Жунжу исчезла.

— Ничего страшного, — ответил он, слегка ссутулившись, и медленно поднял глаза в сторону столицы Цзиньлина.

*

Столица Цзиньлина.

Пламя свечей в золотом канделябре дрожало от ярости хозяйки.

На роскошной ширме из фиолетового нефрита разлилось несколько пятен чая, а у основания из чёрного сандала валялись осколки фарфора.

Прекрасная женщина в тяжёлом придворном наряде опиралась на нефритовый стол, тяжело дыша. Под растрёпанными локонами её глаза покраснели от гнева.

— Уйти? — прошипела она сквозь зубы. — Я так долго шла к этому, так упорно карабкалась наверх! Если я уйду сейчас, всё, чего я добилась, достанется другим!

Беловолосый юноша стоял неподалёку, нахмуренный и сосредоточенный. Он лишь повторял одно и то же:

— Я отвезу тебя в безопасное место, где ты встретишься с Чжао Жунжу. Я гарантирую вам безопасность.

Женщина в роскошном наряде была Циньцзи, правительницей Цзиньлина.

Беловолосый юноша — бессмертный из секты Огненного Меча, которого Мэй Сюэи видела днём в Бэйлине. Он ещё не знал, что Чжао Жунжу уже попала в руки врага.

Циньцзи с силой ударила ладонями по столу и наклонилась вперёд:

— Гуань Чу! Я не могу уйти! Он же просил тебя заботиться о нас с дочерью всю жизнь! Убей Вэя Цзиньчжао и спаси Цзиньлин!

Бессмертный опустил веки ещё ниже:

— Невозможно. Бессмертные не вправе вмешиваться в дела смертных. Я могу лишь обеспечить вашу с дочерью безопасность. Больше — нет.

— Тогда к чему ты вообще нужен! — Циньцзи схватила чашу с крепким чаем и швырнула в него.

Он даже не моргнул, лишь чуть отстранился, и чаша вновь разбилась о нефритовую ширму.

— А если я всё же останусь? — процедила Циньцзи, тяжело дыша. — Гуань Чу, ты посмеешь смотреть, как я погибну? Как ты тогда отчитаешься перед ним?

Бессмертный наконец поднял глаза, бросил на неё короткий взгляд и тут же отвёл:

— Для бессмертного ты уже стара — морщинки выдают возраст. Если бы он увидел тебя сейчас, наверняка сделал бы вид, что не узнаёт. Раз ты не хочешь уходить — оставайся. Мои обязанности касаются лишь Чжао Жунжу. Ты — лишь дополнение.

От этих слов Циньцзи чуть не лишилась чувств.

Ей было всего тридцать шесть! Благодаря уходу она выглядела не старше двадцати, разве что пару едва заметных морщинок у глаз…

И этот человек осмелился назвать её старой?

— Гуань Чу! — сдерживая ярость, твёрдо сказала она. — Ты восемнадцать лет заботишься о нас с дочерью! Разве между нами нет никакой привязанности?

Гуань Чу настороженно отступил на шаг:

— Нет. Я лишь исполняю приказ. Мне совсем не хотелось сюда приезжать.

http://bllate.org/book/4502/456670