Готовый перевод Like a Peach / Словно персик: Глава 29

Очевидно, доволен был не только император Ци — тайцзы тоже остался доволен. Иначе он не стал бы лично провожать его из дворца и сопровождать аж до Белого Нефритового моста.

Такого ещё не случалось ни разу.

Чэнь Чи, хоть и занимал скромную должность в армии и сейчас находился на южных границах, не успев вернуться, всё же фигурировал на празднике победы. Благодаря этому Сяо Минчэ перестал быть единственным героем торжества.

Он сам ослабил собственное влияние при дворе — разве тайцзы мог быть недоволен?

— Отец доволен лишь из уважения к тебе, старший брат, — произнёс Сяо Минчэ, слегка опустив глаза. Лицо его по-прежнему оставалось холодным, но теперь он выглядел необычайно покорным.

Этот приём вчера подсказала ему Ли Фэнмин: даже если не удаётся казаться искренне тёплым, притворное смирение и жалобный вид будут восприняты как знак близости.

Сегодня, общаясь с императором Ци и тайцзы, он применял именно этот метод — и всё шло удивительно гладко.

Тайцзы ступил на мост, тяжко вздохнул и, заложив руки за спину, медленно зашагал вперёд:

— Отец сентиментален. Твоя мать умерла молодой — это заноза в его сердце. Из-за этого тебе приходится страдать. Как отец должен обращаться с тобой, я не имею права судить. Но если в будущем у тебя возникнут трудности, ты всегда можешь обратиться ко мне. Я постараюсь заступиться за тебя.

— Благодарю за заботу, старший брат, — ответил Сяо Минчэ.

Он не верил ни единому слову о том, что «отец сентиментален», но это было неважно.

— Что до твоего предложения — чтобы должность дусы занимали поочерёдно только сыновья императорского рода, имеющие титул князя или выше, — отец ещё обдумывает. Но не беспокойся, я помогу убедить его. Я хорошенько подумал и понял: ранее я упустил это из виду. Ты прав.

Тайцзы многозначительно поднял бровь и усмехнулся.

— В ночь свадьбы ты сразу отправился на фронт и вернулся лишь через полгода. Теперь вы с княгиней Хуайской уже отдалились друг от друга. Если впредь будешь постоянно находиться на границе, вам станет ещё труднее сблизиться.

Сяо Минчэ взглянул на него:

— Не так уж и отдалились.

— Упрямый ты, — рассмеялся тайцзы, звучно и тепло, как заботливый старший брат, который любит поддразнить младшего.

— Прошёл уже месяц с тех пор, как вы вернулись из императорской резиденции, а ты ни разу не заходил в её покои, и она ни разу не ночевала в твоём Северном дворе. Как бы то ни было, она — твоя законная супруга, принятая по государственному обряду. Даже если она тебе не по душе, кое-что следует делать хотя бы для видимости. Понимаешь?

— Слушаюсь наставления тайцзы.

— А кто тебе нравится? Может, попрошу матушку подобрать тебе пару благородных девушек…

— Благодарю за доброту, старший брат, — быстро перебил его Сяо Минчэ, — но лучше не создавать лишних проблем.

В его голосе прозвучала редкая для него раздражительность, отчего тайцзы на миг опешил, а затем снова улыбнулся с сочувствием.

— Да, пожалуй. Твоя княгиня — женщина не из простых.

С тех пор как императрица вернула себе абсолютную власть над гаремом и отправила наложницу Цянь на покаяние в гробницу императрицы-матери, прошло почти два месяца.

Теперь во дворце почти никто не упоминал наложницу Цянь, и даже император Ци, казалось, забыл о её существовании.

Можно было предположить, что жизнь её в гробнице будет становиться всё тяжелее.

Тайцзы кое-что знал о методах, применяемых в гареме.

Это была медленная пытка заточенным лезвием — день за днём, капля за каплёй, беззвучное истязание.

Казалось, крови не видно, но это было куда жесточе, чем открытое насилие.

Большинство при дворе считало, что наложница Цянь попала в такое положение благодаря интригам тайцзы или императрицы.

Но тайцзы лучше всех знал, что главной движущей силой в этом деле была та, кого все считали дерзкой и неуклюжей — княгиня Хуайская, которая, казалось, ничего особенного не делала.

— Ладно. Если я пошлю к тебе людей во дворец, она обязательно устроит скандал, — тайцзы заботливо предложил решение. — Тогда я устрою их где-нибудь снаружи.

*****

Разговаривая, они дошли до другого конца Белого Нефритового моста.

Сяо Минчэ увидел карету своего дома, остановившуюся у обочины. У окна стояла служанка из двора Ли Фэнмин — Чжуэр. Он слегка замер.

— Ну всё, я проводил тебя до сюда, — сказал тайцзы.

Сяо Минчэ поклонился в знак прощания и проводил взглядом, как тайцзы повернул обратно на мост. Затем он решительно направился к карете.

Как только он откинул занавеску, в нос ударил лёгкий сладкий аромат.

Перед ним сидела Ли Фэнмин в простой одежде и без косметики, прижав к груди маленький горшочек.

Сяо Минчэ не понимал, почему она одета именно так.

Это была одежда прислуги из Резиденции Хуайского князя; иногда служанки надевали такие наряды для удобства при работе.

И всё же, несмотря на одинаковую одежду, на ней это смотрелось иначе.

Заметив, что он пристально смотрит на неё, но молчит, Ли Фэнмин ещё больше обеспокоилась.

Она переместилась на соседнее место, освобождая главное кресло для него.

— Я боялась, что у тебя сегодня не всё пройдёт гладко, поэтому приехала посмотреть. Чжуэр сказала, что тебя провожал сам тайцзы. Тебя избили?

Голова Сяо Минчэ была запутана, поэтому он лишь покачал головой, молча сел и стал разглядывать её.

Она же достаточно умна, чтобы понимать: даже если он и столкнулся с несправедливостью во дворце, её присутствие здесь ничего не изменит.

Потому что она не могла войти туда.

И всё же она приехала. Даже не переодевшись — значит, очень волновалась?

— Тогда тебя отругали? Или тайцзы раскусил мой маленький трюк? Не паникуй, это мелочи. Расскажи скорее, что случилось сегодня, и мы придумаем, как всё исправить.

Ли Фэнмин взяла деревянную ложечку, зачерпнула пол-ложки цветочной пасты из горшочка и протянула ему.

— Когда на душе тяжело, сладкое немного помогает. Хотя ты и не чувствуешь вкуса, всё равно попробуй.

Сяо Минчэ не взял ложку, лишь опустил глаза и смотрел на неё.

— Не избили и не отругали. По вопросу ротации дусы отец ещё размышляет. А вот просьба о награде для Чэнь Чи — одобрена.

Ли Фэнмин всё ещё держала перед ним ложку с пастой и не отводила взгляда:

— По твоему лицу видно, что есть «но».

— Да, — кивнул Сяо Минчэ. — Начиная с сегодняшнего вечера, ты переезжаешь в Северный двор.

— Переезжаю? То есть постоянно там жить? — спросила Ли Фэнмин, ошеломлённая. Увидев его утвердительный кивок, она растерялась: — Почему?

— Во дворце нечисто. Тайцзы знает, что между нами нет… — он неловко замялся, и даже его обычно холодное лицо слегка покраснело. — Если ты не переедешь, он подарит мне двух наложниц.

— Зачем ему дарить тебе наложниц? — не сразу сообразила Ли Фэнмин и выпалила без обдумывания.

Сяо Минчэ бросил на неё взгляд, будто на глупую девчонку:

— Как ты думаешь?

С этими словами он взял у неё ложку и съел половину пасты.

Паста была мягкой, быстро таяла во рту и согревала. Вкус неплохой, хотя он по-прежнему ничего не чувствовал.

— Это из-за неё ты весь в аромате? — спросил Сяо Минчэ, откинувшись на стенку кареты и устало закрыв глаза, но уголки его губ слегка приподнялись.

Ли Фэнмин всё ещё размышляла о намерениях тайцзы и машинально ответила:

— Я не ела. Это утренняя партия, свежеприготовленная. Наверное, просто впитала запах, пока сидела среди цветов.

Прошло неизвестно сколько времени. С закрытыми глазами Сяо Минчэ вдруг увидел перед собой занавеску.

Её медленно отодвинули, и за ней сидела Ли Фэнмин в простой одежде и без косметики, окружённая махровыми фиолетовыми ветвями.

Она склонила голову, улыбнулась и протянула ему ложку сладкой пасты.

Он по-прежнему не чувствовал вкуса.

Но эта улыбка перед глазами и сладкий аромат пасты в носу позволили ему впервые по-настоящему понять, какой на вкус эта паста.

Сладкая, мягкая, тающая во рту, превращающаяся в тёплый поток, устремляющийся прямо в сердце.

В полудрёме он подумал: если бы у этого вкуса было имя, оно звучало бы как «Ли Фэнмин».

*****

Выходя из кареты, Сяо Минчэ вдруг вспомнил кое-что.

— В феврале ты отправила мне через летучую станцию на южные границы маленький горшочек — это была та же самая паста?

Ли Фэнмин остановилась и обернулась, удивлённо глядя на него.

— Да. Рецепт почти тот же, только использовались другие цветы. Ты смог различить, что вкусы похожи?!

Лицо Сяо Минчэ слегка потемнело. Он покачал головой:

— Не чувствую. Иди домой и прикажи перенести свои вещи в Северный двор.

С этими словами он уже собрался вернуться в карету.

— Ты куда ещё собрался? — нахмурилась Ли Фэнмин. — Уже поздно. Если дело не экстренное, лучше не выходи. Мне нужно многое у тебя уточнить — по дороге ты спал, и я не решалась заговорить.

— Спрошу, когда вернусь. Мне нужно найти Ляньчжэня, — взгляд Сяо Минчэ стал зловещим, челюсти напряглись. — Дело не терпит отлагательства.

Ли Фэнмин поспешно отступила на полшага и схватила его за рукав, заставив наклониться.

Она приблизилась и тихо, почти шёпотом, проговорила:

— Ты с ума сошёл? Если сейчас пойдёшь к Ляньчжэню, весь сегодняшний труд пойдёт насмарку. Что такого срочного?

Только после её слов Сяо Минчэ, будто опомнившись, резко вырвал рукав и отступил в сторону, уши покраснели.

Но лицо его оставалось упрямым и холодным:

— Ничего особенного.

Просто захотелось избить его.

Хорошенько избить Ляньчжэня, чтобы тот выплюнул всю ту цветочную пасту, которую получил в феврале.

— Независимо от причины, сейчас ты не можешь идти к Ляньчжэню.

Ли Фэнмин немного подумала и добавила с особой настойчивостью:

— И не только сегодня. До самого праздника победы тебе нельзя встречаться с ним наедине.

Тайцзы внезапно напал на Сяо Минчэ именно потому, что опасался активной поддержки Ляньчжэня.

После того как Ляньчжэнь лично явился ко двору, любой мало-мальски сообразительный чиновник понял: Сяо Минчэ уже имеет немалое влияние в армии.

Но одно дело — знать об этом, и совсем другое — чтобы сам Сяо Минчэ в такой момент самолично навещал Ляньчжэня.

Сяо Минчэ ничего не ответил на её слова, но шаг назад сделал.

— Ты же говорила, что хочешь кое-что спросить.

— Хотела узнать, как прошли твои дела во дворце. Ладно, не сейчас. Спросим вечером.

Ли Фэнмин не нашла более безопасного места для разговора, поэтому сказала это не задумываясь.

Теперь, зная, что «во дворце нечисто», следовало быть осторожнее в словах.

Она всё понимала, но всё равно почувствовала неловкость от собственных слов.

Сяо Минчэ косо взглянул на неё:

— Ты имеешь в виду — поговорить, спрятавшись под балдахином?

Ли Фэнмин запнулась, смущённо уставившись вперёд:

— Мы же и раньше разговаривали под балдахином. Чего ты так удивляешься?

— Я не удивляюсь. Просто спрашиваю, — ответил Сяо Минчэ, отвернувшись в сторону, но на щеках у него проступил подозрительный румянец.

*****

В час Сюй (с 19:00 до 21:00) Ли Фэнмин и Сяо Минчэ, помывшись и переодевшись, вошли в спальню Северного двора.

Раньше, в императорской резиденции, они каждый день ели за одним столом, ходили вместе и спали под одним одеялом. Сначала было неловко, но потом привыкли.

Теперь, спустя месяц, эта неловкость вернулась.

И, по крайней мере для Сяо Минчэ, сегодняшняя неловкость отличалась от той, что была в резиденции.

Он сидел за маленьким круглым столиком, делая вид, что читает книгу. Взгляд его был устремлён на страницы, но он давно забыл перевернуть лист.

Странно, все иероглифы были знакомы, но ни один не доходил до сознания. Он так и не понял, о чём вообще читал.

А Ли Фэнмин сидела, поджав ноги, на кровати и смотрела на его профиль.

— Дядюшка Цзян уже увёл всех слуг из двора. Я велела Синь Хуэй стоять у входа. Говори смело.

— Разве не ты хотела меня спросить? — Сяо Минчэ уставился в книгу, чувствуя, что в комнате сегодня особенно жарко.

— Сегодня тебя лично провожал тайцзы, — Ли Фэнмин наклонила голову, и длинные волосы, словно водопад, упали на плечо. — Почему?

— Потому что, войдя во дворец, я сначала послал человека известить об этом в Восточный дворец.

http://bllate.org/book/4152/432009