Готовый перевод Adored Qingqing / Любимая Цинцин: Глава 49

Император Сиюань мысленно похлопал себя по плечу за собственную просвещённость. Он и впрямь не из тех, кто станет принуждать женщину. Стоило лишь какой-нибудь женщине прямо в лицо сказать ему, что не желает входить во дворец — как бы сильно он ни был к ней расположен, — он немедленно отпускал её. К счастью, все девушки, на которых он положил глаз, охотно соглашались остаться при дворе. Император Сиюань весьма гордился своей мужской притягательностью.

Слова императора буквально лишили Гуйфэй дара речи. Какая женщина осмелится прямо в глаза государю заявить, что не хочет быть во дворце? Разве что ей жизни мало! Даже если бы кто-то и отказался, за спиной у неё найдётся множество рук, которые заставят её сказать «да».

Су Ницзинь с изумлением взглянула на старого императора, восседающего на троне под тяжёлыми бусинами диадемы. Ей захотелось рассмотреть его получше, но она успела разглядеть лишь клочок козлиной бородки, как вдруг раздался сдержанный кашель наследника престола. Не то от стыда, не то от испуга, Су Ницзинь мгновенно спряталась обратно — будто жена, застигнутая в измене, вдруг услышала за дверью подозрительный звук, похожий на шаги мужа…

Фу! Да что это за глупое сравнение!

Ци Чан заметил, как быстро она юркнула назад, и невольно прикусил губу. Поставив чашку на стол, он неторопливо поправил рукава и, обращаясь к младшим братьям, спокойно произнёс:

— Раз отец так сказал, ступайте.

Если они ещё медлили, император, пожалуй, сам бы принялся выбирать за них.

Принц Цзинъван, Ци Сянь, был почти ровесником Ци Чана — разница в возрасте составляла всего несколько месяцев: Ци Чан родился в одиннадцатом месяце, а Ци Сянь — в феврале следующего года, поэтому, несмотря на столь малую разницу, считался младше на целый год.

Ци Сянь бросил взгляд в сторону девушек и вспомнил наставления матери: на этих выборах он обязан взять в главные жёны внучку первого министра, госпожу Ли. Первый министр был трёхкратным старейшиной двора, и хотя уже состарился, его связи при дворе ничуть не уступали влиятельнейшим родам. Более того, все три сына семьи Ли занимали ключевые посты в управлении государством, а их влияние было огромно.

Мать госпожи Ли — сама была графиней Гуанхуа, а сама госпожа Ли носила титул графини. Среди всех присутствующих девушек только одна могла сравниться с ней по положению — Цзяхэ, воспитанница императрицы-матери. Впрочем, даже Цзяхэ уступала госпоже Ли: хоть Цзяхэ и была дочерью князя Аньнаня, весь их род жил на границе, обладая военной силой, но почти не имея влияния в столице. К тому же императрица-мать так избаловала Цзяхэ, что та стала настоящей маленькой принцессой, которую придётся держать в хрустальном футляре. Принц Цзинъван вовсе не хотел себе такой жены.

Но главное — все при дворе знали: Цзяхэ влюблена в наследника престола. Именно ради него она и участвует в выборах. При таком раскладе никто из братьев не осмелится даже взглянуть в её сторону.

Ци Сянь колебался, затем спросил Ци Чана:

— Старший брат, может, всё же сначала выберете вы? После вас мы и сами сделаем выбор.

Су Ницзинь про себя усмехнулась: этот Цзинъван в герцогском доме важничал, будто петух, а перед Ци Чаном превратился в послушного цыплёнка. Видимо, в любом обществе действует закон звериной иерархии: лучшее всегда достаётся сильнейшему.

— Ничего страшного, — ответил Ци Чан. — Выбирайте первыми.

Ци Сянь всё ещё не решался:

— Тогда, старший брат, не дадите ли вы мне хоть намёк? Кого лучше выбрать?

Он считал, что выразился достаточно ясно и даже смиренно, надеясь получить хоть какой-то совет от наследника. Ведь кроме Цзяхэ, наверняка есть ещё две-три девушки, которых нельзя брать — надо же понять, кто они.

— Как хочешь, — всё так же равнодушно ответил Ци Чан.

Ци Сянь собрался было снова заговорить, но Ци Чан повернул к нему голову и чуть заметно кивнул подбородком:

— Ещё не пошёл?

Под этим пронзительным, словно лезвие клинка, взглядом Ци Сянь невольно нахмурился и поспешно встал:

— Да, конечно.

Как только он двинулся, за ним последовали принцы Аньван и Шуньван. В руках у каждого было по три цветка: один жёлтый пион и два красных шафрана. Пион предназначался для главной жены, шафраны — для наложниц.

Ци Сянь медленно направился к госпоже Ли — той самой, кого настоятельно рекомендовала ему мать. Он уже занёс пион над её серебряным блюдом, но вдруг оглянулся на наследника. Ци Чан с холодной сосредоточенностью смотрел прямо на него. «Видимо, старший брат не желает, чтобы я брал дочь Ли в главные жёны», — подумал Ци Сянь и поспешно убрал цветок обратно.

Едва он это сделал, как самый младший из братьев, принц Шуньван, без колебаний положил свой жёлтый пион на блюдо госпожи Ли. Ци Сянь с горечью вздохнул: с одной стороны, ему было жаль упущенной возможности, с другой — он сочувствовал будущему Шуньвана.

«Ведь он ещё так молод, — думал Ци Сянь, — совсем не понимает, чем грозит выбор девушки, на которую положил глаз наследник. Учитывая методы старшего брата, не отправят ли Шуньвана в ссылку? Не лишат ли титула? В любом случае, исход будет печальным».

Су Ницзинь стояла среди девушек, чувствуя себя товаром на рынке, и душа её была полна отчаяния. «Проклятая монархия! Какой мерзкий мир!»

На её серебряном блюде уже лежали три шафрана — от Ци Сяня, Аньвана и Шуньвана. Братья, подойдя, почти не раздумывая, одарили самую красивую девушку наложничеством. Ведь наложниц можно иметь сколько угодно, и выбирать их не нужно с таким тщанием, как главную жену.

Су Ницзинь действительно была самой прекрасной из двух-трёх десятков девушек, пусть и происходила из менее знатного рода. Но в качестве наложницы она вполне подходила. Даже колебавшийся Ци Сянь, вручая ей шафран, не задумывался ни секунды.

Подавая цветок, Ци Сянь даже позволил себе самоуверенно улыбнуться Су Ницзинь и многозначительно подмигнуть — будто всем своим видом демонстрируя, какие непристойные фантазии роятся у него в голове. От этого Су Ницзинь по коже пробежал холодок отвращения.

Шуньван отдал один шафран Су Ницзинь, жёлтый пион — госпоже Ли, а второй шафран — внучке главного секретаря, госпоже Чжао.

Ци Сянь, пережив долгие внутренние терзания, в итоге вручил жёлтый пион дочери великого генерала Хо и один шафран — Су Ницзинь. Затем, оглянувшись и поколебавшись, положил и второй шафран тоже на её блюдо.

Оба своих шафрана Ци Сянь отдал Су Ницзинь — жест явно говорил: «Ты моя!» Под её ледяным взглядом он даже позволил себе кокетливо подмигнуть. От этого Су Ницзинь почувствовала, будто её всего обдало ледяной водой, и взглянула на своё блюдо с мыслью: «Лучше бы мне сейчас умереть!»

Ци Сянь и Шуньван уже раздали все цветы. Остался только Аньван — парень внушительных размеров, которого некоторые даже подозревали в том, что он вовсе не сын императора Сиюаня. Говорили, будто в детстве он был слаб здоровьем и так перекормили лекарствами, что вырос таким. Лицо у него было добродушное, и, в отличие от братьев, он почти всегда улыбался.

Поколебавшись, Аньван отдал жёлтый пион дочери великого наставника, госпоже У, один шафран — Су Ницзинь, а второй шафран всё ещё держал в руке, собираясь вручить кому-то ещё. Но тут он заметил, что Ци Сянь положил оба шафрана одной и той же девушке. Аньван вдруг словно прозрел: оказывается, можно так! Оглядев всех девушек, он убедился, что Су Ницзинь — самая красивая, и, стоя перед ней, начал судорожно размышлять.

Под её пронзительным, полным предупреждения взглядом он с величайшей осторожностью положил последний шафран на её блюдо. Затем глуповато улыбнулся, будто надеясь своей простодушной внешностью покорить сердце этой красавицы.

**********************************

Су Ницзинь взглянула на своё блюдо и не знала, плакать ей или смеяться. Из шести шафранов, разданных тремя принцами, пять оказались у неё. Вероятность «выигрыша» — более восьмидесяти процентов! Если не считать разницы между женой и наложницей, это ведь своего рода признание её красоты. Можно даже сказать, что это пик её жизни!

Другие девушки тоже заметили это. Одни скрипели зубами от злости, другие шептали: «Эта лисица!» Су Ницзинь лишь вздыхала: почему бы им не сказать, что эти мужчины просто одержимы похотью? Она ведь просто стоит здесь — никого не соблазняла и не зазывала.

Зато дочь великого генерала Хо, получившая жёлтый пион от Ци Сяня, с интересом взглянула на Су Ницзинь и одарила её открытой, мужественной улыбкой. Хо была дочерью военного рода, в ней не было ни капли изнеженности столичных аристократок — она производила впечатление решительной и смелой. Су Ницзинь ответила ей искренней улыбкой, яркой, как солнце.

Император Сиюань и его наложницы тоже наблюдали за происходящим. Гуйфэй была крайне недовольна выбором сына. Она столько раз напоминала Ци Сяню взять в жёны именно госпожу Ли, а он вот-вот собирался это сделать, но в последний момент передумал — и уступил эту выгодную партию Шуньвану! Ладно, пусть уж тогда возьмёт дочь великого генерала Хо… Но нет! Он отдал обе свои наложнические должности этой кокетливой Су Ницзинь!

Гуйфэй слышала от госпожи Нин из герцогского дома, что дочь Су Чжэня, Су Ницзинь, необычайно красива. Сама она её не видела, но когда Ци Сянь вернулся из герцогского дома, он специально спросил: «Можно ли вместо Юнь-цзе’эр взять Су Ницзинь в наложницы?» Гуйфэй тогда подумала: «Наложница — так наложница. Су Чжэнь быстро продвигается по службе, его дочь вполне подойдёт». Она даже предположила, что сын даст Су Ницзинь один шафран. Но кто бы мог подумать, что этот глупец отдаст ей оба!

А ещё глупее Аньван — этот толстяк вдруг решил последовать примеру брата и тоже отдал Су Ницзинь два шафрана! Если теперь Су Ницзинь выберет Аньвана или даже младшего Шуньвана, куда ей, Гуйфэй, деваться со стыда?

Решив всё же попытаться исправить ситуацию, Гуйфэй сказала:

— Ваше Величество, разве правильно, что все цветы попали на одно блюдо?

Император Сиюань тоже наблюдал за сыновьями, но сначала не заметил Су Ницзинь среди девушек. Лишь когда цветы начали падать на её блюдо один за другим, он приподнял бусины диадемы и прищурился. «Да, сыновья не прогадали, — подумал он, — девушка и вправду редкой красоты».

Замечание Гуйфэй повисло в воздухе без ответа. Она смутилась, особенно когда увидела, что император снова приподнял бусины и с восхищением смотрит на ту «лисицу». Гуйфэй заподозрила, что у старика опять проснулись прежние привычки.

— Ваше Величество! — окликнула она его.

Император очнулся:

— А?.. Ах да… Ничего неправильного в этом нет. Разве я не говорил, что можно выбирать одну и ту же девушку? Потом она сама решит, кого выбрать.

Он бросил взгляд на сыновей: Ци Сянь, Аньван и Шуньван уже раздали все цветы. Только на столе наследника по-прежнему лежали три нетронутых цветка.

— Ты всё ещё не выбираешь? — спросил император. — Сегодня уж точно должен сделать выбор.

По сути, весь этот церемониал устраивался именно ради наследника. Без его участия император вовсе не стал бы утруждать себя выборами для остальных сыновей.

У Ци Сяня, Аньвана и Шуньвана были матери, которые сами позаботились бы об их браках. Но у наследника матери не было — с детства он рос в одиночестве. Император Сиюань вдруг почувствовал вину: возможно, именно из-за этого Ци Чан теперь водится с мужчинами. Он обязан исправить это!

Увидев, что Ци Чан всё ещё не двигается, император вновь приподнял бусины диадемы и, шепча так, чтобы слышал только сын, процедил сквозь зубы:

— Хватит медлить… Выбирать обязательно!

Ци Чан с видом крайнего неудовольствия поднял три цветка, взглянул на обеспокоенного отца и спросил:

— Отец, я могу выбрать кого угодно из этих девушек?

Глаза императора загорелись:

— Конечно! Кого пожелаешь!

Ци Чан кивнул, поднялся и, облачённый в длинную чёрную мантию с золотыми драконами, двинулся вперёд. Его величественная поступь удваивала и без того внушительное присутствие. Он был суров, черты лица — резкие и благородные, стан — высокий и мощный. В каждом его движении чувствовалась власть истинного правителя.

Даже император Сиюань невольно восхитился: «Сын становится всё больше похож на моего отца!» Под «моим отцом» он имел в виду не себя, а покойного императора.

Когда-то, на смертном одре, тот похвалил Сиюаня за прозорливость и ясность ума. Молодой тогда Сиюань рыдал, почти ничего не слыша из последних слов отца, но в общем смысл был именно таким.

Наследник был самым похожим на покойного императора. Император Сиюань гордился этим.

http://bllate.org/book/4481/455264