Готовый перевод The Hidden Melody / Песнь сокрытых судеб: Исповедь евнуха: Глава 9

Ранее та разведчица с удивлением на лице произнесла: Странно, утром, когда мы разведывали дорогу, никаких преград еще не было, почему же деревья вдруг оказались переломаны?

Дорога была узкой, и если бы понадобилось сдвинуть или срубить ветви и стволы, с обеих сторон одновременно смогли бы встать от силы восемь человек, так что вряд ли удалось бы управиться за полчаса. Фэн Е оглянулся назад и увидел, что отряд извивается змейкой по горной дороге; если же сейчас повернуть обратно к подножию горы — не говоря уже о том, что это отнимет слишком много времени и сил, — развернуть повозки и вовсе окажется практически невозможно.ему оставалось лишь отдать приказ всем развести костры на месте и перекусить, а солдатам — по очереди выходить вперед и рубить деревья, чтобы поскорее отсюда убраться.

Жуи насобирал вокруг хвороста, развел костер, водрузил над ним маленький медный котелок, привезенный с собой в повозке, чтобы вскипятить воду, и кинжалом накрошил сушеных грибов, зимних побегов бамбука и вяленого мяса. Вскоре он уже варил густой и ароматный мясной бульон. Затем он раскрошил в миску сухие и твердые лепешки, дал им впитать в себя весь бульон и, обернувшись, протянул пиалу Уданю.

Удань широко распахнул глаза и с улыбкой принял ее, сказав: Как вкусно, Жуи, ты тоже поешь.

Жуи продолжил накладывать мясной бульон из котелка в маленькие пиалы, раздавая их солдатам у костра, чтобы они поели вместе. Дин У, принимая свою порцию, несколько смущенно почесал нос, но Жуи сделал вид, будто ничего не заметил, и обеими руками преподнес последнюю пиалу Фэн Е.

Фэн Е, разумеется, не стал отказываться: взяв ее, он устроился на большом камне возле костра и принялся с аппетитом уплетать еду. Ему показалось, что от угощения исходит богатый и насыщенный аромат — оно было несравненно лучше сухого пайка, и он даже почувствовал, что ему мало.

Жуи вернулся на прежнее место рядом с Уданем и, достав из узелка жесткую белую лепешку, принялся медленно ее грызть.

Вскоре Удань тронул Жуи за локоть, протягивая ему свою пиалу со словами: Больше не могу есть.

Заметив, что в его пиале осталось еще много еды, Жуи нахмурился и произнес: Если будешь есть так мало, к ночи проголодаешься, да и к тому же это слишком расточительно.

Разве ты не можешь доесть за мной?

Для Жуи по статусу, разумеется, не полагалось делить трапезу с господином из одной чаши, но, находясь в диких и безлюдных местах, где каждый кусочек пищи был на вес золота, он просто не мог вынести мысли о пустом переводе продуктов. К тому же, видя, что остальные уплетают за обе щеки и никто на них не обращает внимания, он спрятался за спину Уданя и принялся доедать остатки.

Под рукой больше не было никакой другой посуды, поэтому пришлось пользоваться чужими палочками и пиалой. Касаться их губами и зубами было весьма неловко, и Жуи, поджав губы, постарался заглушить это ощущение. Немного покрутив еду в пиале, он понял, что сухой паек съеден подчистую, а прочие ингредиенты — ровно пополам, осталось ровно половина.

В сердце Жуи шевельнулось тронутое чувство. Он взглянул на Уданя и увидел, что тот увлеченно дразнит деревянной палочкой муравья, получая от этого огромную забаву.

Наследный княжич раньше больше всего любил грибы, почему же сегодня съел так мало?

Удань, не отрывая глаз от муравья, ответил: Ой, Жуи же говорил: ешь на семь десятков сытым, неважно, любишь ты еду или нет, как только насытился — остановись.

М? Жуи нашел это забавным и непривычно поддразнил его: Отправившись в дальнюю дорогу, наш наследный княжич и впрямь стал таким разумным?

Не считай меня ребенком.

Удань бросил деревянную палочку прямо в центр костра и с гордым видом посмотрел на Жуи. Обернувшись, он как раз вовремя застал момент, когда языки пляшущего пламени осветили его щеки, придав им яркое и живое сияние. Его влажные глаза блестели, а уголки губ тронула лукавая, едва заметная улыбка. В холодную лунную ночь он был нежен и несравненлен, словно только что распускающийся весенний цветок лотоса, полный бурной жизненной силы. Взгляд Фэн Е невольно затуманился.

Жуи, застигнутый врасплох этим внезапным и страстным взглядом, растерялся и с необъяснимым чувством вины отвел глаза.

К счастью, по другую сторону костра молодой солдат, с тревожным видом глядя на огонь, нарушил молчание: Командир Дин, мне кажется, погода нынче не к добру, неужто ночью хлынет сильный дождь? Я слыхал, в горах часто случаются оползни, сможем ли мы пережить эту ночь?

Дин У бросил взгляд на сгущающиеся и опускающиеся все ниже тучи вдалеке, прислушался к шелесту деревьев в лесу и вздохнул: Акуй, впервые в путь отправился? В странствиях по свету на что ни нарвешься — всё судьба, это еще цветочки. Позапрошлом году при поимке мятежного чиновника Сы Мучэня у Заставы Поли, помнится, было еще светлым-белo, как солнце вдруг средь бела дня взяло и пропало. В тот миг поднялась такая буря с летящим песком и камнями, что впотьмах не было видно собственных рук — вот это действительно было страшно.

Молодой солдат Чжао Куй покосился на Фэн Е и, заметив, что тот не собирается его останавливать, снова спросил: Слышал я, будто Его Величество до смерти возненавидел предавшего родину полководца и, будучи тяжело больным, лично отдал приказ казнить его мучительной смертью от тысячи порезов?

Дин У зыркнул на него и прикрикнул: Как ты смеешь судить и домысливать волю государя? Мы получили лишь приказ схватить беглого изменника родины, а насчет казни через расчленение был лишь устный приказ, в императорском же указе точное число порезов не значилось.

Жуи помешал грибы в пиале и отправил последний кусочек в рот, тщательно пережевывая.

Чжао Куй смущенно произнес: Не смею, решения Его Величества, разумеется, премудры. Только поговаривают, что этот советник Сы… Сы Мучэнь превосходил красотой самого Пань Аня, а участь его в тот день постигла поистине жуткая?

Не успел Дин У ответить, как заговорил Фэн Е: Тогда кто-то пустил слух, будто я гнался за личной выгодой и славой и, не дожидаясь доставки преступника в столицу, пошел на поводу у народного гнева, казнив его прямо на месте. На самом деле всё было иначе. В тот день Сы Мучэнь спешно возвращался на родину, взяв с собой лишь горстку верных людей, и при виде меня не стал упорствовать, попросив лишь об одном — дать ему аудиенцию у Его Величества. Кто же знал, что среди зевак кто-то узнает его в лицо и громко обвинит в измене родине, из-за чего народ впал в ярость и толпа вышла из-под контроля. К тому моменту, когда я унял всеобщий гнев и вытащил человека наружу, от него уже осталась лишь мешанина из крови и плоти, и даже тела было не собрать.

Чжао Куй представил себе ту картину, и его лицо мгновенно побледнело: Кровь и плоть… Он, он предал страну, он — позор всей державы, неудивительно, что народ так сильно его ненавидел.

Фэн Е пристально уставился на костер и с сомнением проговорил: И всё же, хотя это так, справедливость и закон должны решать всё сами, а действовать так опрометчиво и предвзято — пожалуй, чересчур жестоко.

Господин Фэн, после того как «Кай у чжи» была похищена, Наюй установил жестчайший контроль над залежами руды в трех областях. Местные жители подвергались жесточайшим притеснениям, жить им стало невыносимо, и долгие годы у них не было ни малейшего шанса на сопротивление. Мой отец погиб в той войне, а эти злодеи совершили столько преступлений, что их девять родов стерпеть мало. Будь я тогда на месте… я бы… — договорив, Чжао Куй с обидой посмотрел на резвящегося Уданя.

Но у меня все эти годы оставалось еще столько неразгаданных вопросов, — помолчав, произнес Фэн Е. — И что с того? Государь до сих пор не очнулся, а от человека осталась лишь горстка белых костей. Вся эта погоня за славой и выгодой обернулась пустяком.

Сидевшие вокруг костра люди погрузились в молчание, в то время как солдаты на дальнем краю лагеря все еще о чем-то болтали и тихонько хихикали.

Жуи вдруг вскочил, бросился к самому краю обрыва и его исторгло обратно всё съеденное.

Дин У опешил и презрительно усмехнулся: Малохольный евнух, ничего слаще морковки не видел, услышал пару слов — и уже перепугался до полусмерти. Мы-то в тот день на месте были… — вспомнив жестокость той бойли, он тоже умолк.

Удань взял флягу с водой, подошел к Жуи и легко погладил его по спине.

Жуи вытошнил всё до последней капли, но в груди по-прежнему бурлило от подступающей тошноты. Прополоскав рот и сдавне слезы, он тихо поблагодарил его.

Они молча сидели у обрыва спиной ко всем остальным. Жуи нащупал лежавший под рукой круглый кусок базальта и щелчком пальцев швырнул его в пропасть. Камушек со стуком покатился по крутому склону, породив цепочку глухих ударов.

Удань медленно опустил ладонь на плечо Жуи, и в тот же самый миг Жуи заметил внизу, под обрывом, целый ряд мерцающих зеленоватых огоньков. Подобно драгоценным жемчужинам, они ярко сияли, застыв в ночной темноте и слегка покачиваясь, то затухая, то загораясь вновь.

Стоило ему осознать увиденное, как его тело мгновенно сковало оцепенением.

Жуи отвел взгляд, наощупь отыскал руку Уданя и принялся медленно пятиться назад. Вернувшись к костру, он тут же бросился к Фэн Е и прошептал: Господин Фэн, у подножия обрыва, похоже, приближается стая волков.

Лицо Фэн Е резко переменилось. Переглянувшись с Дином У, они осторожно подползли к краю обрыва и действительно увидели, как на расстоянии каких-то десятков шагов стая диких волков под предводительством вожака полукругом, бесшумно карабкается наверх — судя по всему, их привлекли человеческие голоса и запах жареного мяса с вершины горы.

Фэн Е охватила тревога: волки свирепы и жестоки, к тому же отлично умеют действовать сообща, справиться с ними невероятно трудно. К тому же горная дорога слишком узкая, строить боевой порядок негде, а для схватки нет абсолютно никакого простора — чуть оступишься, и полетишь в пропасть на верную смерть.

Он тут же отдал приказ готовиться к бою. Солдаты быстро получили предупреждение и один за другим вытащили из ножен мечи. По команде Фэн Е часть воинов прижалась спинами к каменной стене в ожидании атаки, а другая заняла позиции ближе к обрыву. Люди умолкли, и вокруг завывал лишь тоскливый холодный ветер.

Жуи вытащил из дорожного мешка два кинжала, обычно служивших для нарезки еды, захватил два факела и сунул всё это в руки Уданю, бросив на него исполненный тревоги взгляд.

Удань тоже почувствовал нарастающее напряжение: перестав баловаться, он послушно взял оружие, спрятался за спиной Жуи и, подражая остальным, прислушался к окружающим звукам.

Вскоре из-за близлежащих причудливых валунов показалась пара заостренных ушей, следом за ними сверкнули хищные звериные глаза и обнажились острые клыки.

В атаку! — скомандовал Фэн Е, и воины сбросили в пропасть подобранные у обрыва тяжелые валуны, вызвав грохот от падений и столкновений. В темноте послышалось несколько звериных визгов, и бойцы почувствовали прилив воодушевления.

Запас камней был невелик, и они быстро закончились, из-за чего строй был вынужден сжаться внутрь.

Черный как смоль вожак стаи единым прыжком выскочил на самый край обрыва, встав напротив людей, а следом за ним легко и грациозно выпрыгнула целая вереница серых волков — все исхудавшие, одни кожа да кости, наберется их не меньше двух десятков. Седые хищники выстроились в ряд, их лапы методично царапали и разрывали песчаную почву, из глоток вырывалось хриплое дыхание, а с челюстей капала слюна.

Жуи и Удань прижались спинами к горной стене, перед ними стояли два ряда защищавших их солдат, впереди возвышался военачальник Фэн Е, а в первом ряду находились его доверенные люди во главе с Дином У. По правую руку от Уданя стоял Лю Чу, с которым он ранним утром того же дня повздорил. Бросив взгляд боковым зрением неподалеку, Жуи заметил мелко дрожащий стальной клинок в руках Чжао Куя: тот вытаращил глаза и крепко сжимал оружие, не сводя взгляда с диких зверей напротив.

Судя по их виду, стая голодала в глухих горах уже очень давно, но перед лицом людей ни один волк не решался броситься вперед опрометчиво.

Пока вожак не вытянул шею и не испустил протяжный вой к небу. Получив знак, волки тотчас же совершили стремительный прыжок, бросившись на отряд в отчаянной попытке насладиться долгожданным пиршеством.

Люди и звери немедленно сошлись в жестокой схватке. Солдаты сбились в кучки, прикрывая друг друга; к счастью, их оружие оказалось острым, а факелы пугали зверей, позволяя хоть как-то держаться. Однако из-за тесноты пространства то один, то другой оступался и срывался в пропасть, либо получал тяжелые раны от укусов, оглашая окрестности непрекращающимися, леденящими кровь криками.

Жуи пристально следил за ходом битвы, радуясь, что положение дел пока еще поддается контролю, но по мере того, как всё больше людей получало ранения и истекало кровью, его грудь сдавило удушливой тошнотой, грозящей вырваться наружу, и он поспешно отвел взгляд.

В этот момент ему на затылок упала прохладная капля, похожая на дождевую. Сильно испугавшись, что сейчас начнется ливень и пламя факелов погаснет, оставив их в заведомо проигрышном положении, он поспешно поднял голову, чтобы проверить небо.

Ночное небо было черным как вороново крыло.

На гребне обрыва примерно в аршине позади них невесть откуда выросла еще одна шеренга черных силуэтов, и крупный черно-белый волк беззвучно наблюдал за ходом боя сверху, то ли выжидая подходящего момента для нападения, то ли намереваясь ударить исподтишка. Видимо, почуяв запах крови, он непроизвольно пустил слюну, и капля упала прямо на шею Жуи. Заметив, что его присутствие раскрыто, волк вперил в добычу свой жадный взгляд.

Жуи от неожиданности прошиб ледяной пот по спине. Едва опомнившись и собираясь подать голос, чтобы предупредить остальных, как зверь среагировал с молниеносной быстротой: мгновенно спикировав с вершины обрыва, он сбил Жуи с ног и широко разинул пасть, целясь прямо в горло.

http://bllate.org/book/39690/5029302