Готовый перевод The Most Poisonous Queen / Первая по красоте и яду императрица: Глава 11

Взгляд госпожи Хэ скользнул по лицу Юньчжу и вдруг остановился: в глазах девушки читалась мечтательная тоска. Долго колеблясь, госпожа Хэ наконец стиснула зубы и решительно сказала:

— Юньчжу, раз хочешь поехать — поезжай! Только возьми побольше людей.

Она согласилась ещё и потому, что Хэ Юньвэнь сообщил ей: все те, кого он привёз с собой, — телохранители-воины, лично посланные маркизом Аньго для их защиты. Узнав об этом, госпожа Хэ немного успокоилась.

Правда, если бы она знала, что произойдёт позже, ни за что не позволила бы Юньчжу отправиться туда. Но, увы, «если бы» не бывает.

На следующий день Юньчжу вместе со служанками Дуннуань, Люйин и Чуньтао, а также четырьмя телохранителями села в карету. Весело болтая, они добрались до горы Наньлинь всего за полтора часа. Спустившись с кареты, Юньчжу увидела, что остановились прямо у подножия горы, а перед ними уже раскинулся персиковый сад. Взглянув вдаль, она поняла: всю гору покрывали персиковые деревья — это место по праву заслуживало название «Персиковая гора». Вершины окутывал лёгкий туман, а склоны сияли неземной красотой.

Карета осталась у подножия, где один слуга остался её сторожить, а остальные направились вглубь персикового сада. Юньчжу заметила, что деревья росли довольно далеко друг от друга, а под ними и вдоль тропинок толпились гуляющие люди. Мимо то и дело проходили прогулочные группы, а с ветвей сыпались лепестки персиков, оседая на причёсках и рукавах, словно наделяя каждого особой изящностью. Юньчжу, очарованная зрелищем, протянула ладонь — и сразу несколько нежно-розовых лепестков упали ей в руку. Она тихо улыбнулась: как же прекрасны эти цветы!

Служанки, никогда прежде не видевшие столь великолепного персикового сада, радовались без удержу. Постепенно девушки углубились в самую чащу сада, совершенно не замечая, как вокруг стало всё меньше и меньше людей…

Когда Юньчжу наконец спохватилась и решила вернуться, со всех сторон раздался свист летящих стрел. Она в ужасе закричала:

— Все на землю!

Служанки, хоть и не понимали, что происходит, но повиновались без промедления. Они мгновенно припали к земле, а телохранители, выскочив из укрытия, стали отбивать стрелы мечами.

Вскоре из-за деревьев хлынула толпа чёрных фигур. Один из телохранителей остался рядом с Юньчжу и её служанками, а остальные бросились в бой с нападавшими. Почти мгновенно мирный персиковый сад наполнился звоном сталкивающихся клинков, а невинные лепестки окрасились кровью…

Телохранитель быстро повёл Юньчжу и её служанок прочь от места боя. Бегая, девушка лихорадочно думала: кто же это? Кто хочет её убить? Ведь она, Хэ Юньчжу, никому не причиняла зла, никого не убивала, всегда чтила небеса и родителей! За что ей такое наказание?

И вдруг в её сознании всплыло знакомое лицо — с невинной улыбкой и доброжелательным взглядом…

«Старшая сестра… Это ты?» — с отчаянием подумала Юньчжу.

Она была так погружена в свои мысли, что даже не заметила, как последний оставшийся телохранитель пал от удара меча. Лишь крик Чуньтао вывел её из оцепенения.

— Госпожа! Бегите! — закричала Чуньтао, истекая кровью из глубокой раны в груди. Она изо всех сил обхватила ногу одного из нападавших и, хрипло крича, добавила: — Простите меня, госпожа! Это моя вина — я уговорила вас поехать сюда! Бегите скорее! Если с вами что-нибудь случится, Чуньтао умрёт и не…!

Она не договорила — жизнь покинула её.

Дуннуань не вынесла зрелища и потянула Юньчжу за руку, чтобы та бежала дальше. Но Юньчжу всё же обернулась. Перед ней лежала Чуньтао — прекрасная, живая ещё минуту назад, а теперь — мёртвая.

«Наверное, она хотела сказать „не закрою глаз“…» — подумала Юньчжу, чувствуя, как слёзы катятся по щекам — и за Чуньтао, и за себя.

Но сколько могут бежать девушки, воспитанные в уединённых покоях? Даже у Юньчжу, которая раньше занималась стрельбой и была сильнее обычных девушек, вскоре начали подкашиваться ноги. Те самые туристы, что только что заполняли тропинки, словно испарились. И вот уже преследователи настигли их. Дуннуань получила удар в плечо, Люйин — в бок, но каждая из них, как и Чуньтао, отчаянно цеплялась за нападавших, давая госпоже шанс скрыться. Эти служанки, выросшие вместе с ней с детства… Как она могла бросить их?

Но все они кричали ей в один голос:

— Госпожа, бегите!

Юньчжу бежала и бежала, забыв обо всём на свете — о боли, об усталости. Ей казалось, будто вся её жизнь теперь состоит лишь из одного — бега…

Только когда солнце село и наступила ночь, она остановилась, едва волоча ноги. Тогда она поняла, что забралась в какой-то лес. Холодный ветер пробирал до костей, промокшая от пота одежда леденила тело. Она чихнула и крепко обняла себя за плечи.

Внезапно позади раздались торопливые шаги. Юньчжу в ужасе бросилась бежать, но в следующее мгновение почувствовала холод металла у горла.

Она замерла. Всё кончено. Её настигли. Сегодня она умрёт здесь. Сумеют ли её найти?.. Старшая сестра, наверное, теперь спокойна. А мать…

При мысли о матери сердце Юньчжу сжалось от боли. Как же будет страдать мать!

Но тут к ней приблизилась целая толпа чёрных воинов с обнажёнными мечами, угрожающе уставившихся не на неё, а на того, кто держал её в плену.

«Что за…?» — недоумевала Юньчжу. Она не смела пошевелиться. Кто же этот человек, схвативший её? Когда он подбежал, она была слишком занята бегством, чтобы разглядеть его. Сейчас же она чувствовала, как тот дрожит от страха — но боялся он не её, а тех самых воинов с мечами.

Пока похититель лихорадочно думал, как выбраться из этой передряги, вдруг раздался громкий и крайне неприятный звук. Женщина, которую он держал, в самый неподходящий момент пустила громкий и вонючий пердёж. Парень тут же выронил нож и со всех ног помчался прочь.

Юньчжу обессиленно рухнула на землю, чувствуя невероятное смущение. Она ведь не хотела этого! Воины тут же бросились за беглецом, даже не обратив внимания на Юньчжу. Очевидно, они решили, что она уже мертва.

Прошло немало времени, прежде чем Юньчжу поверила: она снова спаслась. Но сил больше не было. Хотелось просто лечь и уснуть. Однако боясь, что нападавшие вернутся, она собрала последние силы, определила направление и медленно выбралась из леса. За холмом она нашла укромное место и наконец заснула.

Проснувшись, Юньчжу увидела неподалёку юношу, весь в крови.

Она вскочила от испуга, но тот долго не шевелился. Неужели мёртвый? Представив, что провела ночь рядом с трупом, Юньчжу покрылась мурашками. Она осторожно подошла и перевернула его. Лицо юноши было залито кровью, волосы слиплись в комки и закрывали черты. Юньчжу осторожно приложила палец к его носу и через некоторое время почувствовала слабое дыхание. Значит, он ещё жив.

Она облегчённо вздохнула, но тут же заметила его раны — кровь уже запеклась тёмно-красной коркой. От одного взгляда на них у Юньчжу закружилась голова.

«Что же делать?» — подумала она, оглядываясь. Вокруг простиралась пустынная местность: кроме леса, ни души на многие ли. Отчаяние охватило её. Как вернуться домой? Мать, наверное, уже узнала о нападении и вне себя от горя! Как дать ей знать, что она жива?

А этот парень… Он ещё жив. И Юньчжу не могла оставить его умирать.

* * *

Отдохнув ночь, Юньчжу немного восстановила силы. Её живот громко заурчал, и она решила: сначала нужно найти еду. Без сил невозможно спасать других.

Пошатываясь, она пошла в лес. Вокруг распускались молодые листочки, а на полянах цвели разноцветные травы. Юньчжу огорчилась: она думала, что в лесу обязательно найдутся ягоды, но забыла — сейчас весна, а ягоды появятся лишь осенью. С поникшей головой она шла дальше, а голод становился всё мучительнее. В жизни она никогда не испытывала такого чувства — будто внутри всё горит.

Внезапно она заметила на земле знакомое растение — горчичную траву. Об этом рассказывала няня Ли: в богатых домах весной на стол подают блюда из дикорастущих трав. Их тщательно моют, готовят на пару и подают с особым соусом — получается очень вкусно. При воспоминании об этом вкусе у Юньчжу потекли слюнки. Она тут же присела и нарвала целую охапку травы, после чего двинулась дальше.

Деревья становились всё реже, и вдруг перед ней показалась маленькая хижина!

Юньчжу обрадовалась и побежала к ней. Рядом оказалось большое озеро. «Искала-искала — и вот удача!» — подумала она и постучала в дверь.

— Кто-нибудь дома?

Никто не ответил. Она постучала снова, на этот раз сильнее — и дверь со скрипом сама отворилась. Внутри никого не было.

Юньчжу на мгновение замерла. В хижине стояли лишь простая кровать, стул, котёл и печь. Всё покрывала тонкая пыль — явно давно никто здесь не жил. На кровати не было одеяла, только сухая солома. На столе — треснувший чайник и два потрёпанных стакана. У печи — большой котёл и две почти целые миски с палочками. В углу — огниво, а под печью — аккуратная поленница дров. Хотя всё было примитивно, но пригодно для временного пристанища.

Юньчжу одобрительно кивнула. Она не привередлива — в таком глухом месте даже эта заброшенная хижина кажется подарком судьбы. Но голод напомнил о себе, и она поняла: пора действовать. Нужно привести всё в порядок и накормить своё бурчащее нутро.

Решившись, Юньчжу засучила рукава, взяла миску, набрала воды из озера и быстро вымыла пыль и паутину. Затем она тщательно вычистила котёл, наполнила его водой, разожгла огонь с помощью огнива и подбросила в печь сухой травы и веток. Хотя она делала это впервые, всё получилось удивительно ловко. «Видимо, я рождена быть служанкой», — с горечью подумала она.

Вскоре вода закипела. Юньчжу придушила огонь, сбегала к озеру, вымыла собранную горчичную траву и бросила её в котёл. Потом снова раздула угли.

Когда вода снова закипела, она подождала немного, затем потушила огонь, достала чистые палочки и миску и выловила траву. Первый же глоток заставил её нахмуриться: без соли и специй еда была невыносимо пресной. Она чуть не выплюнула, но сдержалась и с трудом проглотила.

«А что делать? Всё, что хоть как-то утоляет голод, сейчас — спасение. Иначе умру от голода».

Закончив этот самый невкусный завтрак в своей жизни, Юньчжу подняла глаза и увидела, что солнце уже стоит высоко. «Жив ли ещё тот парень на холме?» — подумала она и решила проверить. Если жив — притащит сюда. Если мёртв — оставит там. Ведь она благородная девушка, боится мёртвых — это нормально. Да и вообще, они чужие люди.

http://bllate.org/book/4444/453528