Готовый перевод You Are the One I Prayed For / Ты — тот, кого я выпрашивала в молитве: Глава 42

На этот раз всё обстояло иначе.

Они уловили намёки, исходившие от гражданских чиновников.

Речь шла именно о сладком тофу-пудинге из лавки господина Чжана.

Литераторы могли лишь сочинять стихи, но гражданские чиновники действовали куда изощрённее. Им даже не требовалось выходить на передний план — достаточно было слегка намекнуть купцу, стремящемуся заручиться их поддержкой. Всё было до смешного просто.

Жители столицы не верили, что солёный тофу-пудинг может проиграть: ведь именно такой они ели с детства. Если бы солёный всё же уступил, это стало бы поводом для всеобщего насмешек!

Именно этого и добивались чиновники.

Все были уверены: солёный не проиграет, а сладкий не победит. Значит, они сделают всё возможное, чтобы сладкий одержал верх — так же, как однажды одолели знатные семьи на императорских экзаменах.

Сладкий тофу-пудинг — казалось бы, всего лишь еда. Но если заглянуть глубже, разве это не первый шаг их ответного удара против знати?

— Невероятно! Эти литераторы совсем обнаглели! — взорвался один из представителей знати, выслушав доклад управляющего о лавке господина Чжана. — Ступай, возьми тысячу лян серебра из казны и купи пятьсот мисок солёного тофу-пудинга. Раздай его слугам в усадьбе!

Всего месяц назад купец по фамилии Ван, поддерживаемый тем самым чиновником, заставил его продать одну из лавок.

Теперь же тот же купец использовал его собственные деньги, чтобы бросить ему вызов!

Пусть серебро пропадёт — но честь терять нельзя ни в коем случае!

В столице самыми обыденными были войны без пороха и дыма.

Простые люди, возможно, не до конца понимали: разве так важно, сладкий или солёный тофу-пудинг? Ешь какой хочешь — зачем тратить столько серебра, покупая пудинги лишь ради того, чтобы отдать голос?

Ведь столько пудинга всё равно не съешь.

Но, как бы ни недоумевали простолюдины, эта «война голосований» становилась всё ожесточённее.

— Господин, опять столько пудинга? — вошла нарядно одетая госпожа, явно недовольная. — Даже слуги в доме уже смотрят на него с отвращением!

В последние дни её супруг каждый день приносил домой тофу-пудинг. Пусть даже вкус неплох, но есть его ежедневно — выше сил.

— Сегодня, как только заказали очередную партию, количество голосов за солёный пудинг сравнялось со сладким, — улыбнулся мужчина средних лет, поглаживая короткие усы. — Не волнуйся, у этих литераторов нет состояния — они не выдержат конкуренции с нами. Ха! Когда всё закончится, я лично пойду к этим кислым книжникам и хорошенько им всё объясню.

Обычно эти заносчивые книжники не упускали случая посудачить за его спиной. Теперь же он покажет им разницу в богатстве.

Ха! Думают, что пара стихов делает их великими?

При этой мысли настроение мужчины резко улучшилось, и он с нетерпением стал ждать финального подсчёта голосов.

До него оставалось всего несколько дней.

— Господин, вчера услышала, будто литераторы собираются устроить тематический поэтический вечер послезавтра. Там будут приглашены многие гости, а все написанные стихи и картины выставят на аукцион. Весь доход пойдёт на покупку сладкого тофу-пудинга для голосования, — тихо сказала госпожа.

Кто придумал такой способ — неизвестно, но многие литераторы и чиновники с радостью приняли участие в этом вечере.

Для них это был шанс прославиться: если работа будет высоко оценена, это повысит их репутацию и цену. Например, если стихотворение на этом вечере достигнет цены в сто лян, то впредь за любое прошение каллиграфии или картины гонорар не может быть ниже ста лян.

Литераторы обожают славу, а здесь можно и имя укрепить, и поддержать сладкий тофу-пудинг — почему бы не согласиться?

По сравнению с знатными семьями, постоянно соперничающими между собой, литераторы гораздо лучше умеют сплачиваться.

— Что?! Они осмелились пойти на такие уловки? — мужчина на миг опешил. — Госпожа, ужинай без меня. Сейчас же отправлюсь в дом герцога Вэя и всё обсудим.

— Хорошо, ступайте, господин.

Этот ход литераторов буквально вывел знать из себя.

Они сами не смогли бы придумать ничего подобного, да и даже если бы попытались — никто бы не поддержал. Сколько среди знати тех, кто способен написать достойное стихотворение?

— Эти кислые книжники явно замышляют нечто большее, — возмущался один из знатных господ. — Обычно они копейку считают, а тут вдруг тратят столько серебра на сладкий пудинг? Это явно неспроста. Наверняка за всем этим стоит их заговор!

— Но что можно замыслить с помощью тофу-пудинга? — недоумевал другой.

— Эти литераторы готовы обвинить нас в роскоши даже за лишнюю пару палочек! Уверен, у них припасён ход пострашнее!

— Верно подмечено, — кивнул герцог Вэй. — Всем известно: в столице тофу-пудинг всегда был солёным. А теперь эти литераторы насильно возводят сладкий на пьедестал. Неважно, чего они добиваются — если сладкий действительно победит, в глазах всех мы проиграем даже в такой мелочи, как еда. После этого станут говорить совсем нехорошие вещи.

— Да и ждать не нужно! Уже сейчас ходят слухи: мол, у этих господ всё блестит, но внутри — пустота. Иначе как объяснить, что они не могут позволить себе даже миску пудинга? Если в столице вдруг начнут продавать только сладкий, это будет нашим поражением!

— Я тоже слышал такие разговоры...

— Признаюсь, даже моя пятилетняя дочь спросила на днях: «Папа, тофу-пудинг сладкий или солёный?» — и я не знал, что ответить...

...

Так, перебивая друг друга, собравшиеся быстро разогрели атмосферу.

Дело не в пудинге — дело в чести.

Что они едят — неважно. Главное — делать всё наперекор этим литераторам!

— Ладно, — герцог Вэй поднял руку, призывая к порядку. — Пусть устраивают свой поэтический вечер. Мы устроим своё. Как раз в моём саду скоро распустятся лотосы. Моя супруга планирует устроить цветочный вечер. Мы воспользуемся именем наших дам, чтобы покупать солёный пудинг.

— Это... можно.

— Да, разумно.

— Герцог мудр, как всегда! Будем следовать вашему указанию.

У литераторов всё было проще.

Решив устроить поэтический вечер, они уже заранее заперлись в своих покоях, усердно сочиняя стихи и рисуя картины, чтобы произвести фурор на мероприятии.

Для них это был верный путь к славе и выгоде.

А для гражданских чиновников — и вовсе идеальная возможность. Они с наслаждением представляли лица знати, когда те узнают, что сладкий пудинг победил. Ха-ха-ха!

Во дворце наследного принца.

— А Хэн, не ожидала, что простая продажа тофу-пудинга принесёт столько серебра, — супруга наследного принца с недоверием смотрела на бухгалтерскую книгу, которую принёс господин Чжан.

Только от Павильона Цзиньцзян и лавки господина Чжана поступило столько серебра, что хватило бы на два года их расходов. Если так пойдёт и дальше, финансовые трудности восточного дворца скоро исчезнут сами собой.

Теперь понятно, почему так много людей бросают земледелие ради торговли — дело действительно выгодное.

— Госпожа, это лишь начальный всплеск интереса. Позже доходы упадут, но всё равно останутся на стабильном уровне, — ответил Чэнь Хуаньчжи.

Независимо от исхода голосования, все приезжающие в столицу будут знать об этой борьбе и захотят попробовать тофу-пудинг из лавки господина Чжана.

Годовой рекламный эффект гарантирован.

— Да, ты прав, — кивнула супруга наследного принца. — Я поторопилась с выводами. Но помни, А Хэн: торговля приносит прибыль, но не стоит слишком увлекаться ею.

— Слушаюсь.

— Наследный принц вчера говорил со мной: он уже выбрал тебе должность. Как только закончится эта история с тофу-пудингом, он подаст прошение императору о твоём повышении. Твой ум и талант нельзя тратить лишь на заработок — смотри дальше, — с улыбкой сказала супруга наследного принца, глядя на Чэнь Хуаньчжи. — Но на этот раз ты отлично справился.

— Благодарю за наставления, навсегда запомню их.

— Кстати, — супруга наследного принца вдруг оживилась, — как думаешь, что победит в итоге — солёный или сладкий тофу-пудинг?

— Это... — Чэнь Хуаньчжи задумался, но покачал головой. — До самого конца нельзя быть уверенным.

В столице уже появились игорные дома, принимающие ставки на исход этой борьбы.

Сейчас коэффициент на солёный и сладкий составлял один к полутора.

Большинство жителей столицы всё ещё считали, что солёный имеет больше шансов на победу.

— Я ставлю на сладкий! — один из игроков хлопнул деньгами по столу. — Как только начнётся поэтический вечер, продажи сладкого пойдут вверх, как на дрожжах!

— Не факт. Герцог Вэй устраивает цветочный вечер.

— Ну и что? Там будут только дамы!

— Но не простые дамы! Одна пара серёжек у них стоит больше твоего всего состояния.

Спор о тофу-пудинге стремительно набирал обороты.

В чайных перестали слушать рассказчиков — все обсуждали только солёный или сладкий пудинг.

Казалось, за одну ночь вся столица заговорила об этом — даже больше, чем о мацзяне.

Мацзянь был популярен лишь среди дам из знатных семей. Обычным женщинам некогда было возиться с картами — весь день уходил на домашние дела. Но тофу-пудинг пробовали все — даже нищие на улице могли высказать своё мнение.

Хотя это голосование было игрой знати и чиновников, его отголоски затронули буквально каждого.

Даже во дворце многие обсуждали эту историю.

— Дэфу, неужели из-за такой мелочи, как тофу-пудинг, они могут спорить до белого каления? Неудивительно, что на каждой аудиенции они смотрят друг на друга, как враги, и постоянно спорят, — сказал император Великой империи Янь.

Император выглядел очень проницательным. В молодости он был даже красив и мастерски владел искусством правления, держа всех чиновников в повиновении. Но с возрастом его и без того суровые черты стали ещё резче.

Иногда, глядя в зеркало на своё отражение и на цветущих сыновей, он чувствовал горечь.

Все они ждут не дождутся моей смерти, чтобы занять этот трон! Все — неблагодарные!

— Ваше Величество, пусть чиновники и спорят, но не осмелятся потревожить вас, — тихо ответил стоявший рядом евнух Дэфу.

— Осмелились бы! — фыркнул император. — Просто глупцы. Посмотри на старых лис в Совете — кто из них ввязался в эту возню?

— Возможно, они просто осмотрительны.

— Ха! Осмотрительны? Они не вмешиваются и не мешают другим — просто ждут, чтобы поживиться чужими трудами. А вот наследный принц... — император усмехнулся. — Тот удивил меня. Не ожидал, что он доверит Чэнь Хуаньчжи такое дело.

Дэфу промолчал.

С императором можно было болтать обо всём, но стоило коснуться наследного принца — и лучше замолчать.

Многие думали, что государь с годами стал рассеянным, но Дэфу знал: Его Величество с годами становился лишь острее.

Он многое замечал, но не вмешивался. Проводил чёткую черту: всё, что за её пределами — терпимо, но переступившему грозит неминуемая кара.

— Семья Чэнь родила достойного сына, — император отложил доклад на стол и приказал: — Сегодня подайте мне две маленькие миски тофу-пудинга — и солёного, и сладкого.

— Слушаюсь, — Дэфу кивнул и передал приказ младшему евнуху.

— Наследный принц хочет определить Чэнь Хуаньчжи в Министерство ритуалов. Но по мне, парень из рода Чэнь — будущий министр финансов. Пусть служит в Министерстве финансов.

В лавке господина Чжана.

— Молодой господин Чэнь! Молодой господин Чэнь! — господин Чжан последние дни видел во сне только тофу-пудинг, а Чэнь Хуаньчжи всё ещё не выходил из отдельного кабинета.

Ах...

— Не волнуйтесь, господин Чжан, — улыбнулся слуга Чэнь Хуаньчжи. — Молодой господин любит побыть один. Скоро выйдет. Лучше займитесь пудингом.

http://bllate.org/book/4294/441983