Готовый перевод How to Survive in Strange Tales / Попав в «Ляо Чжай»: Как выжить среди призраков: Глава 13

Бумажный журавлик стремительно, подобно молнии, ринулся вниз, а его крылья, острые словно стальные клинки, пронеслись в опасной близости от Ю Фэна. Всего за одно мгновение правая рука Ю Фэна оказалась отсечена и упала на землю. Из раны закапала густая черно-красная жидкость — это была не человеческая кровь, а питательная смесь для поддержания его жизненных сил, которая образовалась внутри него из крови сожранных людей.

Ю Фэн понял, что столкнулся с врагом. Этот бумажный журавлик, скорее всего, принадлежал тому даосу, что спас Ван Жуя. Находясь еще за закрытой дверью, он ощутил от него мощную давящую ауру и тогда поспешно бежал из книжной лавки. Кто бы мог подумать, что тот не отпустит его просто так, а применит заклинание, чтобы натравить бумажного журавля и преследовать по пятам до самого конца.

Журавлик, хлопая крыльями, развернулся и снова пошел в атаку на Ю Фэна. На сей раз Ю Фэн прекрасно понимал, что ему не справиться, а потому резко развернулся и бросился наутек, совершая огромные прыжки.

Удерживая рукой обрублок племени и взмывая в воздух, Ю Фэн заметил, что журавлик не преследует его. Оглянувшись, он увидел, что птица опустилась на землю и клюет человеческую кожу.

А совсем неподалеку лежала та самая человеческая кожа его старшего соученика.

В тот самый миг, когда Ю Фэн осознал, что обронил столь важную вещь, он, не раздумывая ни секунды, повернул назад, чтобы забрать кожу соученика. Едва он коснулся ее, как в спину ему с размаху пришелся удар клювом. Оглянувшись, он увидел беленого бумажного журавля прямо за своей спиной, а позади птицы валялась разорванная на клочья человеческая кожа.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она уничтожила его величайшее сокровище! Вооружившись этой мыслью, Ю Фэн сунул кожу соученика за пазуху, прикрывая ее собственным телом, и, резко развернувшись, левой рукой атаковал журавлика.

Журавлик ловко увернулся, ухватил Ю Фэна клювом и взмыл вместе с ним высоко в небо. Видя, как кожа из-за пазухи выскальзывает и падает вниз, Ю Фэн с отчаянием завопил:

— Нет!

Журавлик поднял его в воздух и неожиданно разжал клюв. Ю Фэн камнем рухнул на обрушившуюся каменную стену и изверг изо рта полный сгусток черной крови.

Первым же делом Ю Фэн попытался отыскать человеческую кожу своего соученика. Ковыляя и спотыкаясь, он сделал несколько шагов и вдруг увидел перед собой опустившегося бумажного журавля. Охваченный дикой яростью, он сдвоенным звериным ревом бросился на мешавшуюся птицу.

Журавлик не стал уворачиваться — напротив, он распахнул крылья и плотно окутал ими Ю Фэна. Тю Фэн отчаянно извивался, но его острые ногти не могли проткнуть бумажную птицу, какой бы хрупкой она ни казалась.

Внезапно этот бумажный журавлик вспыхнул и, словно факел, крепко сжал его своими объятиями.

Снова яростное пламя. То самое пламя, в котором он сгорел заживо, лишившись лица.

Он испустил мучительный крик, и в этот момент ему показалось, будто вокруг снова раздается смех старшего молодого господина Ли.

Нельзя умирать вот так! Он вонзил когти себе в пояс, разрывая тело надвое. Верхняя половина вырвалась из-под контроля журавлика и, цепляясь одной рукой за землю, поползла вперед, оставляя за собой дорожку из черно-красных пятен.

Где старший соученик? Он продолжал искать, волочась на единственной руке.

А тем временем бумага сожрала всю его нижнюю половину и шаг за шагом приближалась к оставшейся части, двигаясь неторопливо и размеренно, словно прекрасно понимая, что Ю Фэн обречен.

Ю Фэн заметил Ци Шуня: тот сидел на земле, ошеломленно глядя на происходящее вокруг. Похоже, крик журавля вывел его из оцепенения.

— Умоляю… умоляю… — обратился Ю Фэн к Ци Шуню, видя, как кожа соученика лежит прямо перед тем: — Отдай… мне…

Заметив, что Ю Фэн ползет в его сторону, Ци Шунь до смерти испугался и отпрянул назад, но в то же время разглядел, чего именно так жаждет Ю Фэн.

В этот миг охваченный пламенем журавлик набросился на Ю Фэна, намертво прижавшись к его спине, и огонь разгорелся с новой силой.

— Старший соученик! — надрывно завопил он: — Старший соученик!

Ци Шунь внезапно вскочил на ноги, схватил человеческую кожу и швырнул ее в сторону Ю Фэна, но до цели чуть-чуть не долетело.

И тогда Ци Шунь отчетливо увидел, как левая рука Ю Фэна, объятая пламенем, протянулась вперед, вцепилась мертвой хваткой в эту кожу и притянула к своему телу.

В следующий миг бушующее пламя полностью поглотило их обоих, и в этом огне Ци Шунь больше не услышал ни единого вопля.

Все обратилось в пепел: и прежние обиды, и сам Ю Фэн.

Когда буйный огонь утих, на земле осталась лишь горстка черной золы.

Тут подул вечерний прохладный ветер, развеяв прах по ветру, так что не осталось и следа.

Ци Шунь беззвучно шевелил губами, затем опустился на землю, обхватил колени руками и задрожал плечами, беззвучно всхлипывая.

Долгое время спустя он поднял голову, шмыгнул носом и жалобно пожаловался:

— Что это вообще за проклятое место такое? Как мне теперь вернуться назад?

***

Спасенного Ван Цзаня завернули в одеяло и уложили на кровать. Госпожа Чэнь осталась сидеть рядом, ухаживая за мужем, в то время как Ван Жуй заложил руки за спину и мерил комнату шагами, то и дело бросая косые взгляды на невозмутимо медитирующего Хэ Юньи.

Ван Жуй места себе не находил от беспокойства: во-первых, Ван Цзань все-таки еще не пришел в себя, и никто не знал, каким будет качество его дальнейшей жизни после возвращения с того света; во-вторых, мастер маскировки сбежал. Если эта тварь не умрет, она в любой момент может заявиться вновь и нанести удар из засады, и тогда его собственная маленькая жизнь оборвется.

Он расхаживал взад и вперед, словно военачальник в ожидании донесения о победе.

В этот момент во дворе послышался шум. Прислушавшись, Ван Жуй понял, что кто-то кричит у ворот. Он бросил взгляд на сидевшего с закрытыми глазами и настраивающего ци Хэ Юньи и сказал:

— Я сейчас вернусь.

Хэ Юньи даже не удосужился открыть глаза, а Ван Жуй лишь пожал плечами и вышел за дверь.

У калитки толпились двое людей в одеяниях судебных слуг, которые подозрительно озирались по сторонам.

— В чем дело? — догадавшись о причине, спросил Ван Жуй. Скорее всего, сбежавшая горничная побежала в уездный суд с доносом о том, что Ван Цзаня убили, вырвав сердце.

И действительно, оба служителя сначала отвесили Ван Жую почтительный поклон, а затем с заискивающими улыбками произнесли:

— Молодой господин Ван, тут несколько человек явились в уездную управу с жалобой. Говорят, господин Цзань из вашего рода скончался. Вот господин уездный судья и послал нас проверить, что же здесь стряслось.

Уездный судья Вэй, выслушав толпу служанок и горничных, но так и не дождавшись самого Ван Жуя или жены Ван Цзаня, принялся расспрашивать подробнее. Выяснилось, что те женщины прибыли жаловаться не по приказу хозяев — просто стали свидетелями смертельного случая и решили проявить самодеятельность, обратившись к властям.

Подождав еще немного и не увидев никого из родственников Ван Цзаня, уездный судья Вэй занепокоился: коль скоро произошло настоящее убийство, почему никто из членов семьи не явился с заявлением? Подозрительное дело, нужно послать парочку служителей и взглянуть своими глазами, что там происходит.

Ван Жуй сделал удивленное лицо:

— А, вы об этом? Да это мы так, мой двоюродный брат с моей невесткой пошутили друг с другом, просто напугали всех. Он сейчас набесился и уже уснул. Не верите — пойдемте со мной, сами посмотрите.

Служители переглянулись и усмехнулись:

— Ну раз так, мы пройдем с молодым господином, чтобы было чем доложить начальству. Вы уж не взыщите, пожалуйста.

Ван Жуй провел чиновников прямо к постели Ван Цзаня:

— Проверьте дыхание, он спит.

Заметив, что Ван Цзань дышит ровно, а цвет лица у него самый обычный, один из служителей махнул рукой:

— Да чего тут проверять.

Но Ван Жуй настоял:

— Обязательно проверьте.

Один из слуг ничего не поделал:

— Прошу прощения.

Он протянул руку и поднес к носу Ван Цзаня. Но стоило ему поднести пальцы, как Ван Цзань шумно втянул носом воздух, резко распахнул глаза, громко чихнул и единым рывком сел на кровати, так что оба служителя от испуга шарахнулись назад.

— До свидания, до свидания! — с натянутыми улыбками попятились те, кланяясь Ван Жую: — Не смеем задерживать молодого господина! — И умчались с такой скоростью, будто за ними гнались демоны.

Ван Жуй даже не посмотрел им вслед, а уставился на Ван Цзаня:

— Ну как ты себя чувствуешь?

— Я… ожил? — ошеломленно пробормотал Ван Цзань.

Госпожа Чэнь церемониться не стала: сжав кулак в тугой узел, она отвесила мужу увесистый удар:

— Больно? Раз больно, значит, жив!

Ван Цзань собрался с мыслями, мысленно перебирая все случившееся, потрогал себя за грудь и замер на мгновение. Затем он сполз с кровати и рухнул на колени перед женой:

— Дорогая жена, позволь твоему мужу выразить тебе почтение.

http://bllate.org/book/40923/5206372