Готовый перевод After Striking It Rich in Business, the Fake Heir Ran Away Pregnant / Как фальшивый наследник разбогател на торговле и сбежал с ребёнком: Глава 2

Гу Юньцю подменили в самый день его появления на свет.

Произошло это во второй год под девизом Чэнхэ, в пятнадцатый день восьмого лунного месяца, когда в Храме Служения Отечеству разрешалась от бремени не одна лишь княгиня Нин.

В ту ночь монахи, пробиваясь сквозь стену проливного дождя, поспешили в город за повитухой, а у самых ворот обители наткнулись на истекающую кровью женщину из простонародья. Бедняжка лежала без чувств, и у неё уже начались схватки.

Разразилась жуткая буря: небо раскалывалось от грома, ветер завывал неистово, когда одна за другой обе роженицы разрешились от бремени. Повитухи сбились с ног, мечась между покоями знатной дамы и ложем несчастной крестьянки, чьи роды оказались невероятно тяжёлыми. В этой неразберихе и суматохе младенцев перепутали, завернув не в те пелёнки.

Дети поменялись судьбами. Сын безродной женщины сделался балованным наследником княжеского рода, окружённым золотом и нефритом, тогда как настоящий молодой князь по нелепой прихоти рока остался круглой сиротой.

Изнурённая ранами мать не пережила родов. Из неё хлынула кровь, и она угасла в считаные мгновения, не успев промолвить ни слова. В её скромных пожитках монахи нашли лишь лютню-юэцинь да застиранный до белизны платок. На нём не было привычной женской вышивки с цветами или птицами. Лишь когда великий мастер Юанькун поднёс ткань к свече, в самом углу, на изнанке, он разглядел крошечный, вышитый цветными нитями иероглиф «Ли».

Безродного подкидыша надлежало отправить в столичный Приют Милосердия к Детям, но мастер Юанькун сжалился над сиротой. К тому же то, что дитя явилось в мир в один день с княжеским наследником, сочли добрым предзнаменованием, и мальчика решено было оставить в монастыре.

В память о фамилии на платке настоятель нарёк его Ли, а имя дал Цунчжоу, вложив в него пожелание: «Пусть плывёт сей чёлн вольно, не зная преград на своём пути».

Позже, когда пришёл срок давать монашеский обет, мальчик, согласно монастырскому старшинству, принял духовное имя Минцзи и стал личным учеником великого мастера Юанькуна.

Хоть Юанькун и почитался мудрейшим наставником, ко всем юным послушникам он относился с отеческой теплотой, а Минцзи, оставшегося без материнского тепла, и вовсе опекал лично. Ли Цунчжоу рос прилежным и никогда не разочаровывал учителя.

Жизнь в стенах обители не сделала его изнеженным. Каждый день его был подчинён строгому порядку: на рассвете — носка воды и колка дров, затем — чтение книг и упражнения в каллиграфии; в полдень — верховая езда, фехтование и стойка на вкопанных столбах; по ночам же он при свете плошки помогал наставнику переводить и толковать священные тексты. Ещё ребёнком он свободно читал буддийские сутры на санскрите, а к восьми годам овладел изысканным почерком, чьи штрихи напоминали изгибы серебряных крюков и остроту железных лезвий.

В двенадцать лет, в ночь праздника Фонарей, когда император на Башне Прославления Воинской Доблести предложил состязание живописцев для столичных учёных мужей, первое место неожиданно занял свиток, подписанный просто: «Смиренный инок из Храма Служения Отечеству». То был послушник Минцзи.

Некоторое время спустя, когда монастырь посетил странствующий мудрец из заморских земель, отрок разделил с ним циновку для богословского спора. Его доводы поразили гостя столь глубоко, что тот предрёк юноше славу великого духовного учителя.

А на одной из осенних императорских охот Ли Цунчжоу, облачённый в простую монашескую рясу, встал под навесом, закрыл глаза и натянул тетиву. Десять стрел подряд со свистом ушли в цель, поразив самую сердцевину мишеней. Этим мастерством он затмил признанных воинов и заслужил высшую награду.

Великий мастер Юанькун гордился воспитанником, да и вся братия Баогосы души не чаяла в младшем собрате. Возвращаясь с дальних богослужений, монахи непременно везли ему гостинцы: в детстве — сласти да затейливые игрушки, позже — редкие списки древних сутр. Ли Цунчжоу, не ведая тайн своего рождения, почитал настоятеля как родного отца, а монахов — как братьев. Монастырь стал для него единственным домом.

Но в пятнадцатый год под девизом Чэнхэ случилась беда. Страшный пожар дотла выжег обитель, унеся жизни сотен монахов и самого настоятеля Юанькуна. Ли Цунчжоу уцелел лишь чудом — в те дни его отправили на буддийский собор к горе Цзюхуашань.

Когда он вернулся, пепелище ещё курилось, а стражники уже увозили обугленные тела. Расспросы ни к чему не привели: чиновники лишь разводили руками, списывая всё на бесчинства разбойников.

Столица гудела от слухов. Одни недоумевали, как величественный императорский монастырь мог сгореть без остатка, и винили в нерасторопности дозорных с пожарных каланчей. Другие же припоминали старые тёмные дела, шепчась, будто монахи Храма Служения Отечеству якшались с мздоимцами из управы, за что и понесли кару небесную.

Как бы то ни было, в те дни столичный люд в последний раз видел монаха Минцзи.

Он предал земле прах наставника и собратьев, отстоял семисуточную тризну на тлеющих руинах, а после — покинул столицу и направился на север.

Там он остриг послушнические одежды, отпустил волосы и записался ратником в Великий лагерь Северо-Запада.

Вскоре поползла иная молва. Шептались, будто на северных рубежах объявился кровожадный бог войны: он не пропускал ни единой сечи, не знал поражений и во главе пяти сотен всадников наголову разбил многотысячную орду западных жунов...

***

На пиру старая повитуха, ещё не сообразив, какую беду накликала своими речами, по-прежнему добродушно сжимала ладонь Гу Юньцю. Лишённая всякой чуткости, она глупо улыбнулась:

— Наследный принц уродился истинным красавцем. Вылитая матушка-княгиня.

Гу Юньцю сидел как на иголках, спина его взмокла от холодного пота.

Лишь когда княгиня Нин покачнулась и рухнула без чувств, а парадная зала наполнилась криками и суматохой, старая повитуха поняла, что сболтнула лишнего.

Гостей, растерянных и ничего не понимающих, поспешно выпроводили из усадьбы. Гу Юньцю тут же окружили Серебряные стражи — весьма учтиво, но непреклонно они препроводили его в дальний покой, Чертог Умиротворения Сердца.

В тот же час из столичных ворот вылетел гонец. Навстречу ветрам, в далёкие северо-западные степи понёсся всадник с личным посланием князя Нина. Однако к моменту его прибытия Ли Цунчжоу уже пересёк безжизненную пустыню Гоби, уводя полки к ставке правителя западных жунов.

Военный указ не терпит отлагательств. Как бы ни томились в неведении обитатели княжеского дворца, им оставалось лишь ждать.

Запертый в Чертоге Умиротворения Сердца Гу Юньцю поначалу пребывал в глубоком оцепенении.

«Двадцать лет чужой, ворованной жизни... И теперь, когда пелена спала, я даже не знаю, чьё имя должен носить».

Когда первый шок прошёл, его сердце заныло от тревоги за княгиню. Она всегда была слаба здоровьем — как перенесёт её хрупкое тело подобное потрясение?

Несмотря на высокое происхождение и знатность, госпожа Сюй отличалась кротким и милосердным нравом, даря тепло каждому в усадьбе. Она не гнушалась присесть на пыльную межу рядом с простой крестьянкой, расспрашивая о тонкостях узоров, и сама вырастила Гу Юньцю, выучив ради него незатейливую колыбельную, под которую деревенские бабы баюкают своих младенцев.

Гу Юньцю рвался навестить матушку, но у дверей его грудь встретили холодные копья Серебряных стражей. Воины оставались почтительными, не урезали довольствие и позволяли прежней челяди прислуживать бывшему господину. Но эта неизвестность — неведение о том, какую кару или участь уготовят ему названые родители, — медленно подтачивала его разум, превращая тревогу в глухое отчаяние.

Слуги же втихомолку шептались по углам, уповая на то, что война на чужбине беспощадна. Они глупо надеялись: если этот безродный вояка сгинет в песках, их молодой господин сохранит свой титул.

Однако вести с рубежей приходили одна радостнее другой, и, видя это, хитрые слуги стали разбегаться, подыскивая себе новые места.

Миновало три месяца, у порога стояла лютая зима.

Наконец прискакал вестник с победной реляцией: Ли Цунчжоу разбил врага наголову, пленил вождя жунов вместе с его супругой и теперь конвоирует их в столицу. Посланники князя отыскали героя прямо в полевом лагере и открыли ему правду о его происхождении.

Гу Юньцю не ведал, как принял эту весть настоящий наследник. Он знал лишь одно: на следующий же день последние старые няньки поклонились ему в пояс, собрали узлы и покинули Чертог Умиротворения Сердца.

Некогда многолюдный двор опустел. Из всей челяди остался лишь один убогий слуга — хромой и заикающийся парень.

С того дня припасы стали скудеть. На подносах приносили безвкусное варево, которое частенько пахло кислым, а когда ударили морозы, в комнатах так и не появилось ни полена угля. Хромой попытался вытребовать тепла на кухне, но пришёл обратно избитый, в синяках.

Старший распорядитель усадьбы орал на него во весь голос:

— Кому сдался ваш самозванец! Княгиня при смерти лежит, весь дом с ног валится от забот! Скажи спасибо, что вообще помои жрать даём. Угля захотели? Перетопчетесь! Остудите пыл на морозце!

Хромой смолчал. Ковыляя обратно, он издали приметил осунувшееся лицо Гу Юньцю и не решился огорчить его злыми словами. Но Гу Юньцю хватило одного взгляда на разбитое лицо слуги, чтобы понять: прежняя жизнь кончена навсегда.

В ту ночь повалил густой, тяжёлый снегопад. Завернувшись в куцую шерстяную накидку, Гу Юньцю сидел у окна, заворожённо глядя, как белые хлопья кружатся в темноте.

Память упрямо уносила его в детство. В точно такие же морозные дни приёмный отец мастерил для него снежные крепости, бросал в него звонкие снежки и бережно вёл за руку по зеркальному льду городской реки. А матушка-княгиня ставила на стол кипящий котелок-хого, запекала нежную оленину и дикого кролика...

Он простоял у окна до самого рассвета. Без обогрева его тело продрогло до костей, к утру веки воспалились, а кожу охватил сильный жар.

Заика перепугался не на шутку. Хватая ртом воздух, он безуспешно пытался объяснить что-то стражникам у ворот, но те лишь презрительно усмехнулись в ответ.

— Сегодня возвращается настоящий наследный принц. Весь дом готовится к великому празднеству. Передай своему барину, чтобы не разыгрывал тут немощь — у князя нет времени на пустые бредни.

Слуга хотел возразить, но Гу Юньцю, бессильно прислонившись к дверному косяку, тихо окликнул его и поманил назад.

— Мо... молодой господин...

Гу Юньцю попытался улыбнуться, но зашёлся в сухом, надрывном кашле.

Заика заметался, порываясь вновь бежать к страже, но Гу Юньцю удержал его за рукав.

— Оставь их... На дворе стужа, побудь со мной. Поговорим.

Ему уже было всё равно, одобряли ли князь с княгиней скотское обращение слуг или же челядь сама почуяла дозволенность. На сердце осталась лишь пустота. Всё это казалось нелепым, диким фарсом, вызывающим лишь горькую, вымученную усмешку.

Гу Юньцю опустился на пол у очага.

Они давно пустили на растопку всё, что поддавалось топору, превратив в дрова дорогую утварь и мебель. Сжавшись под тонким одеялом, он поворошил кочергой угасающие угли и закашлялся от едкого дыма.

Хромой не посмел сесть рядом. Он примостился на корточках с веером в руках, бережно отгоняя угарный чад в сторону приоткрытой двери.

Гу Юньцю молчал — ему не о чем было говорить. Он просто хотел, чтобы этот последний преданный ему человек укрылся от жестокости внешнего мира в его тихой комнате.

За стенами Чертога послышались глухие хлопки.

До него доходили слухи, будто это торжество было непременным условием самого Ли Цунчжоу. Тот потребовал созвать всю столичную знать, вельмож и родичей императорского дома, лично составив поимённый список гостей. Он прямо заявил: пока все до единого не явятся, он не переступит порог отчего дома.

В серое небо со свистом взлетели праздничные ракеты, рассыпавшись громом.

Княжеская усадьба, погружённая в уныние долгие месяцы, мгновенно наполнилась гомоном сотен голосов.

Гу Юньцю горько усмехнулся. Вот она — участь истинного драконьего семени, рождённого править.

Но не успел он до конца испить эту чашу горечи, как со стороны парадного двора донёсся пронзительный женский визг. Спустя мгновение тишину разорвал сплошной, нарастающий гул человеческого безумия:

— Спасите! О пощаде!..

— Кровь! Здесь убивают!..

Гу Юньцю застыл. Хромой слуга от испуга выронил веер прямо в огонь.

Охранники у дверей испуганно переглянулись. Злобно зыркнув на Гу Юньцю, двое из них поспешили узнать, что творится впереди. Но крики не утихали, превращаясь в безумный вопль толпы. Над надворными постройками поднялись клубы чёрного дыма, сквозь который пробивались зловещие языки пламени.

Оставшиеся стражники заметно занервничали. Пока они в нерешительности топтались на месте, на крытую галерею выбежала толпа людей. С ног до головы запятнанные кровью, в изорванных одеждах, они походили на безумцев. Приглядевшись, стража ахнула — то были высокопоставленные сановники двора.

Один из воинов бросился им наперерез:

— Господин! Что стряслось?..

Но чиновник лишь дико вытаращил глаза и, хрипя одно-единственное слово: «Безумец!.. Безумец!..», рванулся прочь, скрывшись в глубине сада.

За ним бежали другие вельможи — бледные как смерть, израненные, обезумевшие от ужаса.

— Да что же там происходит?! — стражники тщетно пытались удержать хоть кого-то, но их грубо отталкивали.

Наконец воин узнал в толпе усадебного управителя. Тот шатался, зажимая обрубок правого плеча, откуда хлестала кровь.

— Господин старший слуга! Ваша рука!..

— Бегите... спасайтесь... — прошептал тот, сползая по стене. — Настоящий наследный принц... он лишился ума... Рубит всех без разбору...

Глаза его остекленели, и он затих.

Гу Юньцю не слышал этой беседы, зато её уловил заика, высунувшийся из-за ворот. Лицо парня побелело. Он бросился назад, наскоро объяснил всё Гу Юньцю и, схватив его за руку, потащил прочь. Несмотря на увечья, слуга оказался сообразительным: перед тем как бежать, он накинул на голову бывшего господина широкий платок, скрывая его лицо.

Во дворе царил неописуемый хаос. Обезумевшая толпа смяла стражу, и беглецам удалось беспрепятственно покинуть Чертог. Они влились в поток людских тел, где каждый пересказывал кошмар, случившийся на пиру.

Княгиня Нин давно была прикована к постели хворью, и супруг не отходил от её ложа. И всё же, желая угодить вновь обретённому сыну, князь созвал во дворец каждого, чьё имя значилось в присланном списке.

Ли Цунчжоу явился на торжество в боевом облачении из вороной стали. Лик его дышал леденящей яростью подземного судии. Едва прогремел последний праздничный залп, он без единого слова обнажил клинок и вонзил его в грудь стоявшего рядом старца из Императорского кланового суда.

Пока несчастный судорожно хватал ртом воздух, не веря своим глазам, Ли Цунчжоу лишь безумно и громко расхохотался.

Знатные князья, придворные чины, простые слуги и няньки — смерть уравняла всех. Клинок летал без устали, круша кости и плоть. Стражи Императорского Леса и княжеские воины пытались усмирить безумца, но падали один за другим, разрубленные надвое.

Уцелевшие бросились к чёрному ходу, заполонив узкие переходы. Но стоило распахнуть ворота усадьбы, как дорогу им преградили безмолвные латники в вороной броне. Не произнося ни звука, они принялись методично вырезать толпу.

Крики ужаса взметнулись с новой силой. Люди заметались по двору, словно скот на бойне.

Терзаемый лихорадкой Гу Юньцю окончательно выбился из сил. Ноги не держали его. Поняв, что до главных ворот им не добраться, заика потащил его обратно в Чертог Умиротворения Сердца — там, в дальнем углу сада, тянулась невысокая каменная ограда, через которую можно было перелезть.

Но поместье князя уже превратилось в сущий ад. Земля взмокла от крови, повсюду громоздились растерзанные трупы.

Не выдержав этого зрелища, Гу Юньцю сорвал с лица платок и, привалившись к резной колонне, зашёлся в мучительном рвотном спазме.

Слуга гладил его по спине, пытаясь облегчить муки, но вдруг резко обернулся. В глазах парня застыл дикий ужас. Он судорожно сунул в руки Гу Юньцю засаленный тряпичный узелок.

— Мо... молодой господин, бе... бегите! Скорее!..

В свёртке глухо звякнуло серебро — жалкие гроши, скопленные бедняком.

Не дав Гу Юньцю опомниться, заика изо всех сил толкнул его в сторону сада, а сам, сильно хромая, побежал к воротам Чертога. Он навалился на тяжёлые створки, с трудом задвинул засов и прижался спиной к дереву.

— Пере... перелезайте через стену! Там... — крикнул он, кивая на ограду.

Договорить он не успел.

Сквозь щель между воротами с противным скрежетом скользнуло стальное лезвие. Тонкая полоса металла, отливающая синевой яда, легко прошла сквозь грудь бедняги. На чистый белый снег закапала густая тёмная кровь.

Заика замер, тупо глядя на торчащее из его груди остриё. А затем, собрав последние крохи жизни, вновь истошно закричал:

— Господин, бегите-е!..

Он мёртвой хваткой вцепился в засов, не давая открыть ворота.

Гу Юньцю задрожал и упал на колени. Он даже не знал, как зовут этого верного калеку...

Удар тяжёлого сапога разнёс засовы в щепки.

На пороге появился Ли Цунчжоу. С его меча лениво стекала багровая жижа. На бледных щеках запеклись капли чужой жизни, а в безумных глазах застыла стужа вечных снегов. На губах его играла жуткая, хищная усмешка.

Гу Юньцю не успел издать ни звука. Холодное лезвие со свистом рассекло воздух, отделяя его голову от плеч.

***

А затем он очнулся здесь.

В тёплом апрельском дне своего восьмого года жизни.

Измученный воспоминаниями о пережитом кошмаре, Гу Юньцю незаметно для самого себя уснул под нежный шёпот приёмной матери.

Сквозь зыбкую пелену сна до него донёсся тонкий аромат душистого османтуса — тёплый, уютный, с едва уловимой ноткой жжёного сахара.

http://bllate.org/book/40574/5178097