Готовый перевод Brilliant Strategy / Блистательный замысел: Глава 185

— Откуда знать? — покачал головой лодочник. — Если бы мы знали, как выглядит речной дух, давно бы уже отправились в загробный мир. Эта река богата уловом: почти в каждом доме деревни Хуанму держат лодку. Мы не хотели ссориться с односельчанами и два года назад перешли в лодочники. Теперь у нас уже четыре лодки.

Пока он говорил, разговор сам собой перешёл к его «восхождению»: он был первым, кто покинул деревню Циншуй.

— Как эта река называется? — спросила Нэ Шуяо.

— Циншуйхэ.

— А с каких пор пошла молва о речном духе?

— Да уж давно ходит эта молва, — ответил лодочник. — Говорят, ещё при моём деде появилась. Но два года назад дух стал особенно свирепым. Раньше беды не было, если только не упасть в реку во время паводка. А теперь рассказывают, будто идущего по берегу человека вдруг тащит в воду речной дух. На следующий день его выносит на берег, а всё тело в полосах — сколько мучений пришлось перенести!

— Опять два года назад… Какое совпадение, — пробормотала про себя Нэ Шуяо. Это уже который по счёту пострадавший населённый пункт? В деревне Хуайшу беды начались два года назад, в деревне Ганьцзяньцзянь — история с духом-лисой Байху — тоже два года назад, а теперь вот легенда о речном духе — опять два года назад.

— Брат Цзян, не происходило ли два года назад чего-то важного при дворе? — обратилась она к Цзян И.

Цзян И покачал головой:

— В последние два года в империи всё спокойно. Ни на границах, ни у моря — слухов о набегах японцев не было.

— Японцы? — Нэ Шуяо вспомнила Ци Цзигуана, но ведь он жил не в эпоху Чжэндэ, да и родиться ещё не успел.

Она невольно улыбнулась:

— Брат Цзян, не надо объяснять, кто такие японцы. Лучше бы двор уделял больше внимания морю — оно ведь настоящая сокровищница.

Цзян И знал, что она не простая девушка, и лишь улыбнулся в ответ. Сокровищница? Он в это не верил — горы куда ценнее.

Нэ Шуяо не стала углубляться в объяснения:

— Море гораздо обширнее суши. В нём рыбы больше, чем в озёрах, и много таких, о которых вы даже не слышали. А ещё там есть нечто куда более драгоценное…

Её слова ошеломили Цзян И и лодочника. Неужели море и вправду так прекрасно?

— Шуяо, откуда ты всё это знаешь? — спросил Цзян И.

Нэ Шуяо невинно захлопала ресницами — проговорилась!

— Так в книжках написано. Половина — мои догадки. А что, разве нельзя?

— Донг! — лёгкая лодка причалила к берегу.

Нэ Шуяо спрыгнула на землю и тихо произнесла:

— Наконец-то переправились. Уж думала, Сяо Таохун с Цзян Вань-эр сейчас нападут.

Голос её был тих, но Цзян И всё же услышал. Он смущённо посмотрел на Нэ Шуяо.

Та лишь пожала плечами и вернулась в свою повозку, думая: «Неужели я стала пугливой, как заяц? Но осторожность никогда не помешает».

Не Си-эр расплатился за переправу, и отряд двинулся дальше.

Даже такой бывалый человек, как Цзян И, здесь никогда не бывал и полностью полагался на старика Няня.

Однако Нэ Шуяо ему не доверяла. Если бы не шкатулка для драгоценностей, она бы ни за что не поехала в это проклятое место.

За окном повозки по обе стороны дороги тянулись изумрудные деревья, повсюду щебетали птицы, и воздух был необычайно свеж — но слишком уж безлюдно. К счастью, дорога была достаточно широкой, чтобы повозка могла ехать быстро.

Нэ Шуяо заметила, что они двигаются вверх по течению реки, местность то сужалась, то расширялась, то становилась пологой, то резко обрывалась. Это, видимо, и есть верховье Циншуйхэ — той самой реки, где, по словам лодочника, обитает речной дух. Значит, они направляются в деревню Циншуй?

Осознав это, Нэ Шуяо высунулась из повозки и крикнула:

— Старик Нянь, стой! Остановись немедленно!

— Ю-ух! — все одновременно натянули поводья.

— Сестра, что случилось? — первым спросил Не Си-эр.

Нэ Шуяо вышла из повозки и холодно уставилась на улыбающегося старика Няня:

— Старик Нянь, что это значит? Ты ведёшь нас в деревню Циншуй?

Старик Нянь на миг опешил, но тут же ответил:

— Как это «веду»? Это же единственный путь в деревню Хуайшу!

— А слышал ли ты о легенде речного духа в деревне Циншуй?

— Речной дух? — Старик Нянь громко рассмеялся. — Госпожа, неужели вас напугал рассказ лодочника?

Лицо Нэ Шуяо окаменело:

— Не увиливай! Признайся, ты ведь знал?

Старик Нянь наконец пояснил:

— Не бойтесь, не бойтесь. Со мной ничего плохого не случится. В какой реке не тонули люди? Где тонули — там и живёт речной дух. Кто ж этого не знает? Чего бояться?

Цзян И тоже поддержал:

— Да, Шуяо, это всего лишь непонятно откуда взявшаяся легенда. Со мной тебе нечего бояться.

Фэнъуя кивнул в знак согласия и усмехнулся:

— Шуяо, не думал, что ты боишься духов. Обычно-то ты такая смелая!

Он имел в виду её хладнокровие перед трупами — даже он сам боится мёртвых, а вот нашёл наконец нечто, чего боится она! Это его явно радовало.

Нэ Шуяо разозлилась и саркастически фыркнула:

— Ха! Меня пугает это? Да вы, видно, шутить изволите!

— Сестра ведь не боится! — подхватил Не Си-эр. — Но давай всё же поторопимся. Что за беда — деревня Циншуй? Даже если там и есть дух, мы его поймаем!

— Ах, вы… — Нэ Шуяо хотела что-то сказать, но разговор почему-то пошёл не так. Она сердито уставилась на старика Няня — всё из-за этого старого хрыча!

Тот лишь хихикнул:

— Пора ехать, скоро стемнеет. Если не успеем добраться до следующей деревни, придётся ночевать в диком поле. Лучше уж деревня Циншуй с её духом, чем волчья стая в пустошах!

Спорить было бесполезно. Нэ Шуяо фыркнула и снова залезла в повозку.

Не Си-эр последовал за ней, и повозка тронулась.

Цзян И и Фэнъуя, замыкавшие колонну, переглянулись и улыбнулись: оказывается, и у Шуяо есть свои слабости — теперь она стала похожа на обычную девушку.

Фэнъуя, заметив улыбку Цзян И, вдруг почувствовал странную знакомость:

— Брат Цзян, мы раньше не встречались?

— Нет, лично — никогда. Но почему-то ваше лицо кажется мне знакомым. Неужели мы всё-таки где-то виделись?

Фэнъуя перебрал в памяти всю свою жизнь — такого человека, как Цзян И, точно не встречал.

— Думаю, нет. Я вырос в Янчжоу.

Цзян И тоже не мог вспомнить ничего подобного. Так, с этим странным чувством, они и прибыли в деревню Циншуй — место, откуда пошла легенда о речном духе.

* * *

Тем временем небо уже клонилось к закату. Закатное зарево окрасило берега в золото, даже бедная деревня Циншуй приобрела на миг сказочную красоту. Нэ Шуяо смотрела в окно: эта картина была прекрасна — в современном мире трудно увидеть столь нетронутую сельскую идиллию. Даже участок реки Циншуйхэ перед деревней, с его водоворотами, казался ей прекрасным.

Она предположила, что водовороты возникают из-за перепада высот и множества крупных камней, мешающих течению.

Но может ли такая небольшая река унести человека? Да ещё с кучей камней посреди! При такой скорости течения утонуть можно разве что, ударившись головой о камень и потеряв сознание.

Было уже поздно, и им предстояло переночевать в деревне.

Старик Нянь собрался просить ночлега у кого-нибудь из местных, но Нэ Шуяо настояла на том, чтобы разбить лагерь у самой окраины. Она не хотела беспокоить жителей и не доверяла старику Няню.

Старик Нянь неохотно взял ведро и пошёл просить воды. Хотя река была прямо перед глазами, Нэ Шуяо отказывалась пить воду, в которой тонули люди, и заставила старика Няня ходить за водой.

Цзян И и Фэнъуя снова переглянулись и покачали головами с улыбкой: похоже, у Шуяо опять проявились девичьи капризы.

Нэ Шуяо, заметив их выражения, проворчала:

— Хм! Не говорите потом, что я вас не предупреждала.

— Донг-донг! — старик Нянь постучал в дверь дома неподалёку от их повозок.

Вскоре дверь открылась, и на пороге появился мужчина средних лет. Увидев чужаков, он нахмурился и грубо спросил:

— Кто вы такие? Что вам нужно?

Старик Нянь улыбнулся:

— Мы проездом. Видите, стемнело — хотим здесь заночевать. Не дадите ли ведро воды?

— Река прямо перед вами! Пейте оттуда, — бросил мужчина и с грохотом захлопнул дверь.

Старик Нянь вернулся с пустым ведром:

— Не дали воды. Придётся брать из реки.

Нэ Шуяо недовольно фыркнула:

— Пей сам, если хочешь. Отдай мне ведро.

Старик Нянь лишь покачал головой, считая её капризной девчонкой.

— Си-эр, присмотри за костром. Я сама схожу за водой, — сказала Нэ Шуяо и взяла ведро.

Когда она ушла, все остальные вздохнули в унисон: девичьи капризы — с ними ничего не поделаешь.

Старик Нянь тем временем взял своё старое ведро, подошёл к реке и осторожно набрал воды для лошадей.

Нэ Шуяо выбрала другой дом — поближе к их лагерю. Дом этот был куда скромнее того, куда ходил старик Нянь, но ворота и двор у него имелись.

Вскоре дверь открылась. На пороге стояла девочка лет десяти: большие глаза, смуглая кожа, растрёпанные волосы.

Увидев хорошо одетого и красивого юношу, она сразу опустила глаза, словно стыдясь, и робко прошептала:

— Вы… вы… э-э… что… что вам…

Нэ Шуяо улыбнулась:

— Девочка, можно у вас попросить ведро воды? Мы проездом, заночуем здесь, у края деревни. Не хотим пить речную воду. Не дашь?

— Да, да! — девочка выхватила ведро у Нэ Шуяо и захлопнула дверь. Сразу послышался звук черпания воды.

Вскоре девочка с трудом вынесла полное ведро и открыла дверь:

— Держите… Речную воду пить нельзя. Если мало — скажите, дам ещё.

— Спасибо, девочка, — поблагодарила Нэ Шуяо, но та уже захлопнула дверь.

Нэ Шуяо потрогала нос:

— Ну, повезло же мне сегодня.

Она развернулась и пошла обратно, но не смотрела под ноги и врезалась в некое «мясное препятствие». Препятствие оказалось живым и даже заговорило:

— Ты кто такая? Куда прёшься?

«Мясное препятствие» оказалось высокой и полной женщиной с охапкой дров за спиной.

Нэ Шуяо поспешно отступила — к счастью, у неё были сильные руки, и вода не расплескалась.

— Простите! Это моя вина — не смотрела, куда иду. Вы не ушиблись?

— Хм! — женщина посмотрела на неё, как на вора, и, заметив ведро, закричала: — Откуда у тебя вода? Неужели Глупышка дала? Глупышка! Глупышка!

Дверь тут же распахнулась, и девочка — та самая Глупышка — робко выглянула:

— Мама, ты вернулась…

— Глупышка, ты совсем с ума сошла? Это же наша вода!

Глупышка кивнула:

— Он сказал, что проездом… попросил воды… я и…

— Вот дурочка! — Женщина ткнула пальцем дочь в лоб так, что та пошатнулась. — Ты хоть знаешь, сколько сил стоило отцу натаскать эту воду? А ты отдала чужаку! Чем теперь пить будем?

Нэ Шуяо покрылась холодным потом: она ошиблась с водой. Она думала, что в домах есть колодцы, и не знала, что местным приходится таскать воду издалека.

Она поставила ведро и поспешила утешить:

— Тётя, не ругайте её! Это моя вина. Скажите, где брать воду — мы сами сходим.

http://bllate.org/book/4378/448359