Готовый перевод The Legitimate Daughter of the Earl's Mansion / Законнорождённая дочь дома Графа: Глава 170

Чжао Чаньнин тут же рухнул на колени — глухой стук разнёсся по покою.

Не стоит думать, будто император просто шутит. Несмотря на улыбку на лице государя, Чжао Чаньнин прекрасно понимал: за каждым словом скрывается нечто большее.

В делах, больших или малых, малейшая оплошность могла обернуться для него бедой. Даже если император и любит его, безнаказанности не будет.

Государь вздохнул, махнул рукой и велел сыну подняться:

— Ты и вправду не питал таких мыслей?

Интонация слегка взмыла вверх, но невозможно было понять — гневается ли император, разочарован или просто не верит?

Сердце Чжао Чаньнина напряглось до предела. Эти слова — проверка? Или…

— Встань, — сказал император, взглянув на всё ещё стоящего на коленях сына. — Я не испытываю тебя.

Он указал Чжао Чаньнину сесть рядом и покачал головой:

— Чаньнин, мне не нравится, каким ты стал сейчас.

Чжао Чаньнин невольно поднял глаза, встретился с отцовским взглядом и тут же опустил их. Император фыркнул:

— Куда делся тот Чаньнин, что осмеливался стучать кулаком по столу в моём присутствии? Несколько лет на поле боя — и ты стал робким, как девица?

Чжао Чаньнин смутился:

— Тогда я был юн и неопытен…

— Для тебя я прежде всего государь, а лишь потом — отец? — Император не смотрел на сына, лишь тяжело вздохнул. — Ладно, не стану об этом. Но сегодняшнее происшествие задело меня.

Правая рука Чжао Чаньнина, свисавшая вдоль тела, внезапно сжалась в кулак. Он чувствовал: следующие слова императора будут непростыми.

Государь смотрел вперёд, на занавески, но вдруг крепко сжал руку сына и спокойно произнёс:

— Наследником я вижу только тебя.

Что?! Чжао Чаньнин резко поднял голову, глаза полны изумления и недоверия.

Конечно, он не раз мечтал о троне, не раз лелеял надежду, но из-за двусмысленного поведения отца всегда действовал с предельной осторожностью. И вдруг такое заявление?

Это шутка? Он не верил. Не смел верить. Не мог.

— Отец… я никогда не питал подобных мыслей… — Голос пересох, говорить было трудно под пристальным взглядом императора и от давления на руку.

Это была ложь. И правда одновременно. Смысл слов императора был ясен, но для Чжао Чаньнина претензии на трон вовсе не были «непозволительными» — они были вполне естественными!

Император вдруг отпустил его руку и холодно усмехнулся:

— Не говори, будто тебе всё чуждо! Если бы не было интереса, зачем ты собрал под свою руку Западную армию?! Я ещё не дряхл, и мои «Стражи Летящего Орла» не дураки!

За годы в Западной армии Чжао Чаньнин завоевал огромную славу и верность пограничных генералов. Это не противоречило их верности империи — ведь и генералы тоже люди, у них есть свои интересы. Среди принцев Чжао Чаньнин обладал высочайшим происхождением, сражался плечом к плечу с ними, и большинство офицеров, кроме тех, кто уже выбрал сторону, охотно признали в нём лидера.

Почему не Северная армия? Там правил князь Ань — не так-то просто было вмешаться в его дела.

Чжао Чаньнин мельком блеснул глазами, но лицо осталось невозмутимым. Он снова опустился на колени:

— Отец, я не…

— Если не ты, значит, я ослеп! — Император рассмеялся от злости и ткнул пальцем в сына. — Неужели мои сыновья стали такими ничтожествами? Ты рождён от высочайшей крови, твоя материнская семья — из самых уважаемых родов. Если даже это не пробуждает в тебе амбиций, то напрасны все мои усилия по твоему воспитанию!

С одной стороны, император был доволен хладнокровием сына — такое спокойствие перед лицом бури достойно восхищения. С другой — злился, что Чжао Чаньнин до сих пор не открылся ему полностью. Это вызывало чувство неудачи.

Если раньше изумление Чжао Чаньнина было отчасти притворным, то теперь он и вправду был ошеломлён: неужели отец возлагает на него такие надежды?

— Отец… — Чжао Чаньнин сжал губы, не зная, что сказать.

Император потянул его за руку, усадил рядом на край ложа и успокаивающе похлопал по тыльной стороне ладони:

— Твои старшие братья хоть и талантливы, но не обладают широким умом. Я наблюдал за ними много лет — только ты, возможно, способен удержать эту империю. Поэтому, хоть я и разочарован в них, в душе радуюсь: твой путь станет легче.

Император редко проявлял отцовскую мягкость, и тон его стал гораздо теплее. Но Чжао Чаньнин всё ещё не мог прийти в себя и не решался полностью довериться словам отца.

Он знал слишком много. Императрица-консорт рассказывала ему о прошлых борьбах за трон, и жестокость императора внушала страх. Поэтому он столько лет действовал осторожно — и всё равно его шаги не укрылись от «Стражей Летящего Орла».

Но, услышав последние слова императора, Чжао Чаньнин невольно скривил губы.

Была ли это усмешка или самоирония? Император говорит красиво, но всё ещё проверяет его. Если бы он действительно выбрал наследника, стал бы раздавать власть старшим принцам, позволяя им развивать собственные силы прямо у него под носом?

Разве тот, кто некогда уничтожил собственных братьев, вдруг превратился в заботливого отца? Или же он хочет, чтобы сын проложил себе путь сквозь волчью стаю?

Чжао Чаньнин не считал себя особенно милосердным, но если однажды он взойдёт на трон, не станет ли он убивать братьев? Ведь они — родная кровь. Одиноко ли править, когда вокруг — лишь тени убитых?

Как император: из всех братьев остался лишь принц Фу, который проводил дни в праздности и не имел ни капли власти, несмотря на царскую милость.

— Благодаря наставлениям отца мои братья — не бездарности, — осторожно ответил Чжао Чаньнин, уклоняясь от темы. — А младшие братья уже подросли и могут помогать вам в делах государства.

Пока обстановка неясна, ему выгоднее ослабить князя Хуэя и Чуньское княжество, а появление новых игроков лишь запутает ситуацию и даст ему пространство для манёвра.

— Ха, тебе не страшно? Ладно, пусть седьмой сын последует за тобой, а восьмой… пусть пока поработает в Министерстве финансов, — сказал император, будто не замечая ухода сына от темы.

Седьмой принц, Чжао Юньчэн, уже женился и получил титул князя Чэнь. Его матерью была одна из четырёх высших наложниц — наложница Сянь, а супругой — внучка Государственного герцога. Сам он был кроткого нрава, но его происхождение делало его фигурой весомой.

Зачем император отправляет его под надзор Чжао Чаньнина?

Но времени на размышления не было. Чжао Чаньнин просто кивнул:

— Седьмой брат разумен, я не переживаю. Но дела Министерства финансов сложны — справится ли восьмой брат?

Восьмой принц, Чжао Юнькэ, был сыном наложницы И, некогда простой наложницы, ставшей наложницей И лишь после рождения сына. Она была робкой, и сын унаследовал её мягкость — в детстве его прозвали «зайчиком»: чуть задень — и глаза краснеют от слёз.

Чжао Чаньнин недоумевал: не перепутал ли император? Логичнее было бы отправить седьмого в Министерство, а восьмого — к нему.

— Нужно закалить его характер. Мои сыновья не должны быть такими слабаками! — Император махнул рукой, давая понять, что решение окончательно.

Чжао Чаньнин больше не возражал:

— Да, отец.

В этот момент за дверью послышались шаги, и раздался голос няни Цюй:

— Ваше величество, лекарство готово.

Чжао Чаньнин встал, взял у неё чашу с тёмной, горькой на вид жидкостью. Бог знает, что в ней добавили.

Император не нуждался в уговорах — он выпил всё залпом, запил водой и вздохнул:

— Как же горько.

Не дожидаясь ответа сына, он усмехнулся:

— Старею, даже пить лекарство стал болтливым.

— Горько — значит, целебно. Если бы не горчило, пришлось бы искать лекаря и поговорить с ним, — с лёгкой шуткой ответил Чжао Чаньнин, немного расслабившись.

— Мм… — Император взял из белого фарфорового блюдца финик и, прожевав, неожиданно спросил: — А если слух о моей болезни разнесётся — как думаешь, что будет?

Чжао Чаньнин на миг замер. Император снова проверяет кого-то? Принцев? Министров?

Нет, сейчас не время чисток. Ведь рядом — посольство Западного Ляна!

Глаза Чжао Чаньнина сузились:

— Отец хочет ввести посольство Западного Ляна в заблуждение, чтобы они совершили ошибку?

Так можно выиграть время, перехватить инициативу. Если посольство ошибётся в оценке ситуации и допустит оплошность, империя сможет заставить их замолчать — а при удаче даже поймать на крючок…

— Я немедленно всё организую, — сказал Чжао Чаньнин, увидев одобрительный кивок императора, и вышел из покоев. По крайней мере, трём лекарям придётся задержаться во дворце подольше.

* * *

Когда все приготовления были завершены, на востоке уже начало светлеть.

Несмотря на бессонную ночь, Чжао Чаньнин выглядел свежо.

Приняв от няни Цюй чашу рисовой каши с финиками, он согрел живот и вышел из дворца в утреннем свете.

Сначала вернулся домой, привёл себя в порядок, отдал несколько распоряжений — и к часу Чэнь уже был готов отправляться в путь.

Слух о том, что император заболел и отменил утреннюю аудиенцию, уже разнёсся.

Ночное посещение дворца Чжао Чаньнином не прошло незамеченным, и теперь к его резиденции потянулись любопытные. Но Муцзинь от всех отбивалась.

— Кого бы ни прислали — не пускай, — коротко приказал Чжао Чаньнин и направился в Дутинскую гостиницу.

Су Минь, начальник Хунлусы, сбросил с себя эту обязанность, и теперь, как сопровождающий посла, Чжао Чаньнин обязан был заняться гостями. Впрочем, Су Миню и вправду не стоило в это вмешиваться.

Посольство Западного Ляна уже оправилось от усталости: их кормили и поили, как следует.

Даже Ли Фэнъюй, получивший рану, теперь выглядел румяным и говорил громко и уверенно.

За несколько дней он, кажется, пришёл в себя. Увидев Чжао Чаньнина, он уже не выглядел скованно, а легко завёл беседу, рассказывая о нравах и чудесах Западного Ляна, а затем с восхищением заговорил о подвигах Чжао Чаньнина на северной границе, где тот истреблял варваров.

Пэн Ши тоже раскрепостился и, увлёкшись, начал рассказывать о своём военном прошлом, даже упомянул победу над племенем Цзюйлуань.

Они уже знали, что император болен и отменил аудиенцию. А увидев, что Чжао Чаньнин сегодня не так строг, как в первый раз, а внимательно слушает, посольство почувствовало облегчение. Чем вежливее ведут себя суньцы, тем больше поводов думать, что они в панике!

http://bllate.org/book/4151/431666