Готовый перевод The Forensic Empress’s Gourmet Life / Кулинарная жизнь императрицы-судмедэксперта: Глава 10

Однако приготовление торта оказалось куда хлопотнее, чем выпечка хлеба.

Белки следовало взбить до устойчивой пены, но электрического миксера под рукой не было. Пришлось Чжуан Минсинь начертить схему ручного венчика и отправить её в Мастерскую управы, чтобы там изготовили два таких из проволоки.

Ручной венчик не требовал особых умений. Чжуан Минсинь передала его Чжун Да, тот бегло осмотрел приспособление, кивнул и велел Цзинфан выдать награду.

Цзинфан надула губы, явно не желая расставаться с деньгами, и неохотно вышла с кошельком.

Чжуан Минсинь вернула венчик Ли Ляньину, оперлась на руку Цуй Цяо и поднялась. Втроём они направились во двор к маленькой кухне за задним залом.

*

Она распределила обязанности между Чжун Да и Цянь Си.

Чжун Да должен был приготовить муку низкого сорта. Для этого он насыпал обычную пшеничную муку, перемолотую на каменной мельнице, в железную миску, плотно утрамбовал деревянной лопаткой, накрыл сверху марлей и поставил в пароварку на время, равное двум чашкам чая.

После этого муку вынули, дали ей остыть, разрыхлили и просеяли через мелкое сито — получилась мука низкого сорта, пригодная для торта.

Цянь Си отвечал за взбивание белков. Он отделил белки от желтков, вылил их в маленькую железную миску и добавил половину сахара. Как только появилась пена, добавил оставшийся сахар и продолжал взбивать до устойчивых пиков: когда венчик поднимали, масса не стекала, а кончик белка оставался острым, как треугольник.

Когда Чжун Да закончил с мукой, в ту же миску добавили желтки, молоко, муку низкого сорта и ложку рапсового масла, тщательно перемешав до однородной массы.

Затем капнули немного уксуса, чтобы убрать запах яиц, и постепенно, в два приёма, вмешали взбитые белки.

Миску несколько раз постучали о стол, чтобы выпустить пузырьки воздуха, и отправили в заранее разогретую печь для хлеба.

Пока торт выпекался, оба по очереди взбили ещё одну миску крема из белков, молока, сахара и рапсового масла.

Спустя две четверти часа дверцу печи открыли — и сладкий аромат мгновенно заполнил всё помещение.

Чжуан Минсинь уже собралась похвалить: «Какой чудесный запах!» — но услышала за спиной чужой голос, опередивший её:

— Какой чудесный запах!

Не оборачиваясь, она сразу узнала по голосу: это был Император Юйцзинь.

Минсинь мысленно закатила глаза, но всё же развернулась и, опустившись на колени, произнесла:

— Ваша служанка приветствует Ваше Величество. Да пребудет Император в здравии и благополучии.

Сегодня Император Юйцзинь был одет в духе эпохи Вэй-Цзинь: широкие рукава, свободная одежда, без короны на голове — лишь лента цвета лазурита стягивала чёрные волосы, которые ниспадали на плечи.

Его лицо было мягче обычного, и вся фигура излучала расслабленность и ленивую умиротворённость.

— Встань, — махнул он рукой, затем принюхался и уставился на ещё дымящуюся печь для хлеба.

— Что это за лакомство ты готовишь, любимая? Почему пахнет даже слаще, чем хлеб?

Чжуан Минсинь едва сдержала раздражение. Торт только что вынули из печи, а он уже тут как тут! Даже не пытается скрыть, что следит за павильоном Чжунцуй!

— Готовлю несколько тортов, подходящих для пожилых людей, чтобы навестить вдовствующую императрицу Чжэн, наложницу Ляо и наложницу Пэй, — ответила она, особенно подчеркнув слово «пожилых», надеясь, что этот негодяй поймёт намёк и не станет отбирать у старших.

Дарить торт только наложнице Пэй, игнорируя вдовствующую императрицу Чжэн и наложницу Ляо, было бы явной глупостью. Это не только вызовет недовольство, но и навлечёт неприятности на саму Пэй.

Раз уж это не такие уж дорогие вещи, решила она, пусть каждая получит по одному.

Но Император Юйцзинь, конечно же, не понял намёка. Более того, он даже приподнял бровь и сказал:

— О? Сегодня же мой выходной. Я пойду с тобой.

Чжуан Минсинь: «…»

Да не надо! С ним на месте она не сможет нормально поговорить с наложницей Пэй!

Она бросила многозначительный взгляд на Цянь Си, державшего миску с тортом, и резко прикрикнула:

— Где у вас глаза?! Император ждёт! Быстро выньте торт из формы, добавьте начинку, покройте кремом и нарежьте кусочками!

Лучше уж отдать ему торт, пусть наестся и уйдёт, а не мешает ей.

Вскоре нарезанный торт подали на стол в восточной части главного зала.

Император Юйцзинь зачерпнул ложкой большой кусок коржа и отправил в рот. После нескольких жевательных движений он был покорён нежной, сладкой текстурой и счастливо прищурился.

Проглотив, он с любопытством зачерпнул ложкой верхний слой крема.

Тот оказался невероятно нежным, чуть сладковатым, с тонким молочным ароматом, тающим во рту. Императору захотелось ещё, и он тут же зачерпнул ещё одну ложку.

Съев три ложки крема подряд, он наконец попробовал персиковый джем.

Но тут же сморщился:

— Откуда такой ужасный персиковый джем?

Цянь Си, подававший торт, вздрогнул и тут же свалил вину на других:

— Ваше Величество, джем куплен в Общей кухне. Повара сказали, что он сделан из персиков «Люйсюнь», только что поступивших из Чжоуцзяня… За эту маленькую бутылочку заплатили целых пять цяней серебра!

Император Юйцзинь, скрытый гурман, знал толк в еде.

— Чушь! — фыркнул он. — «Люйсюнь» — это хрустящие персики, их нельзя использовать для джема! Настоящий персиковый джем делают только из жёлтых персиков. Никакие другие не идут в сравнение!

Он помолчал, потом повернулся к Чжуан Минсинь, чьи брови были нахмурены от досады — ведь Император уже съел целый кусок её торта.

— Когда в конце месяца из Цзинаня пришлют жёлтые персики, я подарю тебе две корзины — вари джем сколько душе угодно.

— Тогда ваша служанка заранее благодарит Ваше Величество, — ответила Чжуан Минсинь, вставая.

Жёлтые персики — отличная вещь. Джем из них — дело второстепенное. Главное — из них можно делать консервированные персики! Это было её любимым лакомством в прошлой жизни: она могла съесть три банки подряд и не наестся.

☆

Император Юйцзинь съел целых четыре куска торта — вместе они составляли почти половину шестидюймового праздничного торта.

И даже не почувствовал приторности.

Чжуан Минсинь была в полном отчаянии: два часа трудов — и ни кусочка в рот! Всё досталось ему.

Но хуже всего было то, что после торта он захотел ляньпи.

От одного упоминания ляньпи у неё по коже побежали мурашки. Раньше, когда наложница Хуэйпинь попросила у неё ляньпи, она легко согласилась, не подумав.

А теперь поняла: как только «редкое лакомство» попало к матери старшего принца (наложнице Хуэйпинь), как не дать его матери второго принца (наложнице Чэньфэй) и матери третьего принца (наложнице Нин)?

Если трём матерям принцев дали, как не дать наложнице Дэфэй Чжан, матери старшей принцессы?

Если дали наложнице Дэфэй Чжан, как не дать наложнице Сяньфэй Вэй, которая совместно с ней управляет дворцом?

И, конечно, нельзя забыть наложницу Мэнпинь — она из рода деда и всегда её поддерживает.

Раз уж решила дарить — надо делать это щедро. Особенно там, где есть принцы или принцессы: минимум по две порции.

Маленькая кухня трудилась весь день, слуги бегали туда-сюда по Восточным и Западным шести дворцам, весь павильон Чжунцуй был вверх дном.

И это ещё не всё: получив ляньпи, наложницы вежливо прислали ответные подарки.

Их пришлось лично принимать и обмениваться фальшивыми любезностями.

Всё это серьёзно мешало её спокойной жизни.

С самого утра она думала: как только будет свободное время, напишет рецепт ляньпи и бесплатно разошлёт его в Императорскую кухню, Общую кухню и все маленькие кухни при дворцах.

Хотите есть — готовьте сами! Она больше не намерена этим заниматься!

Дело не в жадности — ингредиенты стоят копейки. Но это требует времени, сил и персонала.

К тому же еда — самый лёгкий повод для интриг. Она не боится, но если какой-нибудь безмозглый решит подстроить что-то, ей придётся тратить силы на разборки.

А она — ленивая рыба, которой хочется только лежать в павильоне Чжунцуй и наслаждаться жизнью. Ненужные конфликты лучше избегать.

Она встала и с сожалением сказала:

— Боюсь, придётся расстроить Ваше Величество. Для ляньпи тесто должно отстояться полдня, а сегодня маленькая кухня была занята испытанием нового торта и не готовила тесто.

Император Юйцзинь уже собрался сказать: «Раз не готовили — готовьте сейчас, я вечером зайду поесть», но следующая фраза Чжуан Минсинь заставила его замолчать.

— Раз Вашему Величеству так нравится ляньпи, я сейчас же запишу рецепт и отправлю его в Императорскую кухню. Тогда Вы сможете есть его в любое время, не дожидаясь меня.

— Какая же ты скупая! — хлопнул он по столу, указывая на неё пальцем с холодным выражением лица. — Только что съел у тебя несколько кусков торта, а ты уже морщишься, будто с тебя кусок мяса отрезали! А теперь, чтобы я не ел твоё ляньпи, готова отдать даже рецепт!

Он даже упомянул Чжуан Сичэна:

— Надо спросить у главы совета министров Чжуан Сичэна: как же он так жёстко обращается с тобой, что дочь знаменитого рода Чжуан стала такой скупой?

Чжуан Минсинь: «…»

Разве дело в деньгах?

Дело в том, что она хочет избежать его общества!

Он же не дурак — прекрасно понял её намёк, но делает вид, что не понял, и специально раздувает конфликт. Ясно, что замышляет что-то недоброе.

Раньше он нарочно игнорировал её, зато возвышал Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь, чтобы дед колебался и другие министры соперничали друг с другом.

А теперь вдруг стал часто наведываться в главный зал павильона Чжунцуй, то просит хлеб, то дарит украшения — словом, ведёт себя так, будто она его «любимая наложница».

Что он задумал?

Если она получит статус «любимой наложницы», чиновники ещё больше склонятся к деду и будут слепо следовать за ним.

А это совсем не в интересах Императора Юйцзиня.

Подумав, она решила: вероятно, он хочет представить её, Чэнь Юйцинь и Чэн Хэминь как трёх «любимых наложниц», чтобы они вступили в борьбу между собой и втянули в неё остальных. Тогда задний двор окажется в хаосе, чиновники не поймут, куда дует ветер, и не осмелятся вставать на чью-либо сторону — останутся верны только Императору.

Но она — не та мишень, которая будет покорно молчать. У неё нет такого «чувства долга».

Она моргнула, и её и без того влажные, туманные глаза-персики наполнились слезами.

— Я думала о Вашем Величестве и потому с трудом решилась отдать рецепт. А Вы не только не цените мои усилия, но ещё и обвиняете в скупости! Если бы я действительно была скупой, разве стала бы делиться ляньпи с другими наложницами? Давно бы спрятала его подальше! Несколько кусков торта — разве из-за этого стоит морщиться? Просто прошлой ночью я плохо спала, глаза болят и слезятся.

С этими словами она сердито топнула ногой:

— Раз Вы говорите, что я скупая, я и буду скупой! Впредь ни одно моё новое лакомство не дойдёт до Ваших ушей!

«У меня в твоём дворце есть люди. Не скажешь — всё равно узнаю», — подумал про себя Император Юйцзинь.

Он знал, что она притворяется, но её обиженный, капризный вид так его возбудил, что захотелось немедленно взять её в охапку и утешить.

— Ладно, виноват я, — мягко сказал он. — Я неправильно тебя понял.

От его слов у Чжуан Минсинь по коже побежали мурашки.

Голос — чистый, бархатистый, да и сам он красив и благороден. Кто устоит перед таким без тысячелетнего опыта?

Её главный недостаток — она не терпит грубости, но поддаётся ласке. Если бы он с самого начала был таким нежным, а не ходил с лицом, будто все ему должны восемь миллионов, она бы с радостью отдала ему не только торт и ляньпи, но даже рецепты цемента и стекла.

Он встал из-за стола, подошёл к канапе, устроился на подушках и лениво произнёс:

— Но даже если ты дашь рецепт Императорской кухне, я всё равно предпочту есть у тебя.

Чжуан Минсинь: «…»

Правду говорят: «Красота — острый нож, что точит кости». Такой прекрасный облик — наверняка скрывает внутри жабу.

Рецепты цемента и стекла она не отдаст даром. Без десяти-двадцати тысяч серебряных монет не видать ему их как своих ушей.

Раз уж притворяться покорной не помогает и он всё равно намерен сделать из неё «любимую наложницу-разрушительницу», пусть будет по-его. Она никого первой не тронет, но если кто-то сам полезет — она ответит.

Что ещё оставалось сказать? Только с неохотой бросить:

— Как Вам угодно.

Цель Императора Юйцзиня была достигнута, и он действительно обрадовался:

— Я наелся торта, — сказал он Гао Цяо. — Передай, что сегодняшний обед отменяется.

Затем он встал, раскинул руки и обратился к Чжуан Минсинь:

— Помоги мне переодеться. Я вздремну у тебя после обеда.

Чжуан Минсинь: «…»

Хорошо хоть день, а не ночь. Послеобеденный сон — это просто отдых, без интима.

Она глубоко вдохнула, велела убрать стол с канапе, подошла, сняла с него круглый халат, стащила чёрные туфли с белой подошвой, помогла ему лечь и подложила под голову подушку.

http://bllate.org/book/4138/430325