Готовый перевод The Forensic Empress’s Gourmet Life / Кулинарная жизнь императрицы-судмедэксперта: Глава 4

К тому же она щедра на подарки: то бросит золотой слиток, то пригоршню серебряных.

Как бы ни чернили её за пределами павильона, слуги из главного зала Чжунцуй обожали такую хозяйку.

Разве что повара из малой кухни были исключением — их изводили до изнеможения. Если бы у них нашлись связи, они, несомненно, уже сбежали бы из павильона Чжунцуй.

Всё из-за странной затеи вдовы Чжуань: ей вдруг вздумалось испечь «хлеб».

Пришлось и печь для хлеба строить, и клейковину из теста вымывать. Вчера Чжун Да и Цянь Си весь день провозились, но в итоге потерпели неудачу…

Сегодня днём предстояла новая попытка, и сама вдова Чжуань собиралась лично присутствовать и давать указания…

Цуй Цяо как раз пыталась разобраться в этом хаосе, как вдруг снаружи раздался пронзительный голос:

— Его Величество прибыл!

В павильоне Чжунцуй проживали три наложницы, и поскольку было неясно, к кому именно направляется император, Цуй Цяо поспешила выскочить из восточной пристройки и, стоя в главном зале, выглянула наружу.

Император Юйцзинь в золотой короне и жёлтом круглополом халате уверенно шёл прямо к главному залу…

— Доложите хозяйке — Его Величество прибыл! — поспешила громко крикнуть Цуй Цяо.

Император пришёл? Чжуан Минсинь удивлённо приподняла бровь и быстро спустилась с канапе.

Ли Чунь проворно привела её одежду в порядок, и хозяйка с горничной поспешили в главный зал.

Только они вышли из восточной пристройки, как увидели, что император Юйцзинь уже входит внутрь.

Она поспешила поклониться:

— Ваша служанка приветствует Ваше Величество.

— Здоровье Императора в порядке, — отозвался он и направился прямо в её восточную пристройку, где обычно отдыхала хозяйка.

Она поспешила последовать за ним.

Про себя она подумала: «Этот пёс-император — брови, будто чёрные лезвия, глаза чуть приподняты, словно ласточкины хвосты, губы тонкие и сжаты, кожа белоснежная и гладкая, стан прямой, как сосна или бамбук.

Действительно, внешность у него выдающаяся — гораздо лучше, чем у императоров из тех дорам, что я смотрела в прошлой жизни».

*

Когда Чжуан Минсинь вошла в восточную пристройку, император Юйцзинь уже расположился на канапе.

Увидев её, он приподнял веки и бросил косой взгляд, многозначительно произнеся:

— Слышал, в последние дни вдова Чжуань устроила немало шума, доставив множество хлопот Управе внутренних дел, Мастерской управе и Общей кухне.

Это вовсе не похоже на ту благовоспитанную и кроткую девушку Чжуань, о которой ходят слухи.

Она ничуть не смутилась и неторопливо возразила:

— Управа внутренних дел, Мастерская управа и Общая кухня существуют для того, чтобы служить императорскому дому. Они — не хозяева, а слуги, которых следует хвалить лишь за добросовестность, но критиковать за промахи.

Если они допускают ошибки, их следует наказывать — так они поймут своё место и впредь будут стараться усерднее.

Она сделала паузу, чувствуя, что сказала слишком резко, и тут же принялась жаловаться:

— Если Ваше Величество считает, что я поступила неправильно, я готова понести наказание. Впредь я буду терпеть всё молча, даже если меня будут унижать до крайности — ни слова в ответ не скажу.

Гибкая, умеющая и уступать, и настаивать, да ещё и красноречива — действительно, как говорят, крайне непростой противник.

Интересно, сможет ли она сохранить это спокойствие на лице, узнав о судьбе Чжуан Цзинвань?

Подумав об этом, император Юйцзинь загадочно произнёс:

— Я пришёл сегодня не для того, чтобы делать выговор, а чтобы сообщить тебе добрую весть, любимая наложница.

«Любимая наложница?» — мысленно фыркнула Чжуан Минсинь. — «Твои любимые наложницы сидят в восточном и западном флигелях. Даже если бы ты съел лишний арахис с вином, не стал бы так пьяным, чтобы заблудиться».

— Добрая весть? — притворилась она растерянной, опасаясь, не собирается ли он вызвать её в покои. К иглоукалыванию без боли у неё не было интереса.

Император Юйцзинь протяжно произнёс:

— Твоя младшая сестра помолвлена с моим двоюродным братом, наследником титула маркиза Юнчана, Ляо Цинцзюнем. Сегодня они уже обменялись свадебными листами.

Услышав об этом, я подумал, что ты обрадуешься, и решил лично сообщить тебе.

Закончив, он пристально посмотрел на Чжуан Минсинь и серьёзно спросил:

— Рада ли ты, любимая наложница?

В сердце Чжуан Минсинь Чжуан Цзинвань, попавшая в руки торговцев людьми, уже была мертва — или, по крайней мере, жила хуже мёртвой.

В нормальной ситуации, если бы не произошло чуда, даже если бы её спасли, девичья честь была бы утеряна, и она не смогла бы выйти замуж за сына великой княгини Аньнань.

Поэтому она с сомнением спросила:

— Ваше Величество говорит о моей родной сестре, рождённой от той же матери?

У неё была ещё одна сестра — младшая дочь старшего дяди Чжуань Минвэня, наложница по имени Чжуан Цзинъи, которой было четырнадцать лет. За Ляо Цинцзюня ей было бы замужем несколько тяжело, но и не слишком высоко замахнуться.

Император Юйцзинь прищурил глаза и лёгкая улыбка тронула его губы:

— Да, именно твоя родная сестра, та самая «маленькая Чжуань — защитница справедливости», что так искусно разбирает дела и опознаёт трупы.

Говоря это, он не сводил с неё глаз, заметив, как её зрачки резко сузились от шока, но выражение лица осталось совершенно спокойным.

Через мгновение она широко улыбнулась:

— Наследник маркиза Юнчана — один из немногих в столице, кто сочетает в себе добродетель и талант. Моей сестре повезло заключить столь удачный союз — это её счастье. Я искренне рада за неё…

И благодарю Ваше Величество за то, что лично пришли сообщить мне. Я так счастлива, что, пожалуй, сегодня вечером съем на ужин на миску риса больше.

На лице — улыбка, в душе — желание ругаться.

Ляо Цинцзюнь — заместитель начальника Чжэньъицзюнь, у него под началом бесчисленные шпионы. Неужели он не узнал, что Чжуан Цзинвань попала в руки торговцев людьми?

Если, несмотря на это, он не отказался от неё, есть лишь два варианта: либо он её по-настоящему любит, либо… эти «торговцы людьми» вовсе не те, за кого себя выдают.

Скорее всего, Чжуан Цзинвань с горничной Люйсюй открыто наняли повозку на станции, тем самым раскрыли своё положение, и за ними тут же установили наблюдение Чжэньъицзюнь.

Получив доклад, император Юйцзинь приказал им притвориться торговцами людьми и задержать её.

Иначе бы Чжэньъицзюнь не посмел тронуть вдову Чжуань, назначенную императором.

Тем более что дед этой вдовы — Чжуан Сичэн, глава Государственного совета, чья власть простирается повсюду.

Зачем же тогда задерживать Чжуан Цзинвань?

Всё просто: побег наложницы — преступление, караемое смертью всей семьи. Для императора Юйцзиня это был подарок судьбы — прекрасный повод уничтожить весь род Чжуань.

Но дед оказался хитрее — придумал подмену.

Нетрудно представить, какое потрясение испытал император Юйцзинь, узнав, что «вдова Чжуань» уже во дворце. Наверняка он тогда проклял деда за коварство…

Вероятно, он не раскрыл её сразу лишь потому, что за шестнадцать лет службы в Дворце Наказаний она продемонстрировала недюжинный ум. Он побоялся, что, пытаясь поймать воробья, упустит журавля, и поэтому не осмелился действовать опрометчиво.

Неудивительно, что он так и не вызывал её в покои — оказывается, она была раскрыта с самого начала.

Соответственно, поскольку с её стороны всё застопорилось, Чжуан Цзинвань как свидетель превратилась в обузу: отпустить жалко, держать — опасно…

Как именно она оказалась связанной с Ляо Цинцзюнем, Чжуан Минсинь не знала.

— Ты и вправду рада? — явно не веря ей, спросил император Юйцзинь.

Чжуан Минсинь с восьми лет ежедневно появлялась в Дворце Наказаний, не пропуская ни дня, независимо от погоды. Насколько она любила разбирать дела и исследовать трупы, всем было известно.

Говорили, Чжуан Сувэнь даже хотел устроить ей брак по приёму и добиться для неё должности судебного эксперта…

А теперь всё это разрушила Чжуан Цзинвань. Сама она заперта во дворце, а сестра выходит замуж за отличную партию. Неужели она не затаила обиды?

Она фальшиво улыбнулась:

— Конечно, рада! Раз у сестры всё устроилось, я, как старшая, спокойна.

Что делать, если не рада? Помолвка Чжуан Цзинвань с Ляо Цинцзюнем явно не простая, да и император Юйцзинь уже знает, что она — Чжуан Минсинь. Мечтать о том, чтобы снова поменяться местами, бессмысленно.

Так даже лучше.

Раньше она думала, что Чжуан Цзинвань попала в руки настоящих торговцев людьми. Если бы та погибла — дело закрыто. Но если бы выжила, стала бы бомбой замедленного действия, способной в любой момент уничтожить её и весь род Чжуань.

Теперь всё улеглось. Пусть Чжуан Цзинвань спокойно станет женой рода Ляо и не устраивает новых глупостей — тогда эта история с подменой сестёр наконец завершится.

Обида, конечно, есть. Но в жизни десять раз из десяти всё идёт не так, как хочется. Иногда нужно уметь отпускать. Как бы то ни было, она везде сумеет устроиться по-своему — себе в обиду не даст.

Автор примечает:

Чжуан Минсинь: Не интересуюсь иглоукалыванием без боли.

Император Юйцзинь: А если игла толщиной с твою руку?

*

«Добрая весть», принесённая императором Юйцзинем, хоть и удивила Чжуан Минсинь, но она быстро отложила её в сторону.

Раз уж она уже во дворце, даже если её ещё не вызывали в покои, всё равно считается, что «рис уже сварился». Что там творится за стенами — её не касается, всё равно это мало повлияет на её жизнь.

Поэтому план по повторной выпечке хлеба остался в силе.

Правда, вспоминать об этом было горько: ей просто вдруг захотелось завтрака из хлеба с джемом и молока.

Джем и молоко можно было купить за серебро в Общей кухне, а хлеб приходилось печь самой.

В прошлой жизни даже самый простой французский хлеб с изюмом редко удавался плохо даже новичкам в выпечке, но здесь, в древности, всё было непросто.

Во-первых, духовки не существовало.

Пришлось строить печь для хлеба из кирпича — это ещё терпимо. В прошлой жизни она видела подобное на одной ферме за границей. Каменщики из Мастерской управы, выслушав её описание, довольно быстро соорудили такую печь.

Печь для хлеба топится дровами, и после того как дрова прогорят, золу вычищают, внутренность печи протирают влажной тканью, а затем ставят туда хлеб.

Минус в том, что термометра нет, и температуру печи трудно контролировать.

Если слишком горячо — хлеб сгорит, если слишком холодно — не пропечётся… Вчера вся партия вышла чёрной от жара.

Поэтому требовалось много попыток, чтобы подобрать нужное время для разогрева и выпечки.

Во-вторых, муки высшего сорта тоже не было — только обычная мука среднего помола, перемолотая на жёрновах.

Приходилось замешивать тесто, затем промывать его водой, чтобы получить клейковину.

Потом смешивать эту клейковину с обычной мукой и снова замешивать — только так можно было получить нечто похожее на муку высшего сорта, подходящую для хлеба.

Это было чертовски хлопотно, поэтому за все шестнадцать лет, как сильно бы она ни скучала по хлебу, она ни разу не пыталась печь его.

А теперь у неё есть и деньги, и время, и люди — почему бы не попробовать?

— Приветствуем вдову Чжуань, — поклонились ей повара Чжун Да и Цянь Си, когда она пришла в западный флигель заднего двора.

Они уже придали тесту форму рогаликов и сделали на поверхности по три надреза.

Сейчас они просеивали на них муку — делали это весьма умело, видно, что потренировались не раз.

— Продолжайте, — махнула она рукой, разрешая им не кланяться, и подошла к печи, заглянула внутрь — там пылал огонь.

Подумав немного, она сказала:

— Топите на две четверти часа меньше, чем вчера. После того как вычистите золу и протрёте печь, подождите время, пока сгорит одна благовонная палочка, и только потом ставьте хлеб. Печь ровно две четверти часа.

Она умела пользоваться только духовкой, поэтому сейчас просто шла наугад — получится или нет, неизвестно.

Чжун Да и Цянь Си последовали её указаниям, и хлеб был готов.

Два рогалика у входа в печь оказались светлыми — не допечёнными, но остальные десять выглядели отлично.

Снаружи — хрустящая, румяная корочка, внутри — мягкий, сладкий мякиш. Намазав его персиковым джемом, сваренным на жёлтом сахаре, и запив кипячёным молоком, Чжуан Минсинь чуть не расплакалась от счастья.

Как же это было нелегко!

Съев подряд два рогалика с изюмом, она щедро хлопнула по столу и сказала Цзинфан:

— Наградить! По десять серебряных слитков каждому!

Подумав, добавила:

— И по одному рогалику каждому. Так старались — нечестно, если не попробуют сами.

Когда Цзинфан вернулась с передачей награды, Чжуан Минсинь приказала ей:

— Оставшиеся шесть рогаликов разделите между собой и Сяомань. Ли Ляньину и остальным — завтра.

Сяомань подошла ближе и осторожно сказала:

— Такое необычное лакомство даже повара Общей кухни никогда не видели. Так трудно его испечь — не жаль ли отдавать слугам?

Лучше бы преподнести несколько штук Его Величеству — пусть знает, как Вы о нём заботитесь.

Какая забота? Её единственное желание — спокойно есть и ждать смерти в своём уголке. Она не собиралась сама лезть под иглу!

Чжуан Минсинь равнодушно ответила:

— Его Величество — государь Поднебесной, чего только не пробовал? Неужели позарится на мою безвкусную ерунду.

Увидев, что Сяомань собирается настаивать, она фыркнула и сказала Цзинфан:

— Если Сяомань не хочет, отдай её порцию Ли Ляньину.

— Не надо! — поспешила умолять Сяомань. — Добрая хозяйка, я виновата, больше не посмею лезть со своим мнением. Сейчас же пойду есть хлеб.

*

— О, какое оживление? — раздался голос, чистый, как капли росы на изумрудном камне, из главного зала.

Сразу за ним послышался голос Цуй Цяо:

— Рабыня приветствует госпожу Синь, пусть Ваше здоровье будет крепким и долголетие — безмятежным.

Через мгновение занавеска в восточной пристройке была отодвинута.

http://bllate.org/book/4138/430319