Готовый перевод The Mermaid Princess’s Daily Survival / Ежедневное выживание русалочьей принцессы: Глава 29

Наследный принц покачал головой. В сознании вновь возник образ «второй дочери семьи Лу», переодетой мужчиной. Он мысленно выругался — эта девчонка опять сбила его с толку — и невольно рассмеялся.

— Ничего себе… Она и правда непредсказуемая. И чертовски милая.

Хотя лицо его оставалось холодным, сердце в груди стучало горячо. Вспомнив, как решительно она отказалась от его предложения в антикварной лавке «Сяншэн», он на миг потемнел взглядом.

Именно в этот момент неприметный пресс-папье из чёрного сандала с вырезанным карпом, стоявший слева от него, слегка задрожал. Вделанный в него белый нефрит засиял синим светом.

Наследный принц сжал пресс-папье и большим пальцем надавил на светящийся камень. Два книжных шкафа в кабинете медленно разъехались в стороны, открывая узкую потайную дверь.

Дверь бесшумно распахнулась, и из тайного хода вышел Цзы Фан — предводитель восемнадцати тайных агентов-телохранителей наследного принца. На нём был чёрный костюм ночной стражи.

Наследный принц смял свиток с информацией о второй дочери семьи Лу и сжёг его в ладони до пепла.

Он скрестил руки за спиной. Цзы Фан склонился в почтительном поклоне, и принц едва заметно кивнул, давая понять, что желает знать причину его появления во дворце.

— Ваше высочество, — доложил Цзы Фан, — Лан И и Хэн Гу из Хайчжоу прислали срочное донесение: Лин Духай уже десять дней находится в затворничестве. Хэн Гу наконец сумел проникнуть в резиденцию губернатора и обнаружил, что запертый в тайной комнате Лин Духай — подделка. Настоящий Лин Духай исчез неизвестно когда.

Брови наследного принца сошлись, и он холодно спросил:

— Есть ли какие-либо подозрительные движения у побережья? Что он задумал? У вас до сих пор нет ни единой зацепки?

На лбу Цзы Фана вздулась жилка, со лба струился пот, но голос его оставался ровным:

— Лан И сообщил, что десять дней назад рыбаки у побережья выловили половину трупа дракона. Рана рваная — похоже, это следствие внутренней расправы среди морских рас, и тело дрейфовало к нашему берегу. Других аномалий не зафиксировано.

— Мои неудачи, ваше высочество.

Цзы Фан опустился на колени. Все восемнадцать тайных агентов были собраны наследным принцем за годы его частых отлучек из столицы. Каждый из них имел трагическое прошлое, остался без семьи и дома, и, тронутый благородством принца, поклялся служить ему до конца. Так их и набралось восемнадцать.

— Труп дракона? Тело дракона из Южного моря? — переспросил наследный принц.

Его губы сжались в тонкую прямую линию. Он повернулся и протянул руку. Из шкафа одна из книг вылетела, разорвав огненный талисман, и легла ему в ладонь. Это был «Хроники Южного моря за сто лет».

Он раскрыл книгу на нужной странице:

— «Род драконов Южного моря — побочная ветвь древних божественных предков. В отличие от рода джяо, у них нет первоначального племени. От рождения они жестоки и считаются демонами. Кости и тела драконов — сокровища, наполненные духовной энергией мира. Независимо от обстоятельств смерти, тела драконов Южного моря обязаны быть захоронены в Бездне Связанных Драконов, чтобы поддерживать бесперебойный поток энергии, питающий Храм Свечей».

Взгляд наследного принца стал пронзительным. Цзы Фан резко вдохнул:

— Ваше высочество полагает… это дело рук человека?

— Такая возможность не исключена. В год, когда Лин Духай покинул столицу, в отчётах значилось, что он находился на грани перехода с пятого на шестой уровень. Он был гением водных иллюзий, редким дарованием. Прорыв до седьмого уровня за десять лет… не невозможен.

Пятый уровень и так уже считался вершиной мастерства; многие проводили всю жизнь, так и не преодолев этот барьер. Сам наследный принц застрял на этом этапе и прекрасно понимал, насколько редки шестой и седьмой уровни.

— Тогда прикажу Хэн Гу попытаться выйти в море, а Лан И пусть ищет следы Лин Духая, — сказал Цзы Фан.

— Хорошо, — кивнул наследный принц и махнул рукой, но тут же окликнул его снова: — Немедленно отправляйся в Дом маркиза Пэйаня и сообщи ему об этом. Пусть готовится.

Цзы Фан поклонился и вышел. Потайная дверь закрылась, шкафы вернулись на место.

Наследный принц достал зеркало для передачи голоса, оставленное Чэ Инем. Перевернув его, он впустил в зеркало духовную энергию. Поверхность сначала посветлела, затем потемнела.

Над чёрным небом бушевал огонь — не яркий, а тусклый, кроваво-красный.

В центре зеркала предстал Чэ Инь — могучий, словно гора. Его растрёпанные волосы, тёмно-синие, как глубокая бездна, развевались на демоническом ветру. На нём был доспех из драконьих чешуек, покрывающий лишь половину тела, а на щеке запеклась кровь. Он насаживал на кончик меча разорванного надвое демона — кровавую груду с двумя блестящими клыками.

— Ха-ха-ха!.. Младший Юй! Какими судьбами? — прогремел из зеркала громогласный смех, заставивший уши наследного принца заложить.

— Лин Духай исчез из резиденции губернатора десять дней назад. У побережья Хайчжоу нашли труп дракона. Будь осторожен, брат Инь!

Чэ Инь одной рукой держал зеркало, другой рубанул по нападавшему сбоку демону:

— Хочешь, я приду и помогу тебе, брат?

Чэ Инь — полудракон, великий военачальник Высокой Страны Сюань, мастер седьмого уровня начальной ступени.

— Пока не надо. Береги себя, брат Инь! — Наследный принц прервал связь, выдохнув долгий вздох.

Император слишком доверял Лин Духаю.

Триста лет назад флотом империи Чжаоюнь командовал другой могущественный род — Шэнь. Первый глава рода Шэнь, Шэнь Цинъюй, был одним из основателей империи и последователем божественного правителя Чжаоси. Он владел водной стихией.

Но триста лет назад потомки Шэней предали родину, подстрекая морские расы Южного моря объединиться и выставить армии у трёх прибрежных городов империи Чжаоюнь. Конфликт между людьми и морскими расами достиг апогея: реки текли кровью, Южное море стало багровым, превратившись в ад на земле.

В итоге император приказал истребить весь род Шэнь. Ни один представитель рода не уцелел. С тех пор управление флотом осталось вакантным.

Многие годы флотом командовали посредственности. Чтобы сдерживать морские расы и защищать побережье, империи приходилось постоянно перебрасывать отряды знатных юношей из разных кланов, что требовало огромных людских и материальных ресурсов.

Пока не появился Лин Духай.

Наследный принц извлёк свиток, запечатанный тремя огненными талисманами. Ранее он поручил своим агентам собрать все сведения о Лин Духае — от детства до назначения губернатором.

В детстве Лин Духай обладал неполным духовным корнем и считался глупым и безнадёжным. Хотя он и был старшим сыном в роду, казалось, что из него ничего не выйдет. Род Лин был лишь одним из многих, практиковавших водные иллюзии.

Во времена правления предыдущего императора, когда Лин Духаю исполнилось девять лет, разразилась страшная гроза, будто сам Небесный Дракон сошёл на землю. В тот же миг, когда молния ударила в персиковый сад на юго-востоке дворца, старый особняк рода Лин вспыхнул и сгорел дотла.

Лин Духая вытащили из огня. После этого он перестал плакать и капризничать. Через месяц проявил необычайную сообразительность и вскоре начал демонстрировать свой талант.

В девять лет достиг основы, в десять — второго уровня, в тринадцать — пятого. Женился на младшей дочери Люй Юаньчжуо и вскоре был назначен губернатором Хайчжоу.

Наследный принц провёл пальцем по записям о жизни Лин Духая. Он и император, хоть и были отцом и сыном, сильно отличались характерами.

Император любил громкие победы и полагал, что императорский авторитет сам по себе удержит Лин Духая в повиновении. Кроме того, породнившись с ним — Лин Духай женился на сестре императрицы, — он был уверен, что семьи Лин и Люй навеки останутся верными слугами империи, как и многие знатные роды на протяжении тысячелетий: стоит лишь дать им немного сладкого, и они поклянутся в вечной верности.

Наследный принц же с детства упорно трудился и лишь к пятому уровню пришёл шаг за шагом. Он слишком хорошо понимал: с Лин Духаем непременно случилось нечто необычное. За те несколько встреч, что у них были, принц ясно уловил в глазах Лин Духая высокомерие и жестокость, которых император так и не замечал.

— Чжоу Яй, проследи за всеми передвижениями павильона Луаньфэн в ближайшие дни.

……………………………

Несколько дней спустя в столицу пришло срочное донесение: в Лочжоу произошло мощное землетрясение. Новость ударила, словно гром среди ясного неба. Знатные вельможи, давно погрязшие в роскоши, забыли, что бедствия настигают внезапно, не давая времени на подготовку.

Для многих аристократов жизнь простых людей в Лочжоу не имела значения. В империи всегда хватало черни — они, как трава, вырастали вновь после каждого пожара. Но под горой Шэнцина, недалеко от Лочжоу, покоились основы государственной стабильности — и их собственные жизни.

Сразу вслед за сообщением о землетрясении пришла ещё более тревожная весть.

В Лочжоу, где множество рек и озёр, водное растение гу-ми за одну ночь превратилось в демонов. Стебли вытянулись до гигантских размеров, на верхушках распустились пышные зелёные метёлки, а из них выросли мощные руки с острыми, как лезвия, пальцами. Демоны нападали на всё живое, убивая и пожирая — хаос охватил Лочжоу.

Император приказал срочно собрать войска и назначил наследного принца Цзи Шаоюя главнокомандующим экспедиции в Лочжоу для подавления демонов.

После окончания аудиенции император оставил наследного принца наедине. Он вручил ему печать в виде журавля и сказал:

— Сын мой, это твоё последнее испытание. Вернёшься победителем — и я заранее подготовлю указ: после моей смерти ты станешь законным правителем.

Наследный принц двумя руками принял печать.

— В роду Цзи хранится великая тайна, — продолжил император. — И древний артефакт, связанный с ней. Эта печать — ключ к нему. Когда вернёшься, я открою тебе место, где он сокрыт.

Наследный принц в изумлении поднял глаза. Лицо императора было мрачным и необычайно серьёзным.

— Ты выезжаешь завтра. У тебя есть лишь одна ночь.

— Отец… — начал наследный принц.

Император устало закрыл глаза и потер виски:

— Ступай.

— Да, отец, — поклонился наследный принц и направился к выходу.

— Наследный принц! — окликнул его император.

Принц обернулся и снова поклонился.

Отец и сын стояли далеко друг от друга. С высоты своего трона императору было видно: в почтительности сына ещё теплилась тень детской привязанности, но уже явно чувствовалась отстранённость.

— Юй… — в глазах старого императора блеснула влага. Он махнул рукой: — Иди. Ступай.

Правитель империи Чжаоюнь, некогда юный император, взошедший на престол в эпоху смуты, с годами словно ослеп от тумана. Многое, что раньше было ясно, теперь ускользало от него.

Наследный принц холодно посмотрел на отца. Печать журавля глубоко врезалась в его ладонь.

……………………………

Вернувшись во Восточный дворец, он застал Чжоу Яя у входа — тот как раз вернулся с поручения и не сопровождал принца на аудиенции. Увидев хозяина, он тут же последовал за ним, тихо сказав:

— Ваше высочество, Хуань Пин мёртв.

Младшая императрица Люйши была под домашним арестом в павильоне Луаньфэн. Император, конечно, не собирался вмешиваться в такие мелочи, а наследный принц, будучи сыном, не имел права лезть в дела отцовского гарема. Так Хуань Пин и остался под стражей во Восточном дворце без приговора.

Наследный принц нахмурился:

— Как он умер?

Они вошли в спальню, где принц сменил парадную одежду. Голос Чжоу Яя был настолько тих, что его могли услышать только сам принц и Сы Цзюйжоу, стоявшая у чаши.

Параллельная вселенная…

Параллельная Сы Цзюйжоу:

Би-би-би-би…

Будильник звонил, не давая покоя. Сы Цзюйжоу, во сне сражавшаяся с медным котлом-казаном, вытянула руку из-под одеяла и нащупала телефон на тумбочке.

Экран вспыхнул, ослепив её. Она прищурилась и увидела время.

7:00.

Глаза её распахнулись. Она с трудом выбралась из постели, включила видео на одном из сайтов как фон и, надев тапочки с мишками, пошла в ванную. Открыла кран.

Вода хлынула струёй. Сы Цзюйжоу безучастно чистила зубы.

БИУ! У вас новое сообщение.

Громкий голос её давней подруги Янь Сиси ворвался в тишину, заставив Сы Цзюйжоу отшатнуться.

«Вау!!! Боже мой, ты быстрее открой ленту А-города! Это ведь ты вчера геройски вмешалась в драку на улице Синьминь? Да ты чего? Не знал, что ты такая! С тобой всё в порядке? Не ранена?»

Сы Цзюйжоу сплюнула пену, тщательно прополоскав рот, и отправила подруге подтверждающий стикер.

Прошло меньше двух секунд — и зазвонил телефон.

На руках у неё уже была паста для умывания. Она включила громкую связь:

— Слушай, Янь, сейчас даже семи нет. Мне ещё на метро добираться до работы.

— Сы, какая работа? Ты вообще понимаешь, кого ты спасла?

— Кого? О, неужели мне повезло, и я спасла какого-нибудь божка, который вытащит меня из этой каторги?

— Ты угадала! Ты вчера спасла старшего сына семьи Цзи. Представляешь, какая удача! Почему это не со мной случилось?

«Старший сын»… В наше время ещё такие слова употребляют? — фыркнула про себя Сы Цзюйжоу.

В этот момент на линии появился ещё один входящий — её начальница, та самая, что любила мучить новичков. Она отключила звонок Янь Сиси и ответила начальнице.

— Алло, начальница, вчерашние документы я уже оформила, всё остальное в письме…

— Часик, не переживай. Ты же три недели без выходных работаешь? Послушай меня — сегодня ни о чём не думай, просто хорошо отдохни. Обещаю, когда вернёшься, поставлю тебе «А» в оценке.

— Но я…

http://bllate.org/book/3907/413998