Готовый перевод Brilliant Strategy / Блистательный замысел: Глава 107

Нэ Шуяо не знала её мыслей, но если бы знала, то лишь бросила бы: «Вот она, причуда богачей!»

— Фан Нянцзы рассказала, — продолжал Шэнь Синьлу, — что увидела, как Шэнь Чуниан подняла платок, упавший при тушении огня, и долго его разглядывала. Внезапно та обожглась искрой, ещё не погасшей на ткани, и тут же побежала на кухню, принесла оттуда таз с какой-то жидкостью и вылила всё прямо на очаг. По словам Фан Нянцзы, это было масло. Видимо, Шэнь Чуниан, осознав, что вылила именно масло, засмущалась и поспешно ушла.

— Но если Фан Нянцзы поняла, что Шэнь Чуниан засмущалась, почему сама не убрала тот не до конца сгоревший платок? Ведь именно её масляная лампа упала на землю, — спросила Нэ Шуяо.

— В тот момент управляющий находился во переднем дворе и велел подавальщику проверить, заперта ли калитка на заднем дворе. Было уже поздно, и Фан Нянцзы побоялась сплетен, поэтому поспешила уйти, — ответил Шэнь Синьлу.

— Выходит, последней ушла именно Фан Нянцзы? — уточнила Нэ Шуяо.

— Да.

— Неужели управляющий «Дэшэнлоу» не знал, что в заднем дворе ещё кто-то остаётся?

— В протоколах он утверждает, что не знал. Управляющий очень трудолюбив: каждый день досконально проверяет все записи в книгах, прежде чем покинуть заведение.

— Когда именно произошёл пожар? Во сколько ушла Фан Нянцзы и во сколько — Шэнь Чуниан? Откуда подавальщик знал, что видел именно этих двух женщин? И где в это время был сам управляющий? Был ли он всё время во дворе?

— Этого… я не знаю, — растерялся Шэнь Синьлу.

Нэ Шуяо задала столько вопросов подряд, что Шэнь Синьлу онемел. На самом деле почти всё, что он рассказал, было взято из протоколов уездной канцелярии; с обеими поварами он так и не встретился.

Нэ Шуяо улыбнулась:

— Кто-то здесь лжёт. И не один.

Пан Юйцзюань тоже задумалась над её вопросами и, надув губы, сказала:

— Неужели всё так сложно? Просто сходим в «Дэшэнлоу» и всё проверим! Приведём всех причастных прямо туда и будем допрашивать по очереди. Не верю, что не найдём поджигателя!

Нэ Шуяо нахмурилась, ничего не ответив, но признала, что предложение неплохое.

Вскоре пришли пристав Ли и Бык. Нэ Шуяо рассказала им о своём пари с Пан Юйцзюань.

Пристав Ли был в восторге: он с радостью соглашался на любые ставки, связанные с делами уездной канцелярии. Ведь все в канцелярии знали: стоит Нэ Шуяо вмешаться — и правда тут же всплывёт на поверхность. Он пообещал полное содействие.

Компания собралась отправляться в «Дэшэнлоу»; другие стражники уже всё подготовили.

Когда Пан Юйцзюань увидела, как Нэ Шуяо садится в четырёхколёсную карету, её взгляд тут же изменился.

— Чуньлю, мне тоже нужна четырёхколёсная карета! Скажи управляющему Пан, чтобы немедленно прислал одну!

Чуньлю тоже хотела посмотреть на их дедукцию — ей очень хотелось увидеть, как Нэ Шуяо проиграет. Она замялась:

— Госпожа, может, подождём, пока мы выиграем это дело, и тогда попросим управляющего? Вам же нельзя оставаться одной!

Пан Юйцзюань кивнула:

— Да, ты права. Ах! Одной служанки явно недостаточно.

Нэ Шуяо услышала эти слова и тут же приказала Юйцинь:

— Скажи брату Чёрному Быку: всем, кто пришлёт заказ от дома Пан на карету, удваивать цену. Ведь в этом пари я точно выиграю!

* * *

Чтобы быстрее разобраться в деле, пристав Ли вызвал ещё две кареты и отправил всех причастных вперёд. Нэ Шуяо и Пан Юйцзюань последовали за ними в своих собственных экипажах.

Сегодня открывался «Павильон карандашей», и вокруг собралось много зевак. Услышав от пристава Ли у входа, что речь пойдёт о пожаре в «Дэшэнлоу», толпа двинулась следом. Так целая процессия направилась к «Дэшэнлоу».

«Дэшэнлоу» всё ещё находился на ремонте, но всех причастных к делу уже собрали в главном зале. Хотя помещение и прибрали, в воздухе всё ещё витал запах гари.

Очаг пожара находился в проходе между задним двором и залом. Там в основном стояли деревянные конструкции. Обугленные балки выглядели прочными, но по ним было видно, что огонь бушевал сильно — к счастью, его вовремя потушили.

Однако Нэ Шуяо отметила: хотя пламя и было сильным, оно словно бы контролировалось — сгорели лишь тканевые занавески и одна деревянная дверь. Рядом плотник уже начал делать новую дверь.

В главном зале собралась толпа — слишком много народу пришло. Пристав Ли размышлял, кого можно впустить внутрь, а кого оставить снаружи.

Нэ Шуяо заранее велела Юйцинь передать приставу Ли, что зрителей должно быть как можно меньше — ведь это не официальное судебное заседание. Она бросила взгляд на воодушевлённую Пан Юйцзюань и направилась одна во двор.

Задний двор «Дэшэнлоу» был устроен почти так же, как и во «Чжэньвэйцзюй»: здесь находились складские помещения для продуктов и несколько малых кухонь. Правда, жилых комнат во дворе не было — повара заканчивали работу, убирали свои кухни и уходили домой.

Нэ Шуяо осмотрелась: всего пять малых кухонь, выстроенных в ряд.

Во дворе росло одно большое вязовое дерево, а под ногами лежала выложенная кирпичом площадка. Посреди двора она заметила пятно чёрной сажи — место, куда разлилось масло. Но разлилось оно странно: большое пятно посредине, а от него, словно ручей, потёкло к единственному проходу во двор, где находился небольшой канал.

Она присела и потрогала пятно пальцем. Запах указывал на арахисовое масло — недешёвый продукт. Потёрла пальцы: на них осталась серая зола, явно от сгоревшей соломы.

Затем она закрыла глаза и мысленно воссоздала картину пожара.

Ни одна из поварих в своих показаниях не упоминала солому. Наличие именно такой золы почти исключало их причастность к поджогу. Тогда почему в «Дэшэнлоу» всё же вспыхнул огонь? Оставался лишь один вариант: после ухода обеих женщин кто-то ещё проник во двор.

Этот человек взял из дровяного сарая длинную соломину, положил её на разлитое масло — на то самое «ручейкообразное» пятно, ведущее к проходу, — и протянул солому до занавесок у двери, где добавил ещё сухой травы. Занавески висели снаружи, дверь обычно оставалась открытой и открывалась внутрь.

Затем злоумышленник поджёг всё это, использовав в качестве фитиля именно тот платок, пропитанный и водой, и маслом. После этого он ушёл, а огонь медленно пополз к занавескам.

Таким образом, у поджигателя появилось алиби.

Однако Нэ Шуяо чувствовала: поджог сам по себе не был целью. Он нужен был для чего-то другого — возможно, для шантажа или вымогательства.

Дойдя до этого вывода, она почти раскрыла загадку. Оставалось лишь окончательно всё проверить — поговорить со всеми причастными и услышать их версии лично.

В этот момент к ней подошла Юйцинь.

— Госпожа, там всё готово. Ждут только вас, — сказала она, поправляя Нэ Шуяо вуаль на шляпке.

Нэ Шуяо открыла глаза, кивнула и последовала за служанкой в главный зал.

В зале уже всё подготовили: вдоль стен стояли небольшие квадратные столики, за которыми разместились местные знаменитости и старейшины. В центре оставили место для участников разбирательства.

Обе поварихи тоже сидели, как и подавальщик, спасший заведение от пожара и выступивший свидетелем. Перед Нэ Шуяо, приставом Ли и другими следователями стояли длинные столы с круглыми табуретами. На столах стоял чай, и подавальщики время от времени подливали горячую воду.

Все заняли места: подозреваемые и свидетели сидели напротив Нэ Шуяо и её спутников. Так началось необычное собрание для выяснения истины.

Нэ Шуяо взглянула на управляющего, который стоял рядом с приставом Ли и что-то ему говорил, и подумала: «Недаром он управляющий — в любой ситуации не забывает о выгоде. Жаль только, что репутацию заведения чашкой чая не восстановишь».

Она окинула взглядом зрителей: те перешёптывались. Некоторые старые учёные хмурились. Нэ Шуяо поняла: они недовольны присутствием женщин. Но ведь именно две женщины и были сегодня главными действующими лицами!

Внизу, за отдельным столиком, сидел Сун Юньфэй. Рядом стояли Сун Цинь и Лэньцзы. Сун Юньфэй, выглядевший сегодня настоящим богатым юношей, энергично сжимал кулак, подбадривая её!

Нэ Шуяо ответила ему лёгким поклоном рукой — мол, не волнуйся, пари она точно выиграет.

Пристав Ли, убедившись, что все собрались, прочистил горло и встал:

— Господа! Мы собрали вас сегодня, чтобы вместе обсудить дело о пожаре в «Дэшэнлоу». Уездный судья поручил разбирательство этим господам. Прошу вас сохранять тишину во время допросов, а после — поговорим как следует!

Шэнь Синьлу тоже встал и, сложив руки в поклоне, добавил:

— Уважаемые соседи! Шэнь Синьлу, по милости уездного судьи, ведёт это дело. Прошу вас уважать мою просьбу: если у вас возникнут вопросы, обсудим их позже.

Толпа одобрительно загудела, даже старые учёные, нахмурившись, уставились на происходящее.

Нэ Шуяо подумала, что пришла сюда только ради тысячи лянов — иначе бы не стала. Хотя зрителей было всего дюжина, репутация всё равно могла пострадать. В отличие от Пан Юйцзюань, она дорожила своим именем, поэтому сразу же после выхода из кареты надела вуаль.

Пан Юйцзюань, напротив, не стала прятать лицо — она пришла сюда ради шума и славы. А Чуньлю, родом из простонародья, и вовсе не думала о подобных тонкостях и не напомнила госпоже о вуали.

— Нэ-госпожа, Пан-госпожа, можете начинать, — сказал Шэнь Синьлу.

Нэ Шуяо кивнула:

— Пан-госпожа, начинайте вы.

Пан Юйцзюань довольна кивнула:

— Кто здесь Шэнь Чуниан?

Полноватая женщина в переднем ряду встала:

— Это я, госпожа.

— Тогда вы — Фан Нянцзы?

— Да, — ответила та, поднявшись. Она была стройной женщиной, на лице которой, несмотря на следы трудной жизни, ещё проглядывала прежняя красота.

Обе поварихи были лет двадцати пяти, уже замужем, но выглядели вполне привлекательно.

— Шэнь Чуниан, вы умеете отличить воду от масла? — спросила Пан Юйцзюань.

— Госпожа, я ежедневно работаю и с тем, и с другим. Конечно, умею. Вы хотите спросить, была ли та масляная лужа во дворе моей работы?

— Именно. Расскажите.

— В тот вечер я пришла искать потерянную серебряную шпильку и увидела, как Фан Нянцзы с масляной лампой вышла из кухни. Я спряталась: мы с ней никогда не ладили. Решила подождать, пока она уйдёт, и тогда спокойно всё обыщу. Но вдруг её лампа упала прямо посреди двора и загорелась.

Фан Нянцзы тут же побежала на кухню, принесла таз с чем-то и вылила на огонь. Пламя погасло, но я почувствовала: это не вода, а масло. Платок тоже случайно попал в огонь, но после того, как она вылила масло, искры на нём будто потухли. Фан Нянцзы вздохнула и ушла.

Когда она скрылась, я подошла посмотреть, действительно ли там масло. Оказалось — да. Но увидев, что на платке ещё теплится искра, я открыла свою кухню, принесла таз с водой и полила сверху. Найдя свою шпильку, я тоже ушла.

Выслушав это, Нэ Шуяо слегка нахмурилась: это сильно отличалось от показаний в протоколах.

— А что скажете вы, Фан Нянцзы? — спросила Пан Юйцзюань.

— То, что рассказала Шэнь Чуниан, почти верно, — ответила та. — Только я вылила воду, а она — масло. Все знают: я готовлю лёгкие холодные закуски и лапшу, почти не использую масло. Откуда бы у меня взять целый таз масла? Честно говоря, я давно чувствовала, что за мной кто-то наблюдает, поэтому притворилась, что ухожу. Как только я скрылась, Шэнь Чуниан подбежала к моему платку, увидела искру и побежала поливать его маслом — хотела, чтобы огонь вспыхнул сильнее.

Пан Юйцзюань никак не могла понять, кто из них лжёт. Она задумалась, потом резко сказала:

— Кто ушёл последним — тот и поджигатель! Подавальщик!

— Да, госпожа! — отозвался юноша лет шестнадцати-семнадцати, невысокий, с маленькими глазами, но выглядел очень честно.

— Ты ведь утверждал, что последней ушла Фан Нянцзы?

Подавальщик почесал затылок:

— Я… я не уверен. В тот вечер управляющий велел мне проверить, заперта ли задняя калитка. Я вышел и увидел, как две поварихи выходили одна за другой. Но было темно, и я не разглядел, кто шёл первой, а кто — второй. Зато точно знаю: это были две поварихи.

— Как так? — возмутилась Пан Юйцзюань. — Откуда ты вообще знал, что это они, а не воры?

Подавальщик заторопился:

— Госпожа, я же различаю мужчин и женщин! В «Дэшэнлоу» всего две поварихи, остальные повара давно разошлись по домам.

http://bllate.org/book/4378/448281