Готовый перевод Everyone Loves the Princess / Все любят старшую принцессу: Глава 12

Сначала коснулась пола кончиками пальцев ног, затем приподнялась на носки и замерла.

Звук, едва уловимый, упал ей на ухо — и пронзил сердце.

В тишине дворца даже такой шорох мог заставить дрожать от страха самых отважных.

Она потянула его руку вниз. Её узкие глаза сверкали лисьей хитростью, а между бровями едва проступала усталость. Он вдруг почувствовал укол вины — но тот мгновенно испарился: эта красавица была столь соблазнительна, что и сотню раз не насытишься.

На лице его играла довольная улыбка; он сидел у изголовья кровати и массировал ей точки. Где тут было узнать того грозного императора, что правил на троне?

— Сегодня я избавился от прозвища «больной сосуд», — сказал он. — Цзюйши записал, что я чудесным образом выздоровел благодаря неиссякаемой удаче Афу.

Она откинула парчу одеяла и молча смотрела на императора Сяо, наблюдая, как он глупо улыбается.

Молча покачала головой.

Как же свободно он правит! Захочет — заболеет без причины, захочет — выздоровеет без объяснений. Позднее цзюйши, изучающие жизнь императора, наверняка будут спорить до крови.

Она стояла перед зеркалом и смотрела на своё расплывчатое отражение в бронзовом зеркале. Медленно поглаживала плоский живот. Красная змея Чуаньсян извивалась по её плечу.

Император Сяо стоял за ней, его руки, полные обожания, лежали на её плечах — там, где гуще всего расцвели алые «сливы».

— Сегодня мне предстоит выбрать трёх главных жён, шесть второстепенных и семьдесят две наложницы. Не мешай моему счастью. Разве ты не говорила, что младший сын рода Се из Цзяньаня, Се Хуань, прибыл в столицу, чтобы занять должность?

Услышав это, император Сяо вдруг замер, неловко отвернулся и не захотел смотреть Ся Чанфу в глаза. По его виду сразу было ясно: он что-то скрывает.

— Что ты от меня скрываешь?

Ся Чанфу аккуратно подводила брови чёрной сурьмой, изображая холодное высокомерие.

— Не боишься, что я найду себе подругу и пойду поболтать?

Простая и ясная угроза — для императора Сяо этого было достаточно.

— Нет, нет, скажу, скажу! — Он обнял Ся Чанфу и спрятал лицо у неё на груди. В ноздри ему ударил лёгкий аромат персиков. — Се Хуань забрал все деньги рода Се и ушёл торговать.

Она удивилась. Ведёт счёт?

Разве мужчины теперь этим занимаются?

Странно.

— Ты переживаешь из-за пустой казны?

Ся Чанфу знала: если бы речь шла только о деньгах, император не выглядел бы так обеспокоенным. Значит, его что-то сильно тяготит.

Если бы он хотел взять её деньги для пополнения казны, он бы не вёл себя подобным образом. Значит, он нашёл решение?

Действительно, в следующее мгновение император Сяо выложил всё без утайки — не заставляя Ся Чанфу долго гадать:

— Глава рода Се из Цзяньаня, старица в возрасте за девяносто, требует от меня сто лянов золота и сто отрезов белого шёлка в качестве компенсации.

Ся Чанфу замерла. Красная помада опрокинулась на туалетный столик. Её лицо стало ледяным, в глазах вспыхнуло раздражение — даже гнев — будто её территорию оскорбили.

Император Сяо употребил почтительное обращение. Значит, род Се из Цзяньаня по-прежнему живёт в прошлом.

Неужели они думают, что после смерти прежних императора и императрицы династия Фу больше не в силах их усмирить?

— И что ты собираешься делать?

— Способ времён Цинь.

Она кивнула — больше ей было неинтересно. Выходит, род Се просто разозлился на Се Хуаня. Детская обида.

Она раскинула руки. Её тонкая талия, словно ивовая ветвь, контрастировала с пышной грудью. Он увидел это — алый след упал на кожу, белую, как жирный топлёный молочный жемчуг. Красные волны катились, не щадя тела…

Дворец Циньнин.

На императорском троне сидела женщина, решавшая судьбы всех.

Она восседала на возвышении, величественная и холодная, гордая и одинокая.

Её чёрные волосы не были уложены по придворному обычаю, а свободно рассыпались по плечах. В воздухе витал лёгкий аромат персиков.

Перед ней на столе стояли два сосуда: в одном бокале томилось прозрачное вино, другой оставался нетронутым.

На белом фарфоровом блюде, украшенном розовыми персиковыми цветами — верно, императрица любила этот узор, — лежали всевозможные мясные и овощные яства.

Особенно привлекал взгляд блюдо с тонко нарезанной рыбой на льду.

Её украшали свежие цветы — видно было, что всё приготовлено с изысканным вкусом.

Всего двадцать девушек из благородных семей. Среди них были и миловидные, и соблазнительные, а также… Ся Чанфу склонила голову, слушая доклад Юаньжунь, и приподняла бровь — оказывается, случилось нечто любопытное.

Да уж, дерзость зашкаливает! Неужели не знают, как пишется слово «смерть»?

Род Се из Цзяньаня живёт в прошлом, но скоро их отправят на Запад за сутрами — чтобы искупить грехи!

— Весенний ветерок уже чувствуется, несмотря на утреннюю прохладу. На блюдах — молодой лук и ростки бамбука. Жаль, нет лука-порея, но зато есть свежие побеги бамбука. Вы, девушки, прошли через множество испытаний, и теперь…

Она тихо рассмеялась. Служанка налила ей вина. Её звонкий голос проник в уши и невольно запал в сердце.

— Стоит вам переступить порог дворца, как вы погрузитесь в бездну. С этого дня вы — мои женщины, а не дочери своих родов.

Слова звучали властно и решительно, но сама она лениво откинулась на подушки, не желая сидеть прямо.

Ся Чанфу повернулась к Юаньжунь. Под её соблазнительными глазами залегли тени усталости, которые даже жир не мог скрыть. Она опиралась на низкий столик, её белоснежная кожа была усыпана алыми «сливами» — зрелище было восхитительно пикантным.

Хотя она не произнесла ни слова, Юаньжунь поняла её без слов.

Ся Чанфу лениво прикрыла рот ладонью и зевнула. Её изящные черты окутались лёгкой дымкой сонливости. Юаньжунь, стоя на коленях, мягко массировала ей виски, снимая усталость.

Спина ломила, ноги подкашивались — Ся Чанфу мечтала поскорее закончить отбор и отправиться в дворец Тайцзи попариться в горячих водах.

— На блюдах лежат четыре золотые шпильки, девять нефритовых и двадцать семь золото-нефритовых бусин. Вот и всё — три главные жены, шесть второстепенных и семьдесят две наложницы.

Её голос, словно перекатывающиеся жемчужины, звучал хрипловато и неотразимо. Весь дворец Циньнин наполнился её присутствием.

Ся Чанфу с трудом собралась с силами, села прямо и холодным взглядом посмотрела на каменную дорожку за воротами дворца. Она хлопнула в ладоши, и служанки одна за другой вышли с подносами, встав перед девушками.

На щеках у служанок алел румянец, губы были красны, как вишни, а высокие пояса подчёркивали стройность их фигур. Они поклонились и хором произнесли:

— Да здравствует императрица!

Ся Чанфу махнула рукой — пусть отойдут в сторону.

— Кто предложит больше — получит. Стартовая цена — один лян золота. Можно оформить долг — родители заплатят потом.

С этими словами она позвала Маньэр. Юаньжунь уже приготовила мягкие подушки, и они уселись рядом.

Происхождение Маньэр среди девушек было средним: выше неё — младшая дочь рода Се из Цзяньаня, ниже — множество других. Но сама Маньэр была просто милой девчонкой, в которой не было и капли изящества благородной дамы.

Жаль только, что она сестра императрицы — иначе бы не получила столь высокого положения!

Хотя формально побеждала та, кто предложит больше, все знали: решение всё равно примет Ся Чанфу.

Девушки выросли в бархате и золоте, каждая была драгоценностью в ладонях отца и матери. Пусть они и уступали старшим сыновьям и дочерям, но кто из них согласится быть «ниже других»?

Зато несколько девушек из менее знатных семей подошли к служанкам с подносами и тихо совещались у нефритовых шпилек. Хотя дворец Циньнин был невелик, его пространства хватало, чтобы их шёпот остался незамеченным.

Вдруг одна из высокородных красавиц тоже подбежала — прямо к золотым шпилькам.

Ся Чанфу и Маньэр посмотрели несколько раз — и потеряли интерес. Императрица отвела взгляд, её лицо оставалось безучастным.

— Какое место хочешь занять, Маньэр?

Кусочек баранины закрутился в бокале с вином и вскоре сварился. Ся Чанфу выловила его, посыпала перцем и съела. Через несколько укусов она отложила еду и принялась наливать себе вино — пила с удовольствием.

Маньэр же ела жадно, будто не ела несколько жизней подряд. Она показала на свои надутые щёки и промолчала.

Выглядело это и мило, и забавно.

— Осторожнее, кости.

Лицо Маньэр вспыхнуло, будто её щёки покрыли лучшей помадой.

Она замедлила жевание. Ся Чанфу не торопилась — тем временем девушки уже сделали свой выбор. Императрица махнула рукой, и служанки ушли, оставив высокородных красавиц в холоде.

Насытившись и напившись, можно заняться чем-нибудь интересным.

— Сестра, можно остаться у тебя и переночевать?

Ся Чанфу тихо улыбнулась, но ничего не ответила — лишь погладила Маньэр по причёске и поиграла с красным рубином на подвеске.

Хотя она выглядела доброй, Маньэр поняла: это невозможно. Она опустила голову и замолчала, погрузившись в уныние.

Воздух вдруг стал тяжёлым.

— Кто получила золотую шпильку, выйди вперёд!

Золотая шпилька означала титул «фу жэнь» — второй по рангу после императрицы. После слов Маньэр все поняли: сделать шаг вперёд — значит неизвестность, отступить — погибель.

Четыре девушки колебались, но в итоге вышли. Императрица сидела на возвышении, её взгляд был спокоен и безразличен, будто перед ней не соперницы за мужа, а ничто.

Это высокомерие больно кололо тех, чьи нервы уже были на пределе.

Каждое слово будто вонзало иглы в сердце, разрушая последний остаток разума.

— Титулы «Гуй», «Шу», «Дэ», «Сянь». Скажите, какая из вас какую шпильку получила и чем заслужила право стать фу жэнь первого ранга?

Её взгляд скользнул по младшей дочери рода Се из Цзяньаня — пышной красавице. Если бы не «роса небесная», сохранила бы эта дикая и избалованная девица свою упитанность?

Разврат в императорском дворце.

Преступление, не заслуживающее прощения.

Лёд в её глазах заставил всех содрогнуться.

Эти слова ударили точно в сердце. Младшая дочь рода Се вспылила:

— Ваше Величество! Зачем так унижать меня?!

Она бросилась к колонне, чтобы разбить о неё голову.

Если бы служанки не среагировали мгновенно, она бы добилась своего.

Ся Чанфу презрительно фыркнула, но не стала срывать с неё маску. Как род Се посмел отправить во дворец женщину, утратившую честь? Видимо, им жизнь наскучила!

Однако, взглянув на эту пышную, словно жалкое насекомое, девушку, императрица сжалилась и махнула рукой — пусть уведут отдыхать.

— Если кто-то из вас не желает оставаться во дворце, можете уйти.

Ся Чанфу неторопливо подошла к ним. Её деревянные сандалии с круглыми носками подчёркивали белизну ступней, тонкая талия, словно ивовая ветвь, обвешанная серебряными колокольчиками, звенела при каждом шаге.

Больше никто не осмеливался смотреть.

На самом деле Ся Чанфу и не собиралась выбирать из этих девушек. Она лишь хотела поддеть нервы рода Се из Цзяньаня и найти повод для войны. Не ожидала, что всё окажется так просто.

Теперь придётся искать другой способ. А этих невинных девушек, у которых есть возлюбленные, лучше отпустить.

Ведь большой отбор — по её усмотрению.

— Ваше Величество, могу я остаться у вас?

Ся Чанфу обернулась. Перед ней стояла высокая, плотная девушка, чью внешность едва можно было назвать приятной — скорее, грубоватой.

Даже голос у неё был похож на мужской.

— Ты из рода Сяо? Если заплатишь тысячу лянов золота и сто отрезов шёлка, то, конечно. Может, даже устрою тебе встречу с императором в горячих водах.

Она оглядела собравшихся девушек, медленно прошла мимо и указала на нескольких несчастных влюблённых и тех, чья честь была подмочена. Посылать служанок вместо настоящих кандидаток — глупо.

Выбрав более десятка таких, она собрала достаточно золота и хлопнула в ладоши. Служанки вышли с подносами, на которых лежали указы об официальном назначении.

— Следуйте за служанками в ваши покои. Приходите ко мне на поклон завтра в час Волка.

С этими словами она взяла Маньэр за руку и ушла, оставив девушек в растерянности и недоумении.

Апрельское солнце было таким тёплым. Она подняла руку, загораживая свет, и скрыла уголки губ, на которых играла возбуждённая улыбка — красный пир готов, и она с нетерпением его ждёт…

Императорское достоинство неприкосновенно. Ся Чанфу лениво лежала в бамбуковой роще, неподалёку Маньэр дремала.

Вокруг висели белые пологи на носилках с островерхими веерообразными навесами. Сквозь тонкую ткань изредка можно было мельком увидеть несравненную красоту императрицы.

Юаньжунь отправили в императорский огород за семенами. Двор династии Фу бедствовал и не имел излишков продовольствия.

Но именно здесь выращивали овощи и фрукты вне сезона. Эти ранние зелёные овощи приносили дворцу огромные доходы, особенно от аристократических родов, которые готовы были платить за любую роскошь.

И всё это богатство доверили Ся Чанфу. Неудивительно, что казна пуста.

http://bllate.org/book/3897/413108