Готовый перевод The Silent Phoenix / Безмолвная феникс: Глава 2

В холодном дворце она лучше всех знала, где можно укрыться. Приведя мужчину в то самое место, где раньше жила сама, она уложила его на ложе и тут же вышла — стереть все следы крови: и те, что остались на пути сюда, и те, что запачкали камни за искусственной горкой.

Когда И-эр вернулась во дворец, её сразу насторожило нечто неладное: двери, всегда плотно запертые, теперь были распахнуты. В панике она бросилась к своему прежнему жилищу.

Как и предполагала, внутрь проник чужак. Мужчина с длинным мечом уже занёс клинок над лежавшим на постели чёрным убийцей.

И-эр, не раздумывая, рванулась вперёд. Лезвие прошло вплотную к её телу, разрезав рукав и оставив глубокую рану на коже. Кровь брызнула во все стороны.

Она будто не чувствовала боли, решительно встретив направленный ей в грудь остриё. Если бы нападавший не успел вовремя отдернуть руку и не бросил бы меч, И-эр уже лежала бы мёртвой на полу.

— Девятый брат! Останови клинок!

☆

4. Заложник Гао Юй

— И-эр, ты совсем сошла с ума? Прячешь убийцу в холодном дворце?! Если об этом узнает отец-император, тебе несдобровать!

Молодой человек, которого И-эр звала «девятым братом», сначала был потрясён и рассержен, но затем его гнев сменился изумлением. Он не мог поверить своим глазам и, указывая на сестру, заикался:

— Ты… ты умеешь говорить?

И-эр не радовалась своему внезапному признанию. Наоборот, она в ужасе зажала рот ладонью, мысленно ругая себя за неосторожность: из-за незнакомца она раскрыла свой самый сокровенный секрет. Сжав губы, она отвернулась, глядя куда-то в сторону с выражением глубокого раскаяния.

Чжао Сянь сразу всё понял. Он схватил сестру за плечи и начал трясти её:

— Так ты всё это время могла говорить? Ты никогда не была немой, верно? Отвечай! Неужели ты мне не доверяешь? Я же твой старший брат!

С самого детства, проведённого в холодном дворце, она отличалась от других: ещё до рождения она сохранила сознание современного человека. Зная, чего боится мать, И-эр с малых лет следовала её наставлениям — делала вид, будто нема, и хранила молчание.

— Да, я умею говорить. Я скрывала это от всех, даже от матушки, — с горькой улыбкой призналась она, бросив взгляд на без сознания лежавшего убийцу и увлекая Чжао Сяня в соседнюю комнату.

Тот не знал, что сказать. Ведь сестра не поступила неправильно — в холодном дворце выживали только те, кто умел быть незаметными. Она поступала так ради собственной безопасности, и он не мог её винить. Вздохнув, он объяснил причину своего появления:

— Я не видел тебя на пиру, и матушка послала меня разыскать тебя. По пути я столкнулся с убийцами. Боясь за твою жизнь, стал искать тебя и заметил, как ты стираешь кровавые следы. Как ты могла привести сюда убийцу? Если отец узнает, тебе конец!

— Пусть тогда казнит меня! Всё равно замужество с Ци не принесёт ничего хорошего. Да и при его нынешней глупости он вряд ли узнает об этом. Разве когти заговорщиков из клана Цай Цинь уже добрались до задних покоев? К тому же этот человек, хоть и убийца, не причинил мне вреда. Разве я должна была бросить его на произвол судьбы?

Обида, накопившаяся за последние дни, вырвалась наружу в виде горьких слов.

— Значит, ты обо всём знаешь… Почему матушка ничего не сказала?

Чжао Сянь не рассердился на сестру за оскорбление императора — он слишком хорошо понимал нынешнее состояние двора.

— Отец всё же очень тебя любит. Если бы он узнал, что ты можешь говорить, он, возможно, полюбил бы тебя ещё больше.

— Мне не нужно его расположение. Я предпочла бы, чтобы он оставил меня здесь, в холодном дворце, пусть даже с издёвками сестёр. Это всё равно лучше, чем сейчас!

Она опустилась на стул и вздохнула, глядя на порезанную руку:

— Да и любит он меня не бескорыстно. Посылать в Ци немую принцессу — это же явное оскорбление для них!

— Ты хочешь сказать, отец готовится напасть на Ци?

(«Хотя ты и не немая», — эту фразу Чжао Сянь так и не осмелился произнести вслух.)

— А как ты думаешь? Только он недооценивает цийцев и особенно тех заложников, что десять лет живут в нашем государстве. Возьми хотя бы Гао Юя. Десять лет терпения в чужой стране — разве это не свидетельство огромной силы воли и хитрости?

Десять лет назад Ци потерпело поражение и отправило заложника в Сун. За эти годы юноша превратился в зрелого мужчину, закалив не только тело, но и дух. Хотя И-эр никогда не видела Гао Юя, она прекрасно понимала его — ведь и сама использовала подобные методы выживания. Если Сун вернёт заложника домой, императору придётся несладко.

И-эр подняла глаза на брата и неожиданно сказала:

— Девятый брат, если однажды Сун окажется перед лицом мощного врага и столкнётся с поражением, забери матушку и уйди подальше от этой заварухи. Пусть отец сам расхлёбывает последствия. Ты обладаешь большей дальновидностью и ответственностью, чем все наши предки вместе взятые. Избавься от этих ничтожеств и удержи власть в своих руках — иначе наш род погибнет.

— Я… я позабочусь о матушке и не допущу, чтобы Сун повторил судьбу Чу, — ответил Чжао Сянь, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом сестры. Он спрятал меч в ножны и оторвал кусок ткани от своей одежды, чтобы перевязать рану И-эр. Но когда он заметил, с каким странным, проницательным взглядом смотрит на него сестра, он не выдержал и сдался:

— Ладно, я понял. Этим мерзавцам конец. Но теперь ты должна кое-что мне объяснить. И что это за наряд на тебе? Неужели собиралась сбежать из дворца?

И-эр мрачно оглянулась на лежавшего мужчину:

— У меня всё было продумано: переодеться в форму стражника, взять жетон — и можно уходить. Но этого парня словно подбросило прямо ко мне. Он не хотел мне вреда, так как я могла бросить его?

Чжао Сянь почесал подбородок и подошёл к постели. Внимательно осмотрев незнакомца, он вдруг широко распахнул глаза и резким движением сорвал с лица мужчины чёрную повязку.

— Это действительно он!

— Кто это такой? — удивилась И-эр.

— Гао Юй!

☆

5. Жаль, что родились в императорской семье

Под повязкой открылось лицо с чёткими чертами. По правде говоря, по сравнению с Чжао Сянем он выглядел довольно обыденно: густые брови, прямой нос, слегка желтоватая кожа. Сейчас, с закрытыми глазами, он казался самым обычным человеком.

Но в его чёрных глазах, когда они откроются, обязательно будет видна стальная решимость и непоколебимая сила духа.

Именно поэтому Гао Юй, несмотря на внешнюю простоту, казался благороднее Чжао Сяня, который больше напоминал беззаботного повесу, чем настоящего принца. И-эр бросила взгляд на брата и мысленно покачала головой: амбиций у него много, но когда же он обретёт подлинное величие правителя?

Она снова посмотрела на лежавшего мужчину:

— Девятый брат, так это мой жених Гао Юй? — спросила она с недоумением. — Почему он не сидит спокойно в резиденции заложников, а шастает по дворцу?

— Откуда мне знать? Но явно не с добрыми намерениями. Давай обыщем его.

Он быстро прошарил одежду убийцы и извлёк из-под одежды точнейшую карту границ. Лицо Чжао Сяня исказилось от ярости, и он уже потянулся за мечом, чтобы убить незваного гостя.

— Нельзя! — И-эр попыталась остановить его, забыв о собственной ране, и невольно вскрикнула от боли.

— Почему? Ты же сама не хочешь выходить замуж за цийца! Убьём его — и проблема решена. Да он ещё и карту наших пограничных укреплений украл! Очевидно, собирается отомстить! Оставить его в живых — значит завести себе врага!

Аргументы брата были железными, и И-эр не стала оправдывать Гао Юя. Вместо этого она взяла карту, разложила на столе, взяла кисть и сделала несколько незаметных пометок в двух ключевых местах. Затем аккуратно просушила чернила и слегка потёрла бумагу о пол, чтобы следы вмешательства стали неразличимы.

— Теперь, если эти два пункта останутся нетронутыми, всё будет в порядке, верно? — с уверенностью спросила она, указывая на карту.

— Даже если мы убьём его, тебя всё равно выдадут кому-нибудь другому. А если оставить его в живых, он может оказаться тебе полезен.

Чжао Сянь нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

И-эр на мгновение задумалась, бросила взгляд на Гао Юя и, встав на цыпочки, прошептала брату на ухо свой план. Затем она внимательно наблюдала за его реакцией.

Лицо Чжао Сяня сначала выглядело озадаченным, но потом озарила улыбка. Он с восхищением посмотрел на сестру и поднял большой палец:

— И-эр, ты просто гений! Но… правда ли это возможно? Я хоть и не знаком с ним лично, но слышал — лиса хитрая, на каждом шагу оглядывается.

— Пусть даже и так, он всё равно не сможет смириться со своей участью. Ведь он всего лишь заложник, — ответила И-эр, помедлив. — Девятый брат, слышал ли ты поговорку: «Планируй сам, а свершится — как небо решит»? Если не попробуешь, потом пожалеешь. Лучше рискнуть. Главное — держи ухо востро и будь готов ко всему.

Чжао Сянь был поражён мудростью сестры. Положив руку ей на плечо, он с искренним восхищением сказал:

— И-эр, жаль, что ты не родилась мальчиком и не интересуешься делами двора. Будь ты мужчиной, ни один из моих братьев не сравнится с тобой в прозорливости и дальновидности.

И-эр покачала головой и вернулась к постели, чтобы осмотреть раны Гао Юя. Её брови слегка сдвинулись.

— Мне нет дела до ваших дворцовых интриг, — спокойно сказала она. — Я бы предпочла родиться в простой семье, а не в императорской, чтобы не впутываться во всю эту бессмысленную возню. Ладно, девятый брат, я подсказала тебе, как поступить. Теперь твоя очередь помочь мне.

Она показала на свою рану, побледнев от боли.

Чжао Сянь только сейчас вспомнил, что сам же и ранил сестру. Он хлопнул себя по лбу и выбежал из комнаты, вернувшись через мгновение с целебными травами и бинтами.

— Нужна помощь? Справишься одна? Вдруг этот тип очнётся и нападёт на тебя?

— Уходи. Если бы он хотел убить меня, я бы уже не была жива, — ответила И-эр.

Брат не стал настаивать и, дав последние наставления, покинул холодный дворец.

Тишина вернулась в комнату, оставив И-эр наедине с Гао Юем.

Пятнадцатилетней девушке было нелегко ухаживать за взрослым мужчиной, но, к счастью, она умела держать себя в руках и обладала достаточной силой.

Когда она перевязала ему раны и сменила повязки, силы окончательно покинули её. Теперь она поняла, почему он так тяжело ранен: помимо удара в бок, в грудь, чуть ниже сердца, его настигла стрела. Ещё немного выше — и он бы точно не выжил.

С раннего детства, проведённого в лишениях, И-эр не была изнеженной принцессой. Уход за больными, приготовление лекарств — всё это было для неё привычным. Её мать, госпожа Чу, умерла, когда И-эр было всего шесть лет.

Сварив отвар, она по капле влила его в рот Гао Юя. Когда всё было сделано, за окном уже начало светать — небо окрасилось в бледно-серый цвет.

От усталости ей стало трудно держать глаза открытыми. Она положила на лоб Гао Юя прохладный компресс и прошептала:

— Жаль, что и ты, и я родились в императорских семьях — всего лишь пешки в политической игре. Если бы я была дочерью простого люда, мы, наверное, никогда бы не встретились. Надеюсь, когда мы увидимся вновь, ты вспомнишь, что я спасла тебе жизнь, и отпустишь меня.

Проверив, что температура спала, она наконец позволила себе упасть на табурет рядом с постелью и провалилась в глубокий сон.

☆

6. Знающий благодарность

Гао Юй очнулся, когда солнце уже высоко стояло в небе. Он попытался сесть, но слабость после большой потери крови не позволила ему этого сделать. Оглядевшись, он с изумлением понял, что находится в каком-то заброшенном крыле дворца — скорее всего, в холодном дворце.

Его взгляд остановился на крепко спящей И-эр. Сердце его потеплело.

Десять лет жизни в чужой стране в качестве заложника научили его быть осторожным и никому не доверять.

http://bllate.org/book/4433/452823