Готовый перевод Hidden Dragon in the Abyss / Спящий дракон в пучине: Опасная игра с болтуном: Глава 9

Обвал оставил воронку размером примерно с два колодезных сруба. Если заглянуть вниз, оттуда веяло кромешной тьмой и зловещей глубиной. Хотя на поверхности уже рассвело, дневной свет совершенно не пробивался в те глубины, из-за чего казалось, будто там лежит иной мир.

Ли Синь крикнул вниз несколько раз подряд, но в ответ не донеслось ни звука.

— Старик Лю, как думаешь, то место, что мы ищем, может оказаться внизу? — присел на корточки Дядя Юй и вгляделся в провал.

— Похоже на то, — профессор Лю тоже присел рядом с ним.

— Не ожидал, что в Лобноре и впрямь отыщется блуждающее озеро. Может, стоило рассвести, как озеро испарилось, земля размягчилась, и этот провал так легко разверзся? — Цзян Чэнь цокнул языком от удивления. Для этой молодежи волнение и предвкушение далеко превосходили страх.

Однако банда Старика Чжао была далеко не так расслаблена. Провалившиеся туда люди принадлежали исключительно к их двум семействам. Если они действительно сгинут в этой бездне да прибавить к ним пропавших ранее, то эту выездную экспедицию впору было назвать полным крахом.

Посовещавшись немного, они решили сперва отправить вниз разведчика.

Старик Чжао произнес:

— Среди всех нас у Ли Синя глаз алмаз. Спускайся-ка ты, разведай обстановку.

Эти три семьи сошлись ради общей выгоды, и назвать их единомышленниками было нельзя, но Старик Чжао пользовался в здешних кругах неизменно высоким авторитетом, так что Ли Синь не стал отказываться. Он кивнул, велел раздобыть бухту толстой и длинной пеньковой веревки и обвязал ее вокруг себя. Несколько учеников семьи Ли остались на поверхности страховать один конец, а сам он осторожно полез вниз через отверстие в земле.

Десятиметровая бухта пеньковой веревки быстро подошла к концу, но сверху видели, что Ли Синь на том конце все еще продолжал куда-то тянуть. Люди наверху поспешно натянули канат и дернули вверх, давая понять, что дальше спускаться нельзя.

Чэнь Лаолю из клана Чэнь не удержался и в испуге выдал:

— Пещера настолько глубока? Выходит, те люди, что провалились сюда только что, они…

Он не договорил, но остальные и так прекрасно поняли, к чему он клонит.

Внезапно двое державших веревку человека вскрикнули от неожиданности, лица их исказились от ужаса.

Старик Чжао поспешно спросил:

— В чем дело?!

— Человек будто бы пропал с веревки! — задыхаясь, выпалили те двое. Ли Синь был известной фигурой в их кругах и главой людей семьи Ли в этой поездке. Стоило ему исчезнуть, как остальные члены семьи Ли тут же запаниковали.

Чэнь Лаолю тоже растерялся и посмотрел на Старика Чжао:

— Что делать?

Не успел Старик Чжао ответить, как подал голос Хэ Юань:

— Внизу кто-то есть.

— Кто? — тут же переспросил Чэнь Лаолю.

— Господин Хэ, вы можете разглядеть, что именно там находится? — по сравнению с Чэнь Лаолю Старик Чжао выглядел куда более сдержанным.

Хэ Юань бросил равнодушно:

— Не могу.

Он от природы изъяснялся кратко, и Старик Чжао, зная его нрав, молча сносил это, но остальные церемониться не стали. Люди из семьи Ли и без того были на грани срыва, а видя подобное отношение, лишь сильнее распалились.

— Черт побери, мы платим тебе за работу, а ты сейчас заявляешь, что ничего не знаешь! Какая от тебя вообще польза?! Ты…

Вторая половина фразы оборвалась на полуслове: этот человек наткнулся на ледяной взгляд Хэ Юаня и вдруг почувствовал, что у него буквально стынут ноги.

Не дожидаясь ответа Старика Чжао, кто-то произнес:

— Искусство фэншуй берет свое начало со времен Фу Си и расцвело в эпоху Сражающихся Царств, однако очень долгое время оно было распространено лишь в Центральных равнинах. Культура древнего Западного края изначально кардинально отличалась от традиций Центральных равнин, фэншуй здесь совершенно бесполезен, а древние жители Луланя тем более не стали бы ничего планировать по правилам геомантии. Так что если Сяо Хэй говорит, что не может ничего разглядеть, значит, он действительно не видит.

Сяо Лань все так же не расставался со своей привычной улыбкой, однако смысл сказанного им оказался неожиданным. Хэ Юань бросил на него мимолетный взгляд, но ничего не ответил. Тот продержался серьезным меньше трех секунд и тут же сдулся: завиляв хвостом, он подбежал к Хэ Юаню, напрашиваясь на похвалу:

— Сяо Хэй, я ведь отлично все объяснил, да? Ну-ка, улыбнись старшему!

Хэ Юань: «……»

Старик Чжао только собрался заговорить, как некстати зазвонил телефон Чэнь Лаолю. Тот достал трубку и слегка опешил.

— Это Ли Синь звонит!

С этими словами Чэнь Лаолю нажал кнопку ответа, громко прокричал несколько алло в трубку, а затем с унылым видом сбросил вызов.

— Связь там ни к черту, сплошное шипение, его голос вообще было не разобрать!

Старик Чжао слегка с облегчением выдохнул:

— О чем говорить, если десяти метров веревки там не хватает? Какая уж тут связь, то, что вызов вообще прошел — уже большая удача. Наверняка он хотел дать нам знать, что жив.

Хэ Юань внезапно произнес:

— Дайте веревку.

Старик Чжао замер:

— Господин Хэ?

— Я спущусь взглянуть. То место внизу должно быть связано с тем, что вы ищете.

Старик Чжао кивнул:

— Я придерживаюсь того же мнения. Раз так, давайте спускаться все. Лаолю, оставь нескольких людей сторожить наверху, а остальные идут со мной.

Профессор Лю был страстно предан науке, к тому же он жаждал отыскать пропавшую студентку, поэтому, услышав такое, и помыслить не мог о том, чтобы остаться в стороне. Вот только рисковать студентами он не решался, а потому попросил Дядю Юй присмотреть за ними наверху.

Дядя Юй закатил глаза:

— Я притащился за тобой за тысячу ли искать Лулань только ради того, чтобы раздобыть парочку сокровищ, а ты предлагаешь мне торчать наверху нянькой? И не подумаю!

Никто из студентов тоже не захотел оставаться, все твердо решили идти следом, и даже единственная девушка Юь Сюэ не стала исключением. Профессору Лю не оставалось ничего иного, как смириться.

На этот раз они связали все имевшиеся веревки вместе, получив около тридцати метров длины. Первым спустился работник из семьи Чэнь, и его фигура быстро растворилась во тьме. Все, не отрывая глаз, следили за устьем пещеры и натяжением каната, чувствуя, как каждая секунда тянется бесконечно долго.

На отметке примерно в восемь-девять метров веревка замерла, а затем качнулась — это был условный сигнал от спустившегося, означавший, что он добрался до дна.

Все сильно обрадовались, но в то же время испытали тревогу.

Пещера, ведущая в безымянные подземные глубины, оказалась невероятно глубокой.

Убедившись, что первый добрался донизу, остальные больше не колеблясь полезли следом один за другим.

Ли Синь не пострадал серьезно, отделавшись лишь легкими царапинами, но вид открывшейся картины поверг всех в оцепление.

Судя по эху от голосов и ограниченному лучу налобных фонарей, пространство оказалось вовсе не тесным, а очень просторным. На каменных стенах по бокам отчетливо виднелись следы рукотворной обработки, а прямо перед ними текла темная подземная река. Вода скользила бесшумно, не издавая ни единого звука, точно легендарная река забвения Саньту.

Вне зоны света ручных фонарей и походных прожекторов лежала сплошная пелена тьмы. Никто не мог поручиться, какие именно чудища таились в этой скрывавшейся тысячелетиями темноте.

— Похоже, это какой-то проход, — оглядевшись по сторонам, вынес вердикт профессор Лю.

Ли Синь хрипло произнес:

— Те люди, что провалились сюда раньше меня, исчезли.

Все замерли, и только теперь вспомнили, что при сходе вниз видели лишь одного Ли Синя.

Старик Чжао нахмурился:

— Ты не заметил их, когда спускался?

— Нет. Стены были слишком скользкими, узел на веревке развязался, и я сорвался. Но до того, как вы спустились за мной, я никого больше не видел.

Голоса звучали негромко, однако в этом месте по-прежнему рождалось легкое эхо. Сяо Лань присел на корточки, поигрывая фонариком в руке.

Чэнь Бай решил, что тот опять валяет дурака, и уже собирался сделать ему тихий выговор, как вдруг услышал его слова:

— Что это в грязи?

Среди черной почвы кое-где проступали белесые вкрапления — если не присматриваться, их было вовсе не заметить. Чэнь Бай в перчатках зачерпнул щепотку, поднес к самому фонарику и вгляделся:

— Что это?

— Не белый ли фосфор? — нахмурился Ли Синь.

— Не похоже, вроде бы липкая, — покачал головой Чэнь Бай и, действуя предельно аккуратно, достал пластиковый пакет, куда ссыпал собранную землю.

Обернувшись, он увидел, что Хэ Юань остановился у самой воды. Рядом с ним на корточки присел кто-то еще, швыряя в реку какие-то объедки и помешивая их палкой.

С перекошенным от досады лицом Чэнь Бай подошел и оттащил нарушителя за шиворот.

— Что ты творишь?!

— Подкармливаю рыбу.

— В реке есть рыба?

Сяо Лань невинно поморгал:

— Откуда мне знать? Вот и бросил поесть, проверить, водится ли кто.

Чэнь Бай сквозь зубы процедил:

— Перестань устраивать балаган! Приманишь сюда какого-нибудь пиранью — сам полетишь в реку на корм!

Сяо Лань принялся громко возмущаться:

— Сяо Хэй тоже у воды стоит, почему ты цепляешься только ко мне?

Потому что я не смею цепляться к нему. Чэнь Бай с каменным лицом отрезал:

— Потому что у тебя дурные наклонности.

В путешествиях профессор тоже не слишком заботился о правилах приличия: он не только не пресекал выходки Сяо Лань, но порой даже одобрял их, невольно подпитывая тягу того к неприятностям. Из-за этого Чэнью Бай приходилось постоянно следить за ним, и в какой-то момент ему стало казаться, что он превратился в мамочку Сяо Ланя.

Пока они переругивались, Хэ Юань вернулся назад, и его взгляд скользнул по ним.

Сяо Лань тут же прижал руки к груди, делая вид, что его оскорбили до глубины души, и попытался снова прильнуть к спутнику:

— Сяо Хэй…

Не успел он договорить, как Чэнь Бай снова оттащил его в сторону.

— Веди себя прилично!

— Я и так веду себя примерно…

— Чушь собачья!

Вся группа медленно двинулась вдоль берега реки, озираясь по сторонам. Хотя разглядеть что-либо впереди не представлялось возможным, мрачная и безмолвная атмосфера заставляла каждого натягивать нервы до предела.

— Куда же делись те провалившиеся, почему от них даже следа не осталось? — бормотал себе под нос Чэнь Лаолю. Этот вопрос терзал не только его одного — все думали о том же самом, но никто не решался произнести это вслух.

Пройдя около десяти минут при свете фонарей, они упирались лишь в бесконечную тьму. Только теперь до них дошло, насколько протяженным мог оказаться этот путь. Оставалось лишь гадать, сколько же человеческих и материальных ресурсов потратили древние жители Луланя тысячелетия назад, чтобы прорубить подобный тоннель.

Профессор Лю меж тем рассуждал вслух:

— Мавзолей Цинь Шихуана уходит вглубь всего на тридцать пять метров, а здесь наберется по меньшей мере девятнадцать-двадцать. Каким бы процветающим ни был Лулань, в худшем случае он оставался лишь небольшим царством в Западном крае, но подобный тоннель можно смело назвать грандиозным сооружением.

Хэ Юань шел позади остальных. В руках у него не было светильника, но это ничуть не замедляло его шагов. В отличие от остальных, он не шарил взглядом по сторонам, а то и дело косился на протекающую рядом реку, скрывая истинные мысли в тени надвинутого капюшона.

Сяо Лань шагал рядом, напевая себе под нос глупую песенку про лук с уплывающей далеко в Сибирь мелодией, и продолжал с упоением испытывать слух окружающих.

Хэ Юань оставлял это без внимания, молча продвигаясь вперед.

Ему довелось повидать немало людей самого разного толка: одни лебезили и заискивали перед ним, вымаливая помощь, другие цепенели от ужаса при мысли о приближающейся старости, проводя дни в беспросветном страхе; находились и те, кто ради собственных амбиций и жажды наживы шел по головам, не брезгуя ничем и не ставя ни во что чужие жизни, кроме собственной.

Много лет назад один человек нагадал ему по Книге Перемен, что на его пути встретится тот, кто станет его непреодолимым узлом судьбы. Позже Хэ Юань и сам пытался гадать, но получал точно такую же гексаграмму. Обладая от природы холодным и отстраненным нравом, он не придавал этому первостепенного значения, однако ему всё же хотелось взглянуть на того, кому суждено стать его бедствием, именно поэтому он и ответил на приглашение семьи Чжао, притащись за тридевять земель в эти края.

Окажись судьба этого человека уделом кого-то другого, тот наверняка давно бы проклял небеса или предался жалкой жалости к себе. И лишь Сяо Лань оставался исключением — единственным на памяти Хэ Юаня.

Он поймал себя на мысли, что впервые за долгое время искренне заинтересовался кем-то, ведь поступки и реакции Сяо Ланя неизменно шли вразрез со всеми его ожиданиями, пусть эта искра интереса и была слишком мала, чтобы что-то изменить.

Так или иначе, этому человеку суждено умереть. И не потому, что кто-то приложил к этому руку — таков был приговор рока.

Небесный путь безжалостен, а излишние чувства лишь притупляют суждения. Именно поэтому обыватели вечно связаны по рукам и ногам собственными страстями, тогда как Хэ Юань никогда не пытался совершать бессмысленных попыток переломить неизбежное.

Хэ Юань внезапно остановился. Сяо Лань, шедший в полушаге позади, едва не врезался в него.

— Сяо Хэй, чего ты…

Дядя Юй впереди тоже резко замер:

— Тсс, послушайте! Что это за звук?

Все растерянно переглянулись.

До их слуха донеслось едва уловимое шарканье, доносившееся издалека и постепенно приближавшееся.

Шум был негромким, но из-за пустынности вокруг эхо разносилось особенно отчетливо, отчего казалось, будто шаги гремят прямо над ухом.

— Это те провалившиеся сюда люди? — тут же сообразил Дядя Юй.

— Эй, бродяга Чэнь! — во всю мочь завопил Чэнь Лаолю.

В ответ на его крик послышался всё тот же неспешный, размеренный шаг, словно невидимый путник неуклонно двигался к ним, становясь все отчетливее.

Удивление постепенно сменялось напряжением. Все застыли, уставившись в непроглядную темноту впереди, куда не добивали лучи фонарей, и никто больше не проронил ни слова — лишь тяжелое дыхание тонуло в зловещей тишине.

Чэнь Бай чувствовал, как у него от потливости ладоней намокают руки. Он машинально бросил взгляд на Хэ Юаня: профиль спутника в отсветах фонаря оставался все таким же безмятежным, но в нем проступила едва уловимая тяжесть.

Здесь и сейчас, на глубине более десяти метров под землей в Лобноре, в руинах, оставленных, судя по всему, древними жителями Луланя тысячелетия назад, раздавался стук шагов. Если это были не те пропавшие люди, то кто же?

http://bllate.org/book/39436/4991596