Готовый перевод Sovereignty of All Beasts [Infrastructure] / Смена власти среди десяти тысяч зверей [Строительство]: Глава 18

Глава 18. Мне нравится… Вождь

Жрец хмуро разглядывал соплеменников: лица их горели лихорадочным румянцем, походка сделалась шаткой, а двое и вовсе бредили. Когда он пытался их расспросить, те лишь бормотали в ответ какую-то невнятную околесицу.

Поняв, насколько всё серьёзно, жрец достал рвотное снадобье и без лишних церемоний запихал по вязкому кому каждому прямо в глотку. Резкий, бьющий в нос запах сработал мгновенно: несчастных принялось бурно рвать. Для первобытного племени это было самым простым и привычным лечением при любом отравлении. Местная логика не отличалась сложностью: раз уж сожрал отраву, просто выплюнь её обратно.

Вэнь Цзэси стоял чуть поодаль, наблюдая за этим нехитрым врачеванием. Мешать он не стал. Тихо предупредив жреца, юноша выскочил из палатки, чтобы оценить масштабы бедствия снаружи.

Ситуация оказалась куда лучше, чем он опасался. Странно было лишь одно: большинство потерявших сознание составляли суб-зверочеловеки из Собирательского отряда. Поразмыслив, Цзэси выделил две основные причины.

Во-первых, еды в племени на всех никогда не хватало. Крепкие, выносливые зверочеловеки всегда забирали себе лучшие куски и предпочитали сочное жареное мясо, так что похлёбки с дурманом они почти не пригубили.

Во-вторых, даже те немногие зверочеловеки, кто всё же отведал супа, съели слишком мало. С их могучим телосложением и крепким здоровьем дело обошлось лёгким головокружением. А вот суб-зверочеловекам достались полные миски ядовитого варева, поэтому они и пострадали сильнее всех.

Вэнь Цзэси скользнул в толпу пострадавших. Он сразу заметил, что глава Собирательского отряда, господин Нин Сяньсянь, и Цзинь были на ногах. Оба взволнованно метались среди лежащих на земле соплеменников.

Нин Сяньсянь то и дело набрасывался на прислужников с расспросами, где искать господина жреца. Очередной раз повернувшись, он наткнулся взглядом на стоявшего неподалеку Вэнь Цзэси.

Лицо его мгновенно исказилось от неприязни, брови сошлись на переносице:

— А ты что здесь забыл?!

Вэнь Цзэси ответил ему мягкой, почти ласковой улыбкой:

— Вы — глава Собирательского отряда, господин Нин Сяньсянь. Ваши люди принесли в лагерь яд, из-за которого половина племени сейчас лежит замертво. Зная крутой нрав Вождя... как думаете, сохранят ли вам жизнь?

Он говорил не торопясь, ровным и вкрадчивым тоном. Пляшущие отсветы костра озаряли его лицо, заставляя серебряные глаза вспыхивать пугающим блеском.

На лице Нин Сяньсяня промелькнуло мимолётное замешательство, но он быстро взял себя в руки. Лишь крупная капля пота, скатившаяся по виску, выдавала его истинное состояние. Он прекрасно понимал, чем грозит подобный промах, но если разыграть карты правильно, шанс на спасение ещё оставался.

Сжав кулаки, он попытался вернуть себе уверенный и властный вид:

— Это забота Собирательского отряда! Тебя она не касается! И вообще, с чего ты взял, что виноваты мы? Может, это те красные плоды, что ты притащил днём, оказались ядовитыми?!

Нащупав спасительную соломинку и найдя козла отпущения, Нин Сяньсянь воодушевился. Голос его сорвался на визг:

— Да! Точно! Это всё твоя трава! Вэнь Цзэси, подлая твоя душа, ты специально принёс отраву, чтобы извести нас всех!

Вэнь Цзэси с холодным презрением оглядел его перекошенное от злобы лицо и негромко рассмеялся:

— Те растения я собирал лично для Вождя, и он их уже съел. Обвиняя меня, ты хочешь сказать, что я покушался на его жизнь? Или... ты втайне надеешься, что с Вождём случится беда?

Нин Сяньсянь так и застыл с открытым ртом. Он не ожидал, что этот мальчишка без колебаний прикроется именем Хэ Яо. В суровом первобытном мире, где каждый день проходил в борьбе за выживание, у людей попросту не было времени на хитрые интриги. Пара фраз — и Вэнь Цзэси без труда нащупал его самое уязвимое место.

В племени Десяти Тысяч Зверей не было человека, который бы не дрожал перед Вождём.

Осознав, в какую ловушку его загоняют, Нин Сяньсянь отчаянно закричал:

— Враньё! Я никогда бы не пожелал вреда Вождю! Ты всё врёшь!

Вспомнив, какими изощрёнными и жестокими способами Хэ Яо карает провинившихся, он содрогнулся всем телом. Ноги его подкосились, и он без сил рухнул на землю.

— Это не моя вина... — в панике забормотал он, хватая ртом воздух. — Я не хотел! Мы собирали только те травы, что ели раньше! Там не могло быть яда!

Вэнь Цзэси, увидев, как легко рухнула защита вожака, шагнул ближе и бережно помог ему подняться. Его голос зазвучал мягко, почти убаюкивающе:

— Разумеется, это не твоя вина. Ты ведь глава Собирательского отряда, кто лучше тебя разбирается в травах? Должно быть, какой-то недоброжелатель нарочно сорвал ядовитый дурман, который так похож на съедобные коренья, и подбросил в общую кучу. Подумай хорошенько, Нин Сяньсянь... кто в твоём отряде давно затаил на тебя обиду?

Эти слова упали на благодатную почву. В охваченном паникой разуме Нин Сяньсяня словно что-то щёлкнуло. Он мёртвой хваткой вцепился в плечо Вэнь Цзэси, его глаза безумно заблестели, а дыхание перехватило:

— Да! Точно! Меня подставили! Я никогда бы не приказал рвать этот... дурман... Это всё Шу Я!

Губы Вэнь Цзэси дрогнули в едва заметной усмешке. Он накрыл ладонью дрожащие пальцы собеседника и слегка похлопал по ним, успокаивая:

— Не нужно так переживать, господин Нин Сяньсянь. Яд дурмана не смертелен, если вовремя принять меры. К тому же... разве вы сами, рискуя собой, не нашли спасительную траву и не исцелились?

Нин Сяньсянь удивлённо захлопал глазами.

Да, он пробовал суп, но как вожаку ему полагалась добрая порция жареного мяса, поэтому похлёбки он хлебнул самую малость. Лишь благодаря этому он остался на ногах. Но почему Вэнь Цзэси выставил всё так, будто он отравился и чудесным образом исцелился?..

Не давая ему времени опомниться и во всём разобраться, Вэнь Цзэси заговорил быстрее:

— В заплечной корзине Цзиня должно оставаться много сладкого корня маоцао. Вы ведь не станете есть незнакомое растение без проверки, так что оно наверняка цело. Это и есть противоядие от дурмана. Поспешите, господин Нин Сяньсянь, сварите отвар. А я вернусь к палатке жреца и расскажу ему о вашем самоотверженном спасении соплеменников. Когда Вождю доложат, что вы сами нашли лекарство, ваша заслуга искупит оплошность. Он сменит гнев на милость.

— Корень маоцао... — потерянно пробормотал Нин Сяньсянь и, пошатываясь, бросился на поиски Цзиня.

Проводив его взглядом, Вэнь Цзэси стёр с лица фальшивую доброжелательность. Он оглядел стонущих на земле людей и мысленно усмехнулся: это отравление случилось как нельзя вовремя. Теперь у него появится отличная возможность перетряхнуть весь собирательский отряд и поставить туда своих людей. Тогда добывать нужные лечебные травы станет куда проще — не придётся бегать самому, да и надзирателей поубавится.

Он задумчиво коснулся губ, сдерживая рвущуюся наружу торжествующую улыбку.

Бежавший по лагерю Нин Сяньсянь лишь сейчас начал осознавать, о чём они только что говорили.

Он до боли сжал дрожащие запястья. Неужели он, вожак, позволил безродному зверочеловеку из нищего племени так легко обвести себя вокруг пальца?

Хотя... это был не столько обман, сколько спасительный путь. Мальчишка просто подсказал, на кого свалить вину.

Нин Сяньсянь поднял глаза к тёмному небу. Да, у Вэнь Цзэси явно были свои мотивы, но выбора не оставалось. Если не сделать крайним Шу Я, Вождь безжалостно сдерёт кожу с него самого.

Он злобно прикусил губу.

"Шу Я, не обижайся, — подумал он с закипающей ненавистью. — Сам виноват. Мало того, что мы давно враждуем, так ты ещё и в лесу умудрился разозлить этого парня".

При воспоминании о том, как во время сбора в лесу Шу Я швырнул в Вэнь Цзэси тяжёлую заплечную корзину, Нин Сяньсяня передёрнуло.

Какое счастье, что сам он тогда сдержался и не стал лезть на рожон! Иначе сегодня от него самого не осталось бы и мокрого места.

Этот Вэнь Цзэси невероятно опасен.

Слухи твердили, будто он беззащитный заморыш, которого может пнуть каждый. Чушь! Настоящий волк в овечьей шкуре. Впрочем, чему тут удивляться — его звериный облик и есть волк.

Вдруг какая-то мысль заставила Нин Сяньсяня резко застыть на месте. Глаза его хищно сузились, в них блеснул безумный огонёк.

Вэнь Цзэси опасен и хитёр. А если... если донести об этом Вождю?

Вдруг Хэ Яо за такую ценную весть сменит гнев на милость и простит ему оплошность с дурманом?

Сердце Нин Сяньсяня заколотилось в груди от волнения.

Один выверенный удар — и он избавится от ненавистного Шу Я, а заодно сотрёт в порошок этого жуткого волка, пока тот не успел набрать силу!

***

Вэнь Цзэси, даже не догадываясь о коварных планах главы Собирательского отряда, неспешно вернулся в палатку жреца.

Там его ждала безрадостная картина: мужчины, которым недавно промыли желудок, всё же потеряли сознание.

Растерянный жрец метался из угла в угол. Заметив вернувшегося помощника, он тут же бросился к нему:

— Как там дела снаружи?

— Не беспокойтесь, господин жрец, скоро всё образуется.

Старик недоумённо уставился на него:

— С чего бы вдруг? Там же куча народу без чувств лежит!

Вэнь Цзэси кивнул:

— Да, без сознания многие. Однако глава Собирательского отряда, господин Нин Сяньсянь, тоже отравился, но успел пожевать сладкий корень маоцао, и ему сразу полегчало. Сейчас он варит из него целебный отвар для остальных. Думаю, скоро все пойдут на поправку. Жаль только тех, кто успел наесться досыта и уже испустил дух — им уже ничем не помочь.

Смерть соплеменников жреца ничуть не тронула. В суровом первобытном быту покойники были делом привычным, а уж он за долгие годы служения насмотрелся на них вдоволь.

Куда сильнее старого шамана поразила безрассудная храбрость Нин Сяньсяня: надо же, наглотался незнакомых кореньев и случайно нашёл спасение!

Заметив крайнее изумление на лице наставника, Вэнь Цзэси поспешил укрепить свою ложь:

— Вообще-то, этот корень маоцао я и сам частенько копал в племени Серого Волка, когда совсем нечего было есть. Он сладкий, почти как мёд диких пчёл.

Жрец прищурился, оглядывая юношу с сомнением:

— Вот как?

— Да, — тепло улыбнулся Вэнь Цзэси. Его лицо так и светилось искренностью и детским простодушием.

Глядя на эту чистую улыбку, жрец не смог удержать в душе ни капли подозрения. Он лишь со вздохом похлопал юного зверочеловека по плечу:

— Бедное дитя. Неудивительно, что ты пришёл к нам тощим как жердь, раз питался одними корнями.

Вэнь Цзэси послушно кивнул и как бы невзначай спросил:

— Господин жрец, а как думаете, Вождь накажет Собирательский отряд, когда всё узнает?

— Ещё бы! — старик мгновенно помрачнел, лицо его посуровело. — За такое спускать нельзя. Если их не наказать, они и дальше будут тащить в лагерь всякую отраву. Нам повезло, что сегодня охотничий отряд вернулся с богатой добычей, и все зверочеловеки набросились на сочное мясо, проигнорировав суп. А если бы голодное время? Потеряй мы из-за их глупости лучших воинов — даже если весь Собирательский отряд скормить диким зверям, это не вернуло бы племени защитников!

Вэнь Цзэси молча согласился. В первобытном мире сила воинов решала всё: от неё зависел не только сытый желудок, но и само выживание племени.

— Но если господин Нин Сяньсянь спасёт отравленных, неужели Вождь всё равно казнит его?

Жрец нахмурился, раздумывая:

— Сложно сказать, всё зависит от прихоти Хэ Яо. Но смелость этого парня, рискнувшего попробовать неизвестный корень, достойна уважения. Если Вождь всё же решит забить его камнями, я, пожалуй, замолвлю слово и заберу его к себе в палатку. Будет помогать тебе перебирать травы.

Вэнь Цзэси ожидал подобного исхода, поэтому ничуть не удивился. Он лишь послушно кивнул и, достав из своей заплечной корзины охапку свежих корней маоцао, протянул их наставнику.

***

Как ни пытались замять историю с дурманом, слухи всё равно дошли до Хэ Яо.

Реакция Вождя оказалась в точности такой, как предсказывал Вэнь Цзэси: разъярённый правитель без лишних слов приказал вырезать весь собирательский отряд. Лишь заступничество авторитетного жреца спасло положение.

После долгих уговоров Нин Сяньсяня, которого как вожака должны были заживо сжечь на костре, всё же пощадили. Его лишили должности и отдали жрецу в качестве клеймёного раба.

Что касается остальных членов Собирательского отряда, то за них перед Хэ Яо неожиданно попросил сам Вэнь Цзэси. В итоге в живых остались почти все, кроме виновника Шу Я — его казнили на месте без промедления. А освободившееся место главы Собирательского отряда волею судеб занял Цзинь.

Перед соплеменниками Хэ Яо проявил невиданную щедрость и внял просьбам юноши, но стоило им остаться наедине, как Вождь мёртвой хваткой вцепился в подбородок Вэнь Цзэси, заставляя закинуть голову назад.

— Гляжу, ты у нас прямо святой, — негромко, но до дрожи в костях вкрадчиво процедил Хэ Яо. — Сам на ладан дышишь, а всё туда же — спасать чужие жизни лезешь. Сюн Ли говорил, ты крутишься возле этого Цзиня? Неужто на суб-зверочеловеков потянуло? Помнится, ты клялся, что любишь только настоящих зверочеловеков. М-м?

— Кха... — простонал Вэнь Цзэси, пытаясь справиться с тупой болью в зажатых челюстях. — Я... люблю только зверочеловеков! С Цзинем нас ничего не связывает. Он просто много знает о полезных травах. Я ведь пришелец из глуши, мало что смыслю в здешней жизни. Другие со мной и словом перемолвиться брезгуют, и только Цзинь не отворачивался. Я лишь расспрашивал его о порядках в племени...

Хэ Яо молча всматривался в его лицо, словно взвешивая каждое слово на весах доверия.

— Мне... нравится Вождь.

Взгляд Хэ Яо потемнел, пальцы сжались ещё сильнее.

Из глаз Вэнь Цзэси от невыносимой боли брызнули слёзы, и он торопливо выдохнул:

— Нет... то есть... я восхищаюсь вами! Я всегда преклонялся перед вашей силой и мечтал однажды стать таким же могучим воином!

Задыхаясь в стальной хватке, он дрожащими руками полез за пазуху и вытащил кусок грубой кожи, на котором был подробно расписан его личный план изнурительных тренировок.

http://bllate.org/book/39527/5161059