Готовый перевод Can a Fake Eunuch Be a Top? / Может ли фальшивый евнух быть семе?: Глава 1

Глава 1

Десятый год девиза правления Чэнгуан, весна.

Поверив клевете коварных евнухов, император лично повёл армию в поход. Стотысячное войско угодило в хитроумную ловушку, расставленную армией Западных Жун у заставы Ханьгу, и было полностью уничтожено. Сам император Чэнгуан попал в плен. Почувствовав слабость противника, правитель Западных Жун потребовал непомерную плату — уступить им девятнадцать областей Великой Юн.

В тот же год князь Цзинь, Пэй Сюаньянь, во главе восьми тысяч воинов Армии Парящих Крыльев выступил под лозунгом очищения императорского окружения от предателей. Выйдя из Цзинчжоу, его войска безудержным потоком хлынули к столице и захватили императорский город.

Новый государь взошел на престол, сменив девиз правления на Чжаомин.

Вскоре после восшествия на престол император разослал во все концы верных полководцев. Накануне дня зимнего солнцестояния пришла весть о возвращении десяти городов. Радостные известия всколыхнули столицу. Окрылённый победой, новый император повелел устроить в глубине дворца пышный пир для своих приближённых.

***

Вэнь Си выдохнул на ладони, надеясь согреться, но теплое дыхание, встретившись с морозным воздухом, тут же осело на пальцах тонким слоем инея. Он вздрогнул от холода и плотнее запахнул ветхую, износившуюся куртку.

Сегодняшний вечер выдался на редкость удачным для того, чтобы раздобыть немного еды.

Новый император устроил у Пруда Великого Предела грандиозный пир в честь победоносного войска, стянув туда почти всю стражу. Охрана у таких мест, как Императорская кухня, заметно поредела.

Вэнь Си привычно проскользнул в Императорскую кухню. Чтобы прокормить маленького наследного принца Пэй Цзыюя, ему пришлось в совершенстве освоить воровское ремесло, и теперь он шёл на дело без малейших колебаний. Юноша был неглуп и никогда не зарился на изысканные яства, пропажи которых тут же хватились бы. Простые белые пампушки-маньтоу и солёные овощи — дешёвая и сытная пища. Даже если утащить побольше, никто и глазом не поведёт. Столичная знать брезговала подобной стряпнёй, не говоря уже о капризных императорских наложницах, привыкших к роскоши. Обычно такие объедки шли прислуге, а то, что оставалось лишним, безжалостно сливали в ушат для помоев.

Вэнь Си посмотрел на расставленные вдоль очагов изысканные блюда: суп «Будда прыгает через стену», тушёные акульи плавники, глянцевую свинину «вишнёвый цвет»... Он невольно сглотнул слюну. Когда-то, прислуживая маленькому наследнику, он тоже ни в чём не знал отказа. В те времена каждый встречный угодливо именовал его «маленьким евнухом Вэнем».

Но новые времена принесли новые порядки.

С тех пор как их с маленьким принцем заперли в Холодном дворце, о сытой жизни пришлось забыть. Прежние прихлебатели теперь при встрече лишь брезгливо плевали под ноги и осыпали проклятиями. К счастью, Вэнь Си попал во дворец ещё девятилетним мальчишкой и давно привык к переменчивому нраву челяди. От чужой злобы кости не переломятся, а вот без еды долго не протянешь. Сам он, будучи взрослым, мог перетерпеть голод день-другой, но маленькому принцу едва исполнилось пять лет, его хрупкому телу требовались силы для роста. Ребёнок, с рождения привыкший к шёлку и нефриту, никогда не знал подобных лишений. Теперь же он не только мёрз и голодал, но и жил в постоянном страхе. Юноша больше всего боялся, что новый владыка вспомнит о выжившем отпрыске свергнутого императора Чэнгуана и решит избавиться от потенциальной угрозы одним ударом меча.

Они таились в своём убежище тише воды ниже травы. Если бы не давящий голод, Вэнь Си вообще не переступил бы порога Холодного дворца, опасаясь привлечь лишнее внимание и навлечь беду.

По случаю великого пира еды осталось в избытке. Последние несколько дней у Вэнь Си безостановочно подёргивалось правое веко. По народной примете, левый глаз дёргается к богатству, правый — к несчастью. Такое дурное предзнаменование не сулило ничего хорошего. Решив подстраховаться, он набрал побольше припасов, чтобы следующие несколько дней не высовывать носа из Холодного дворца.

Туго завязав узел с едой, юноша скользнул в темноту, возвращаясь проторенной тропой через густые заросли бамбука. Ветер шуршал стеблями, колыша тонкие ветви. В этом сухом шелесте Вэнь Си вдруг уловил едва заметный, металлический запах свежей крови.

Он невольно коснулся кончика носа. То ли ледяной сквозняк забрался под воротник, то ли этот зловещий запах заставил его содрогнуться, но вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. В императорском дворце запах крови никогда не предвещал ничего доброго.

Вэнь Си захотел прибавить шагу, чтобы поскорее убраться подальше, но беда, как известно, настигает именно тогда, когда её больше всего боишься.

Внезапно раздался влажный, чавкающий звук. Тонкий гибкий меч насквозь пронзил чью-то плоть. В мертвенно-бледном свете луны по лезвию струилась тёмная кровь, омывая искажённое ужасом лицо жертвы. Несчастный, судя по одежде, мелкий слуга, заприметил притаившегося юношу и в судорожной надежде протянул к нему окровавленную руку. В ночном полумраке этот жест казался порывом мстительного призрака, явившегося из загробного мира.

Лицо Вэнь Си мгновенно утратило всякую краску. Поддавшись животному инстинкту, он покрепче прижал к себе узел с едой и бесшумно нырнул за толстый бамбуковый ствол.

— Столько лет вился возле меня, но под конец всё же потерял терпение, — раздался тихий, леденящий голос.

Пронзённый слуга рухнул на землю. Меч со свистом вернулся к своему хозяину, блеснув сталью у края ярко-жёлтого императорского подола. Однако в следующее мгновение клинок упёрся в землю: высокая, статная фигура покачнулась, и неизвестный тяжело опустился на одно колено.

Бамбуковую рощу вновь затопила зловещая тишина.

Вэнь Си притаился слишком далеко и не разобрал слов, но он твёрдо помнил главное правило выживания во дворце: меньше видишь и слышишь — дольше живёшь.

Нужно бежать, и как можно быстрее.

Зажмурившись и отвернув лицо, он рванулся вперёд, отчаянно пытаясь покинуть это проклятое место. Но стоило ему сделать пару шагов к спасению, как чьи-то ледяные пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на его лодыжке.

Крик ужаса едва не сорвался с губ, но Вэнь Си вовремя подавил его, испугавшись, что на шум сбегутся стражники. В то же мгновение неведомая сила сдёрнула его с ног, заставив распластаться на земле.

— Пощадите, господин! Я ничего не видел!

Он зажмурился ещё сильнее, надеясь, что смиренная мольба спасёт ему жизнь. Но шло время, а нового удара не следовало — лишь над ухом хрипло, натужно дышали.

Вэнь Си осторожно приоткрыл глаза. Взгляд его тут же упёрся в пару налитых кровью, безумных глаз.

В лунном свете суровое, покрытое крупными каплями пота лицо мужчины казалось ликом самого владыки подземного царства Янь-вана, явившегося за его душой. Ледяные пальцы скользнули к шее Вэнь Си и начали медленно, но неумолимо сжиматься.

Дикий страх и отчаянное желание жить заставили юношу забыть об осторожности. Он принялся яростно брыкаться, пытаясь высвободиться и оттолкнуть нападавшего.

— Ищешь смерти! — прохрипел мужчина.

Его ярость вспыхнула с новой силой. Окровавленное лезвие гибкого меча прижалось к горлу юноши. Почувствовав, как сталь рассекает кожу, Вэнь Си мгновенно замер.

— Пощадите... У нас ведь нет вражды, не убивайте меня... — взмолился он, но тут же прервался, издав глухой стон.

Мужчина склонился ниже, почти касаясь его лица, словно принюхиваясь к какому-то аромату. Вэнь Си, лихорадочно соображавший, как спастись, поначалу не понял его намерений, пока острые зубы не вонзились в его шею.

Резкая боль пронзила тело. Ощущение уходящей крови заставило юношу содрогнуться от ужаса: этот безумец пил его кровь! Что за чертовщина? Неужели он столкнулся с восставшим мертвецом или затаившимся в глубине дворца демоном?

Но больше всего у Вэнь Си волосы встали дыбом от того, что незнакомец, насытившись, облегчённо и сладостно вздохнул, будто обрёл долгожданное избавление.

— Эй, там какой-то шум! — донёсся из темноты далёкий окрик.

Почувствовав, как хватка безумца ослабла, Вэнь Си из последних сил оттолкнул его, схватил свой драгоценный узел и, зажав ладонью кровоточащую рану на шее, бросился наутёк без оглядки.

— Его Величество здесь!

— Беда, у Императора снова припадок! Живо зовите лекаря Суня!

***

Зал Усердного Правления

В Зале Усердного Правления из бронзовой курильницы на четырёх ножках тонкой струйкой вился ароматный дым драгоценной серой амбры.

Ещё до прибытия лекаря Суня Пэй Сюаньянь пришёл в себя. Откинувшись на подушки, он задумчиво вертел в пальцах простую деревянную дощечку — обычный дворцовый пропуск.

— Живее, проверьте пульс Его Величества! — взволнованно суетился личный евнух государя Ли Дэфан.

Лекарь Сунь поспешно приложил пальцы к запястью государя. Лицо целителя вытянулось от удивления. Он растерянно пробормотал под нос что-то невнятное и негромко спросил:

— Ваше Величество, не изволили ли вы принять противоядие до моего прихода?

Обычно во время приступов безумия молодого императора едва могли удержать несколько крепких стражников. Даже сильные снадобья приносили облегчение лишь спустя час, постепенно возвращая ему ясность рассудка. Однако с момента, как лекарь узнал о беде, не прошло и четверти часа, а государь уже выглядел совершенно спокойным.

— Лекарь Сунь, чего ты застыл? Живее готовь иглы! — не выдержал Ли Дэфан.

Пэй Сюаньянь слегка приподнял ладонь, призывая слугу к порядку.

— Не нужно. Боль в голове утихла, — неторопливо произнёс он. — Никаких лекарств я не принимал. Скажи лучше, что с моим пульсом? Есть изменения?

— Это просто чудо какое-то, Ваше Величество. Биение сердца ровное, а яд, терзающий ваше тело, словно усмирил свой свирепый нрав. Позвольте узнать, что произошло во время приступа? Изволили ли вы совершить нечто необычное?

Лекарь Сунь преданно служил Пэй Сюаньяню ещё в те годы, когда тот носил титул наследника князя Цзинь. Он знал о загадочном недуге своего повелителя абсолютно всё. Столько лет он безуспешно листал древние трактаты, пытаясь найти спасение, но мог лишь временно облегчать муки императора с помощью редких трав и иглоукалывания. С каждым месяцем яд проникал всё глубже, а припадки становились чаще и мучительнее. Но сегодня пульс государя радовал поразительной ровностью, словно бушевавший в крови яд внезапно столкнулся с неодолимой преградой и затаился.

Пэй Сюаньянь задумчиво посмотрел на пропуск в своих руках, его глаза потемнели.

— Если говорить о необычном...

На его тонких губах заиграла едва заметная, холодная усмешка.

— Кажется, я испил чьей-то крови.

Лекарь Сунь лишился дара речи.

Ли Дэфан испуганно замер.

«Ваше Величество, сейчас вы кажетесь кем угодно, только не исцелившимся и обретшим разум человеком» — пронеслось в голове у преданного слуги.

Окружающие безмолвствовали, но сам Пэй Сюаньянь точно знал: всё дело в той целебной влаге. Пусть разум его затмило безумие и он не разглядел лица незнакомца, но перед самым приступом его обоняние уловило невероятно сладкий, манящий аромат. Поддавшись первобытному инстинкту, он потянулся к источнику запаха и нащупал чужую шею.

В его голове тогда настойчиво билась лишь одна мысль:

«Укуси его».

И стоило клыкам пробить податливую кожу, как горячая сладкая струя коснулась языка. Этот упоительный вкус мгновенно усмирил бушевавший в теле огонь, подарив покой истерзанному разуму. Молодой император тогда не сдержал вздоха блаженства. За долгие годы мучительной борьбы с ядом он впервые почувствовал себя столь легко и свободно.

Подушечки пальцев правителя прошлись по затейливым узорам деревянной дощечки. Небрежным жестом он бросил её под ноги Ли Дэфану.

— Немедленно запереть все ворота. Этот человек служит во дворце.

Он сделал паузу, и его голос зазвучал свинцово-тяжело:

— Даю вам один день. Найдите того, кто лишился своего пропуска, и приведите ко мне.

Каждый обитатель Запретного города обязан был носить при себе именную бирку — без неё перемещение по территории каралось смертью.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонился в глубоком поклоне Ли Дэфан.

***

Холодный дворец

Миновав мрачные, заросшие бурьяном переулки Холодного дворца, Вэнь Си наконец добрался до своего убогого пристанища.

— Ваше Высочество, я вернулся, — негромко позвал он.

Маленький принц Пэй Цзыюй, испуганно прятавшийся под столом от каждого шороха, при звуках знакомого голоса радостно встрепенулся и поспешно выбрался наружу.

— Вэнь Си! Вэнь Си!

Мальчик бросился в объятия юноши, из его больших, похожих на тёмный виноград глаз покатились крупные слёзы.

— Почему тебя так долго не было? Мне было очень, очень страшно...

Вэнь Си ласково погладил ребёнка по спине, стараясь унять его дрожь.

— Не бойтесь, мой принц. Посмотрите лучше, что я вам принёс?

Он осторожно развернул узел.

— Глядите, куриная ножка! Ещё тёплая. Попробуйте скорее.

Но маленький принц вдруг замер, уставившись на его воротник, и испуганно вскрикнул:

— Вэнь Си! У тебя на шее кровь!

http://bllate.org/book/40594/5177605